Какое я высочество? Но перечить не стала. Никто не посмеет сказать, что жена принца не умеет вести себя в обществе. Он же как-то справился с моей семьей. Говорят же, аукнутся кошке мышкины слезки, вот и мне аукались. Теперь я нахожусь в чужом мире, а не Винтер. Зато когда я вышла в гостиную, он замер. – Ты прекрасна, Алена, – шагнул ко мне, осторожно взял руку и коснулся губами пальцев. – Можем идти? – А плато далеко находится? – На границе Ледяных чертогов и Ардании. – И как же мы туда попадем? – Через портал, Алена. Такой же, каким прибыли в Ледяные чертоги. У нас есть свои способы, которые заменяют ваши технологии. Изнутри поднималась паника, но я продолжала улыбаться. Нельзя показывать Винтеру, как мне страшно, иначе он начнет беспокоиться, а сейчас мой муж выглядел уверенно как никогда. Принц захватил из тронного зала посох – на сей раз без сопротивления – и прошел дальше по переплетению коридоров. Да уж, во дворце можно было легко потеряться. Слуги распахнули очередную дверь, и мы очутились в уже знакомом зале с белой аркой. Похоже, ждали только нас – Ассия с женихом, Скайя и еще с десяток придворных и стражников были уже здесь. Ассия робко взглянула на брата – и куда только девалась бравада, но тот даже взглядом ее не удостоил. Подошел к арке, у которой замер седобородый старец, и приказал: – Активируйте. Старик что-то пробормотал, и арка вспыхнула. А я впервые поймала себя на мысли, что не только Вин понимает мой язык, у меня в Ледяных чертогах тоже не возникло проблем с речью. Удивительно. Даже жаль, что на Земле магия недоступна. Почти недоступна – вспомнились сотрудники магического управления. Винтер протянул мне руку, и мы первыми шагнули в портал. На миг стало темно, закружилась голова. Дух захватило – мы находились на высокогорном плато, вокруг вздымались неприступные вершины, укутанные вечными снегами. Как красиво! Кажется, можно дотянуться до неба. Но уже в следующую минуту очарование растаяло. Мы были не одни. Противники, около двадцати человек, замерли у другого края плато. Одежда их отличалась – если Вин щеголял в тонкой рубашке, то арданцы утеплились как могли. Плащи, отороченные мехом, надвинутые на лбы шапки. В голову закралась еще одна странная мысль – а мне-то совсем не холодно! – Приветствуем тебя, Винтер ди Айсен, – первым заговорил высокий бородатый мужчина. – Признаюсь, не ожидал увидеть тебя на поле боя. – И я приветствую тебя, Конрад Тайлер, – ответил Винтер. – А я не ожидал, что вы воспользуетесь случившейся в Ледяных чертогах бедой и попытаетесь захватить наши земли. – Не швыряйся словами, мальчишка, – как спичка вспыхнул Конрад. – Еще молоко на губах не обсохло, а уже за отцовский посох схватился. – Вы не оставили мне выбора. – Вин держался все так же холодно и спокойно. – Что-то не припомню, чтобы мы подбивали тебя на мятеж. Пытаются разозлить, догадалась я. Разъяренный противник совершает ошибки. Но я в Винтера верила. Мой мир стал для него хорошей закалкой, и сейчас он не поддастся на дешевую провокацию. – Кто будет сражаться со стороны Ардании? – спросил Винтер. – Мой старший сын, Алек Тайлер, – ответил Конрад, и вперед вышел рыжеволосый усатый детина на голову выше Вина. Да ему и магия не нужна, одной рукой схватит, другой прихлопнет. – А кто будет представлять Ледяные чертоги? – Я, Винтер ди Айсен. – Почему-то я и не сомневался. Давай обсудим условия боя. Деремся, как завещали отцы, насмерть. Разрешены любые виды магии, кроме магии смерти и проклятий. За чистотой боя будут следить по трое наблюдателей с каждой стороны. – Согласен. – Винтер склонил голову. За его спиной выросли Дженьер, Скайя и Ассия. Он взглянул на меня и сказал старшей сестре: – Поменяйся местами с Аленой. Щеки Ассии вспыхнули от негодования, но она послушалась, а я клялась себе, что не пропущу ни малейшего движения. Со стороны Ардании вышли трое мужчин. Придворные расступились, освобождая пространство для поединка, Скайя увлекла меня на небольшое возвышение. Туда же поднялся Дженьер, а представители Ардании заняли похожую платформу с другой стороны. В центре образовалась ледовая арена, чуть присыпанная снегом. Сердце бешено колотилось в груди, а когда Винтер замер напротив Алека, показалось, что вовсе остановилось. Противники медленно двинулись вдоль арены. Вин крепко сжимал посох. Оружие Тайлера было короче и напоминало скипетр с тяжелым набалдашником. Одинаковая ли у них магия? Я не спросила, а сейчас не хотела отвлекаться от зрелища, представшего перед глазами. Нужно быть внимательной! Будто примериваясь друг к другу, мужчины пока не применяли магию. Винтер вдруг сделал резкий выпад вперед, засвистел посох, завращался юлой. Я завороженно следила, как над ареной взметнулся ледяной вихрь. Алек закрылся щитом, отступая. Вихрь развеялся, осел на плато снопом снежинок, но дальше Тайлер играть в защиту не собирался. Резкий взмах скипетра, и в Винтера полетела стена огня. Не успела я от страха закрыть глаза, как Вин поднял вокруг себя щит из сотни слившихся воедино льдинок, сверкавших и переливавшихся в лучах заходящего солнца, и тут же стремительно атаковал. Не магией, посохом. Он наносил четкие, слаженные удары, Алек отступал к краю пропасти. Хотелось кричать и хлопать в ладоши, но я понимала, что просто не будет, и это всего лишь видимость. Винтер снова заносил посох для удара, когда Алек подставил ему подножку. Просто и банально. Споткнувшись, принц упал на лед, попытался подняться – и не смог пошевелиться в ловко расставленной ловушке. Что происходит? А Алек обрушил на Винтера огненный дождь. Он прожигал одежду, впивался в кожу. Вин наконец смог выбраться из сетей и поднялся на ноги, и теперь я кусала губы, чтобы не кричать при виде его ожогов. Арданцы вопили, поддерживая Алека. Наши спутники безмолвствовали. – Винтер, – не выдержала я, – Винтер, давай же! Он услышал меня. Чуть обернулся, но не отвлекся и резко поднял посох над головой. Алек увернуться не успел. Вода с неба хлынула таким мощным потоком, что моя одежда мигом промокла. Алек отплевывался и отфыркивался, протирая глаза, а принц ударил посохом по земле, и вода на глазах превратилась в лед. Теперь в ловушке оказался Тайлер. Он безуспешно пытался разбить ледяные оковы, а Вин бил магией снова и снова, пока его противник не замер, понимая, что гибель близка. – Мне убить его? – крикнул Конраду Винтер. – Или ты готов признать мою победу? – Я… – Слева! – заорала я так, что засаднило горло, но Винтер среагировал мгновенно. Пригнулся, уходя от обманного удара Алека, почти распластался по земле, а затем ударил посохом по ногам противника. Тот застонал, сцепив зубы, и рухнул на колени. Вин снова поднял посох, целясь в голову. – Я признаю! – раздался голос Конрада. – Признаю тебя победителем, Винтер ди Айсен. Земли ваши. Оставь ему жизнь. Винтер опустил посох, слабо мне улыбнулся. А я кинулась к нему на шею, обняла, стараясь прочувствовать каждой клеточкой тела. Живой! И только когда Вин чуть отстранился, вспомнила об ожогах. Но к нам уже спешил мужчина, в котором за версту можно было узнать лекаря. Только у врачей такой взгляд, который сразу ощупывает тебя с головы до ног. – Позвольте, – отстранил меня целитель. – Ваше высочество, не шевелитесь. Винтера окутало светящееся облако, а когда свет рассеялся, от ожогов не осталось и следа. – Ты победил! – Обняла его крепко, изо всех сил. – Да, – улыбался Вин. – А ты помнишь, что обещала? Кто о чем, а Винтер – о свадьбе. – Помню, – шепнула на ухо, – и не отказываюсь от своих слов. Вот только кто нас спрашивал о планах? Глава 30 Бал в честь победителя Винтер Я до конца не верил, что победил. Поднявшийся вокруг шум мешал сосредоточиться. Кажется, Алек задел меня магией оглушения. Но это в прошлом. Арданцы ушли с высоко поднятыми головами – мол, не получилось, и ладно, будет другая попытка. И эта, по сути, была не первой, но отец умел поставить врагов на место, его боялись и уважали. А как только прознали, что великого Айсена больше нет в Ледяных чертогах, тут же попытались пойти на нас войной. Алена вцепилась в мою руку, словно боялась, что я развеюсь туманом. На другом локте висела беззаботная Скайя. А старшая сестра подошла с таким выражением лица, что захотелось выругаться, и произнесла: – Поздравляю, Винтер. Ровно через два часа начнется бал в честь победителя. Не опаздывайте. – Я не приду. – Придешь. Такова традиция, – холодный ответ. Ассия скрылась в портале, за ней поспешил Дженьер, а затем уже мы втроем. Скайя тут же убежала готовиться к балу, Алену увлекли служанки, чтобы сменить платье – в том, что было сейчас на ней, хорошо отправляться в горы, но не присутствовать на балах. А я радовался возможности побыть наедине с собственными мыслями. Разделся и залез в ванну. Прохладная вода возвращала телу бодрость, мыслям – ясность. Я победил. Радовало, что Алена согласилась на ритуал, который завершит нашу брачную печать. Но желанной эйфории после боя не было. Наоборот, внутри царило опустошение. Теперь, когда происки врагов позади, необходимо выяснить, что случилось с отцом и где его искать. Он еще жив, посох поведал мне об этом. Но если жив, почему не вернется? Он в плену? Под действием чар? Что с ним такое? Протянул ладонь, и вода полилась мне на затылок. Хорошо владеть магией, никаких тебе непонятных конструкций, все просто и легко. Можно ненадолго расслабиться и призвать магию, чтобы полностью исцелиться. Я лениво лежал в воде и думал о том, что мне не нравится идея с балом. Сейчас бы лечь спать, отдохнуть, чтобы завтра с новыми силами провести церемонию, а потом отправиться на поиски отца. О том, чтобы закрепить наши узы сегодня, не приходилось и думать. Усталость накатывала волнами. Когда понял, что засыпаю, выбрался из воды, наскоро оделся и прошел в гостиную. Алена нашлась там. Она была уже готова – бледно-голубое платье шло ей так же, как и синее, но в бальном наряде юбка была более пышной, а лиф украшали цветы и бабочки. Они были сделаны из ткани, но магия набрасывала легкую иллюзию, и всем казалось, что и цветы, и бабочки живые. Я залюбовался женой. – Вин? Что-то случилось? – растерянно спросила она. – Ничего, – тряхнул головой, прогоняя усталость. – Иду собираться. Я выбрал одежду в тон Алениному платью – бледно-голубую рубашку, темно-синий жилет с бутоньеркой в виде синей розы, черные штаны. Вокруг суетились слуги и очень раздражали. Странно, не думал, что настолько привык заботиться о себе сам. Но все-таки бытовой магией я владел плоховато, поэтому позволил прислуге разглаживать складки на жилете и освежать иллюзию живого цветка на бутоньерке. Оставалось протянуть руку жене и увлечь ее в бальный зал. Музыка наполняла каждый уголок дворца, прислушался к знакомым мелодиям. Можно было представить, что последних недель просто не было, но не хотелось. – Все в порядке? – тихо спросила Алена. – Ты какой-то грустный. Легонько сжал ее ладонь. Волнуется. Я чувствовал ее поддержку там, на поле боя. Только ее и Скайи. От остальных исходил холодный интерес – одержу победу? Проиграю? Но теперь, стоило переступить порог тронного зала с неизменным посохом в руке – а как же, вдруг покушение, а я безоружен – как грянула торжественная музыка. Для нас с Аленой поставили два кресла чуть ниже трона. Спасибо и на этом. Я доказал свое право находиться во дворце, и придворные кланялись, как болванчики, и так подобострастно смотрели на меня, что начинало тошнить. По традиции король танцевал на балу только первый и последний танец. Поговаривали, что обычай ввел мой дед, который терпеть не мог танцы. Чтобы открыть бал, я оставил посох на подушке у трона, протянул руку Алене. – Я не умею, – прошипела она. – У тебя получится. Заиграл вальс. Я привлек ее к себе. Казалось, что последний мой танец был в другой жизни. Алена откликалась на каждое мое движение, была легкой, воздушной. Хотелось, чтобы музыка не заканчивалась, но всему хорошему приходит конец. Я занял место у трона, Алена села рядом. Пару туров спустя сказал ей: – Обычно королева проходит по залу, приветствует гостей. Если кто-то пригласит, сама решай, соглашаться или нет. – Я не королева, – нахмурилась Алена.