– Это я понял. Иначе вы бы до меня не снизошли, ваше высочество. Что ж, у вас четверть часа, а затем у нас дела. Кстати, познакомься, моя супруга. Алена, это Ассия, старшая дочь короля Ледяных чертогов. – Винтер тоже избегал слова «сестра». Лицо Ассии надо было видеть! Ее глаза расширились и стали бездонными. – Ты заключил брак? Без благословения отца и рода? – А ты что думала, сгину один? – выплюнул Вин ей в лицо. – Не дождетесь! Благословения? Значит, какой-то момент брачной церемонии он упустил. – Винтер, мы можем поговорить наедине? – Принцесса сдалась первой. Это чувствовалось в просящих нотках голоса и уже далеко не холодном взгляде. – Только при Алене. У меня нет секретов от супруги, а пересказывать наш разговор как-то не хочется. Альберт Данилович, можете оставить нас? Зарицкий переглянулся с магистрами. – Да. Когда буду нужен, позовете, я подожду в соседней комнате. Он направился к выходу, за ним потянулись магистры. Мы остались втроем. Ассия продолжала изучать лицо брата, словно впервые его видела. – Время идет, – напомнил Винтер, испепеляя ее взглядом. – Я здесь, чтобы просить тебя, – Ассия опустила глаза, – вернуться в Ледяные чертоги. Глава 26 Просьба ледяной принцессы Если бы пропасть разверзлась у меня под ногами, я и то меньше бы удивилась. Вернуться? В Ледяные чертоги? Непроизвольно сжала руку Винтера, он вцепился в мои пальцы. А Ассия смотрела на него… с надеждой? – Не понимаю. – Винтер качнул головой. – Что ты хочешь сказать? Ассия сделала шаг к нему, а Вин, кажется, едва сдержался, чтобы не отступить. – Ты нужен нам. Там, в Ледяных чертогах. – Почему же пришла ты, а не отец? – принц спросил таким тоном, будто зачитывал сестре приговор. – Потому что он исчез. Я искала в лице Винтера хоть какую-то реакцию на эту новость. И не находила. Он оставался бесстрастным, будто говорил о постороннем человеке. – Даже если старик провалился сквозь землю, зачем вам я? Меня изгнали. Престол твой и Дженьера, правьте. Пусть ее величество Снежанна порадуется за дочь. О мачехе Вина я тоже впервые слышала. Хотя, если есть сестры, должна же у них быть мать? – Чему радоваться? – Ассия начала злиться. – Ты плохо меня слушал? Отец пропал! Мы не нашли и следа похитителей. Ледяные чертоги беззащитны – нападай, кто хочет, магия рода нас не сбережет. – Почему? Посох пропал вместе с королем? – высокомерно хмыкнул Винтер. – Нет, посох во дворце, только… – Ассия опустила голову. – Что? Договаривай! Треснул? Сломался? – Нет. Он не признает ни меня, ни Скайю, – прошептала с таким видом, будто вот-вот заплачет. – Какая новость! – Глаза принца сверкнули. – Главный артефакт рода не признает прямых наследниц? Этому должна быть причина, не находишь? Может, все дело в том, что отец давно преступил порог справедливости? – О чем ты? – Ассия гордо вскинула голову. – Опомнись, Винтер! Ты пытался поднять мятеж, захватить власть. Только сейчас я поняла, что Винтер мог. И мятеж устроить, и власть захватить, если считал, что это правильно. – Я хотел остановить отца. – Резкий, жесткий ответ. – Как видишь, магия рода со мной согласна. Королевский дом Ледяных чертогов прогнил. – Винтер! – Убирайся. Вы отказались от меня гораздо раньше мятежа, зачем сейчас делать вид, что нас что-то связывает? – Затем, что нам нужна твоя помощь! Хотя бы пока ищем отца. Новости разлетаются быстро, на границах волнения. Если люди поймут, что магия королевского рода больше не защищает Ледяные чертоги, представляешь, что тогда будет? – Девушка закрыла лицо руками. Мне даже стало жаль ее. Разве она виновата, что Винтер повздорил с отцом? При этом сестер он любил. Но Винтер не был бы Винтером, если бы отступил хоть на шаг. Он смотрел на Ассию свысока, а она – куда-то под ноги. – Ты вернешься со мной? – прошелестел ее голос. – Мне надо посоветоваться с супругой. Будь добра, подожди снаружи, с Альбертом Даниловичем. Ассия покорно кивнула и вышла. Наверное, непросто было переломить собственную гордость. Мы с Винтером остались наедине. Я ждала, что он скажет, потому что не допускала и мысли о его возвращении. Мы связаны навеки, сам говорил. И я люблю его. И не отпущу. Стоило закрыться двери, как принц растерял свое спокойствие. Заметался по залу, запустив пальцы в волосы. Я замерла, давая ему время, и только когда он немного пришел в себя, спросила: – И что будем делать? – Ничего. Отправим сестрицу назад, и пусть хоть провалится. – Уверен? Не скрою, слышать было отрадно, но для Винтера это не выход. Он не сможет жить спокойно, зная, что где-то там в опасности его семья, какой бы отмороженной она ни была. Он-то не такой. В этом, видимо, и была проблема – принц хотел от близких людей слишком многого, а они не могли ему этого дать. – Уверен, – сказал он, но ни во взгляде, ни в позе уверенности не было. – А знаешь, – опустила руки ему на плечи, – я не прочь взглянуть на твой мир. Только ненадолго, неделю или две максимум, а то родители волноваться начнут. Скажем им, что уехали отдыхать. Поможешь активировать посох, может, найдешь отца – и вернемся. Как ты на это смотришь? Винтер покачал головой. Ему было больно, я физически это ощущала. Хотелось обнять крепко-крепко, чтобы не сомневался – я разделю с ним что угодно, даже путешествие в другой мир. – Я для них – никто, – хрипло ответил. – Изменник, предатель, преступник. – Но они сами просят тебя о помощи. Будь выше этого. – Не могу, Алена. Не справлюсь. Я все-таки обняла его. Чувствовала, что приняла правильное решение. Надо дать Винтеру шанс все изменить и решить для самого себя, к какому из двух миров он хочет принадлежать. Чтобы было не изгнание, а осознанный выбор. – Спасибо, – прошептал он в макушку. – Не за что. Ну что, объявим твоей сестрице нашу волю? Винтер улыбнулся, на этот раз искренне. Так-то лучше. Зарицкий будто почувствовал, что мы пришли к взаимопониманию. А может, следил? Потому что в ту же минуту дверь открылась. – Долго вы там? – Мы решили, – ответил Винтер. Наша гостья вернулась в зал. Она по-прежнему казалась ледяной и недоступной, но при взгляде на Винтера в глазах мелькало какое-то затравленное выражение. Ассия понимала, что Вин никому ничего не должен. Понимала, что он не останется. По крайней мере я на это надеялась, потому что не собиралась покидать наш мир навсегда. Хотелось бы знать, на что рассчитывали сестры Винтера? Что смогут так просто перечеркнуть его изгнание, все, через что ему пришлось пройти в нашем мире, словом «Возвращайся»? – Я слушаю тебя, – тихо сказала Ассия. – Я готов вернуться в наш мир. – В ее глазах вспыхнуло торжество. – На две недели. За это время вы должны либо найти отца, либо того, кого признает посох. Но у меня есть условия. – Условий Ассия, похоже, не ожидала. – Первое. Я вернусь, но это не означает, что буду кому-то подчиняться. Второе – вы не станете насильно удерживать меня в Арее и предоставите обратный портал по первому требованию. В-третьих, Алена отправится со мной. И самое главное – я хочу знать, что случилось с моими друзьями, которые помогали в организации заговора? Ассия отвела взгляд. Убили? – Они на каторге. В нижних каменоломнях. – И напряглась, будто опасалась, что брат ее ударит. Вин переменился в лице. Что за нижние каменоломни? Вряд ли что-то приятное. Я решила, что сейчас последует отказ от возвращения домой, но Винтер взял себя в руки. – Итак, мое последнее условие. Вы немедленно освобождаете четверых арестантов и даруете им помилование, как и остальным, задержанным по моей вине. – Это невозможно, Винтер! – воскликнула Ассия. – Ты хоть понимаешь, о чем просишь? Какие будут последствия? – Мне плевать. – Винтер обдал ее таким ледяным презрением, что Ассия едва не сжалась в комок. – Либо так, либо никак. И раз уж ты здесь, подозреваю, что дела еще хуже, чем ты говоришь.