Жутко болела голова – так сильно, что едва могла ее повернуть. Перед глазами все еще плясали черные точки, но ощущение реальности постепенно возвращалось. И в этой реальности было страшно. Полупустая комната, скорее подвал, потому что здесь не было окон. Голые серые стены, продавленный диван, на котором я и лежала, и стул. Подергала руками – запястья крепко связаны, но мне удалось сесть. Мир закружился, но снова пришел в равновесие. Вспомнила обед в ресторане, незнакомого парня… Надо выбираться. Осторожно поднялась на ноги, как черепаха, дотащилась до двери. Прислушалась. Снаружи кто-то спорил, почти ругался, и я с удивлением узнала голоса. – Я тебя что просил? – кричал Сергей. – Убрать от Алены этого отмороженного. А ты что натворила? – Угомонись, герой-любовник, – холодно отвечала девушка, судя по голосу, та самая Даша, с которой обедал Винтер. – Мне нужен парнишка. Придет – и делай потом со своей Аленой, что хочешь. Сам знаешь, гарантия приворота стопроцентная. Приворота? Хотела бы я ослышаться. – Дарина! – Сереж, я тебя хоть раз подводила? Или твоя фирма прогорела? Или конкуренты перестали тонуть пачками? Подумай сам. Говорю, девчонка в тебя влюбится, значит, влюбится. Но мне нужен запас магии, а этот запас пока что шляется где-то по городу. Я бы давно ему позвонила, но он ведь придет не один. – Моя охрана справится. – С управлением магии? – рассмеялась Даша… Нет, Дарина. Дарина! Та самая, которая предлагала Винтеру вступить в ряды поглотителей. Вот с кем он обедал! Вот, значит, какое у него задание. И опять мне не сказал. Если бы не молчал, ничего бы не случилось. Но я бы все отдала, чтобы Винтер был рядом. Не потому, что боялась. Точнее, боялась, только другого – что он придет и попадется в чужую ловушку. Сергей ведь ничего мне не сделает. Приворот? Я в них не верила. Хотя, может, этим и объясняются десять лет любви к такому ничтожеству? Не знаю. А Винтер для него – враг. Винтер, почти лишенный магии. Будь Сергей один, проблем бы не возникло, но здесь Дарина. А может, и кто-то из ее коллег. Найти выход, срочно! Только из подвала вела всего одна дверь, которая сейчас была заперта. Запястье окутало холодом, на коже едва заметно засветилась брачная печать. Что это? Винтер зовет? Вин, не ходи сюда! Даже не приближайся! Вряд ли он меня слышит… Хотелось реветь. Я кусала губы. Потом! Потом, когда вернусь домой. Свернусь клубочком в теплых объятиях Винтера и наревусь на десять лет вперед. А сейчас надо быть сильной. Тем более что послышались шаги. Я отступила, огляделась и села на диванчик. Пусть Сергей, а приближался именно он, думает, что я все еще не в силах встать. Дверь со стуком открылась, и он вошел в подвал. Увидел, что уже не сплю, тихо выругался. – Сережа! – радостно воскликнула. – Ты пришел! – Он чуть не шарахнулся, но, кажется, понял, что смешно спасаться бегством от связанной женщины. – Чего хотят эти люди? Они требовали с тебя выкуп? Ты заплатил? – А? Д-да, они требовали выкуп. Но ты не беспокойся, все хорошо. Скоро поедем домой. – Спасибо! Я позволила себе пустить слезу. Сергей растерянно сел рядом. – Ну, ну, успокойся, – погладил меня по плечу, – скоро все закончится. – Это конкуренты, да? Чьи? Наши? Папины? – Наши. – Так и знала! Идем же, пожалуйста. – Нет, Алена, надо подождать… Только я ждать не собиралась, рванулась к двери так, что не ожидавший напора Сергей даже шевельнуться не успел. Он кинулся за мной, перевернув единственный стул. Не догонит! Я еще не знала, как стану выбираться, но ждать – бесполезно и бессмысленно. Бежать! Лестница вела в безликую комнату, скорее всего нежилую. Сергей догнал меня, схватил, резко развернул к себе и ударил, аж в глазах потемнело. – Ах ты, дрянь! – выпалил в лицо. – Думаешь, лоха нашла? Поток непечатной лексики этим не исчерпался. Сергей тряс меня за плечи, словно хотел вытрясти душу. А я кусала губы в бессильной злости и желании выжить, хотя бы для того, чтобы выцарапать ему глаза. – Эй, ты что, с катушек слетел? – В комнату влетела Дарина, уже не в платье, а в джинсах и блузе. – Отпусти девчонку, она нам живой нужна! Сережа! Тот разжал пальцы, оттолкнул меня. Я отлетела к стене, из последних сил снова поднялась на ноги. – Тише, Алена Владимировна, – улыбнулась мне девица. – До появления вашего супруга вам стоит быть паинькой. Кажется, пора ему звонить. – Только достать телефон она не успела. Послышался странный свист. – Что это? – напрягся Сергей. Трус несчастный. – Будто вьюга воет, – прошептала я, а Дарина насторожилась. – Так, планы меняются. Хватай девчонку, тащи к двери и жди моей команды. Я дернулась, но держал Сергей крепко. Спокойно, Алена, надо быть умнее. И я без сопротивления подошла к чуть приоткрытой двери. Снаружи мело. Только это была не веселая новогодняя метель, которая делает мир чистым и светлым, а самая настоящая вьюга. Вой ветра, колкий синеватый снег. Дарина накинула куртку и выскользнула за порог. Постояв минуту, Сергей потащил меня следом. Мы вышли, и я увидела его… Винтер был один. Он шел вдоль улицы, которая будто вымерла. А может, здесь никто и не жил? Его темные волосы развевались на ветру, глаза горели потусторонним блеском. Мне на мгновение показалось, что на нас летит сама смерть. Жестокая, беспощадная. Вьюга ластилась, лизала его пальцы, вилась у ног. А Винтер шел к нам, как древний бог, спустившийся на землю. Вот только этого Винтера я не знала. – Явился, значит, – будто самой себе сказала Дарина. – Сергей, ты что выперся? Сказала же, жди сигнала. – Пошла ты. Мы уходим, – выпалил Сергей и потащил меня к машине, припаркованной у входа. Он на миг замешкался у дверцы, и я рванулась снова. Туда, в объятия вьюги! – Алена! Стой, дуреха! Замерзнешь! – кричал вслед мой бывший жених. Но я не боялась. Наоборот, прикосновения снега грели. Я бежала не к Винтеру – не стоило его отвлекать, стоять у него на пути. Но туда, где буду в безопасности. Забилась в нишу между домами. Отсюда было видно Дарину, перекошенное лицо Сергея, безуспешно пытающегося завести автомобиль, и Вина, замершего перед ними. Снег отгородил меня от места встречи плотной пеленой. – Ты все-таки пришел. – Дарина сладко улыбнулась, и мне стало тошно. – Да. – Винтер склонил голову. – Проходи в дом, поговорим. – Нет. Алена уже в безопасности. А вот в безопасности ли вы, зависит только от вас. И так посмотрел на Сергея, что я бы на месте Кряжева начинала бояться. – Давай отбросим обиды, – ласково пропела Дарина, – девочка не пострадала. – Уверена? Я чувствую ее боль. – Я не при чем, это ее бывший. – Дарина быстро сдала подельника. – А я ждала тебя, ледяной принц. Проходи. – Нет. – Что ж, тогда придется пригласить тебя силой. – Дарина взмахнула рукой, и будто тени выползли из подворотен. Их было человек пять, а Винтер – один. – Не передумал? Ответа она не дождалась. Неуловимое движение Винтера – и ледяные иглы пришпилили ведьму к двери, проткнув одежду насквозь. А Вин обернулся к противникам. Те не ждали, пока он решит, кого растерзать первым. Вокруг них клубился черный дым. Он мешал видеть, заползал в легкие, я даже сквозь пелену чувствовала эту вонь. Затем что-то сверкнуло – в Винтера летел оранжевый сгусток. Да, огонь – единственное средство против льда. Вин отгородился ледяным щитом, тот будто вырос из-под земли, и от пламени на льду осталось черное пятно. Вспышка, еще вспышка. Я забыла, как дышать, а Винтер пока только защищался. Вдруг пелена снега стала плотнее, ледяной щит разбился на сотни осколков, и в противников полетели стрелы, сотканные из мельчайших крупиц льда. Хотелось кричать. Я никогда и ни за кого так не боялась, как сейчас за Винтера. Что может один против пятерых? Да и Дарина уже справилась – обернувшись к ней, увидела, что ведьма крадется ко мне. Винтера нельзя отвлекать, но… – Вин! – крикнула я. Он обернулся. Дарина упала, поскользнувшись, но тут же подскочила, и с укутывающей меня снежной пеленой столкнулись черные нити заклинания. Я завизжала от ужаса, зажмурила глаза и вдруг почувствовала, как осыпаются путы на руках. Они превратились в прах. Только что я могу? – Сюда. – Кто-то с силой дернул меня в сторону. Дракула! Никогда раньше не была так счастлива видеть его лицо, а он закрыл меня спиной, и тьма, хлещущая из рук носферату, столкнулась с тьмой Дарины. Огненные всполохи, крики, шум. Я села на снег и зажала уши руками. В кромешном дыму Винтера больше не было видно, только слышала, как все сильнее воет вьюга, как кто-то ругается, спеша на помощь Владу. А затем вдруг все стихло. – Алена? – Теплые руки на плечах. – Аленушка, любимая. – И знакомый запах первого выпавшего снега. Я уткнулась носом в черную куртку, по щекам бежали слезы. Бесполезная! Какая же я бесполезная… – Тише, тише, – Винтер гладил меня по голове, – не бойся, все позади. – Вы в порядке, Алена Владимировна? – Рядом выросла фигура Зарицкого. – Да, – прошептала, опасаясь разжать пальцы и выпустить любимую куртку. – Не смей, не смей так больше… Меня душила истерика. Слова получались рваными, путаными. – Вы ее схватили? – спросил Зарицкого Винтер. – Да, благодаря тебе. Ты справился. – Значит, я теперь работаю в управлении? – Я же обещал, значит, работаешь. Только сначала приди в себя после зелья, тогда и поговорим. – Какого зелья? – Тут же развернулась к Альберту. – Простого. – Тот и в лице не переменился. – Зелья, которое временно сняло блок с магии вашего супруга. – Супруга… Да, именно так, и не иначе. – Должен вас предупредить о побочных эффектах, – продолжал Зарицкий. – Часов через шесть или восемь они неминуемо наступят. Но давайте по дороге домой, хорошо?