– Ну что, как настрой перед первым заданием? – Хороший. – Мне не очень хотелось разговаривать, лучше было сосредоточиться на поставленной цели, но упырю, видимо, было скучно. – А ты в своей этой Гренландии считался сильным магом? – В какой Гренландии? – Ну, в этих твоих… – Ледяных чертогах? – Ага. – Да, одним из сильнейших. – Ясненько. Что, тяжко без магии обходиться? – Сложно. Влад начал выстукивать мотив пальцами по рулю, а мне захотелось выпрыгнуть из автомобиля на ходу. – Ничего, привыкнешь. Земля, конечно, мир магически ограниченный, зато неограниченный технологически. Понимаешь, да? – И рассмеялся каркающим смехом. Я поморщился. Влад заметил и взглянул на меня как-то странно, будто пытался разгадать, а не гнилой ли фрукт, даже если внешне съедобен. – Будь осторожен с этой Дариной. Она любит водить парней за нос. Недаром мы ее так долго поймать не можем. – Да, буду. К счастью, впереди показалось здание управления, и я расслабился. Сейчас этот грохот прекратится! Влад протащил меня мимо привычной девушки в главном зале, которая отбивала атаку очередного мага, поднялись в кабинет Зарицкого. Тот уже ждал. С ним был незнакомый парень моих лет в сером свитере и черных джинсах. Внешне он казался таким же сереньким, как свитер, – глаза цвета неба перед грозой, ничем не примечательное лицо. Пройдешь мимо и не обратишь внимания. – А, прибыл! – довольно сказал Зарицкий. – Знакомься, Степан, наш техник. Сейчас он устроит для тебя курс молодого бойца, чтобы ты мог передать нам разговор с Дариной. – Винтер, – представился я. – Степан Евгеньевич. – Техник глянул на меня свысока. И начался ад! Кажется, именно так на Земле называли место с котлами и сковородками, в которое злодеи попадали после смерти. Потому что Степан оказался настоящим зверем. Он несколько раз повторил, как пользоваться сложной аппаратурой, обмотал меня ей, как новогоднюю елку, а затем устроил дотошный экзамен. В половине первого я выползал из управления, чувствуя себя не человеком, а ворохом проводов. Зато появились первые идеи, как общаться с поглотительницей. Я, правда, не совсем понимал, как в земных условиях можно поглощать чью-то магию, но этот мир – загадка, так что ничего удивительного. Страха не было, лишь желание доказать, что я могу быть полезным. Значит, и работать в управлении магического правопорядка смогу. Влад высадил меня неподалеку от «Медведицы». Оставалось пройти каких-то тридцать шагов. А если у меня не получится? Мысль возникла внезапно и не желала покидать голову. Но отступать некуда, и я решительно пошел к ресторану. – Винтер! – услышал знакомый голос и обернулся. Дарина махала мне рукой, стоя рядом с авто. Пришлось двинуться ей навстречу. – Здравствуй. Она попыталась поцеловать меня в щеку, но я увернулся. Хотя Алена как-то упоминала, что в ее стране есть обычай целоваться при встрече, но мне он был неприятен. – Ты хотела поговорить, – обратился к девушке на «ты», раз уж она сама позволила себе подобное. – Да, но не здесь же! – рассмеялась она как-то искусственно и наигранно. – Угостишь даму обедом? В управлении меня снабдили деньгами – не знаю, насколько это большая сумма, говорили что-то про пять тысяч. Я кивнул, и Дарина тут же повисла на локте и защебетала о чем-то отвлеченном. Ледяных горках, которые устроили на окраине города, каком-то фестивале и прочей чепухе. Чего она добивается? Я не понимал, но был уверен, что пойму, надо только постараться и задать правильные вопросы – из тех, которые мы обсудили с Зарицким. Нас проводили за столик – не самый удобный, потому что свет из окна мешал мне видеть лицо Дарины. Зато я мог достаточно хорошо оценить ее наряд, больше похожий на траурный. И как это расценивать? – Ты уже знаком с земной кухней? – Дарина водила пальцем по меню. – Вот несколько салатов, я советую «Колизей». Знаешь, что такое Колизей? – Нет. – А зря. Попроси свою девочку, пусть включит тебе какой-нибудь исторический канал, раз уж ты у нас застрял. Так вот, салат вкусный… – Я сюда не есть пришел, – перебил Дарину. – А я голодна, поэтому не будь букой. Официант! Вина и… – Я не пью. – Вин, это невежливо. – Девица погрозила мне пальцем с алым ногтем. – Винтер, – поправил ее, – прошу не сокращать мое имя. – Как скажешь, Винтер. Как скажешь. Зачем она меня сюда позвала? Если поговорить, то почему до сих пор не сказала ни слова? – Дарина, у меня не так много… – Ой, не начинай, – на этот раз она меня перебила, – я знаю, что дома тебя никто не ждет, и ты можешь сидеть в ресторане хоть до позднего вечера. Поэтому не будь таким угрюмым и удели время даме. – И все-таки я пришел сюда не болтать попусту. – Такой молодой – и такой серьезный. Хорошо. Хочешь знать, зачем я тебя позвала? Появление официанта с бутылкой вина снова заставило Дарину замолчать. Я знал, что пить нельзя. Еще помнил Новый год и легкое на первый взгляд шампанское. – Ну что же ты? – Дарина потянулась и коснулась моей щеки. Я отпрянул – было неприятно и сложно скрывать неприязнь. На мгновение показалось, что Дарина вот-вот опрокинет грудью бокал. – Ничего. Не делай так больше. – Недотрога. Пальцы Дарины опустились на мою руку. Я сжал зубы. Надо задать свои вопросы и уйти. – Чего ты хочешь? – спросил тихо. – Чего? Разве не знаешь? Конечно же, запечь тебя в печи и съесть! – рассмеялась Дарина. Я уже собирался сказать что-то колкое, как вдруг услышал голос, которого не должно было тут быть: – Ой, Винтер! Какая встреча! Мне не надо было оборачиваться, чтобы понять, как Алена зла. Я слышал это в её интонации, ощущал кожей. Хотелось все объяснить, но я не знал, как. – Алена? Что ты тут делаешь? – спросил растерянно. Как на самом деле она могла тут оказаться? – А что тут делаешь ты? – Алена улыбалась, но за этой улыбкой скрывалось совсем другое. – Я думала, дожидаешься дома, и вдруг встретила тебя здесь в такой приятной компании. Здравствуйте. Алена Карцева, его жена. Сердце оборвалось. Зачем Алена это сказала? Чтобы меня унизить? Оскорбить? Я ведь знаю, что она так не считает. Дарина представилась, сияя радостью и благодушием, а Алена, казалось, могла испепелить нас взглядом. – Ладно, зайчик, не буду вам мешать. Увидимся вечером дома. Или не увидимся. Как получится, – выпалила она и помчалась к двери. Я кинулся следом, но Дарина перехватила меня за руку. – Винтер, Винтер… Знаешь, как говорили русские классики? «Чем меньше женщину мы любим, тем легче нравимся мы ей». Не ценит тебя твоя дама сердца, но это исправимо. А сейчас ты сядешь, и мы поговорим. – Нет. – Разве? – Дарина чуть изогнула бровь. – О, как невежливо! Убегать со свидания… А я ведь собиралась рассказать тебе, зачем позвала на обед. Присядь, Винтер. Алена уже успела уехать, она ведь не пешком пришла, и разговаривать нам придется дома. Главное, чтобы поверила. Чтобы поняла, что я не хотел ее обидеть. Но оставалось еще не выполненное задание. Поэтому я сел и уставился на Дарину. – Говори. – Фи, тебе стоит поучиться вежливости, – откровенно смеялась она. – Хорошо, я скажу. Ты, мой милый, не с той играть вздумал. Да, нам нужна твоя магия. Она пока еще не загрязнилась, как сила местных магиков, которые даже не имеют права себя так называть. И ты отдашь ее нам добровольно, потому что иначе лишишься любимой женщины. Посыл ясен? – Угрожаешь? – Я нахмурился. – Нет, констатирую факт. Алена у нас. Сейчас я выйду из ресторана, и, если хоть кого-то увижу на «хвосте», девчонка умрет.