Но это был еще не конец, ведь пока враг перезаряжал свое оружие, стойкий солдат дозора успел подняться на ноги и выхватить из ножен неизменный атрибут большей части воинов Княжества Осенней Листвы, а именно — длинную саблю. Это оружие было по большей части предназначено для двуручного хвата и управляться с ним одной рукой было тяжело, но выбора у молодого эльфа не было. Плечо, в которое попал арбалетный болт отнялось практически сразу и двигать Китаэль мог лишь одной рукой. " — Слишком быстро там все немеет. Похоже, этот меткий ублюдок зацепил какую-то вену. Надо будет потом показаться целителю…" — с трудом сохраняя хладнокровие подумал эльфийский боец. — " И похоже, что на остальных парней из нашего отряда надежды нет — они или далеко ушли, или уже перебиты. Эх, Холакиль, говорил же — надо быть настороже… Но не волнуйся, я убью этого ублюдка и отомщу за твою смерть!" Даже несмотря на ранение, молодой дозорный не собирался сдаваться и готовился биться до последнего — сейчас их с убийцей разделяло всего несколько шагов, а значит, у него были неплохие шансы на победу. В последнее время Китаэль немало времени уделял боевой подготовке, много общался с куда более опытными мечниками, а потому план в его голове созрел практически моментально и все, что ему оставалось сделать — это привести задумку в исполнение, ведь противник не собирался давать эльфу время для передышки. " — Нужно дождаться его следующего выстрела, отразить его, а потом атаковать! Арбалет — мощное оружие, но с довольно низкой скорострельностью и если у меня получится пережить вражескую атаку, то после этого я смогу сразу же контратаковать и перезарядиться враг уже не успеет. Главное не спешить и принять устойчивую стойку — отражение стрел даже с двумя рабочими руками выполнить непросто, а я сейчас еще и наполовину калека." — секунды в голове молодого дозорного растягивались в часы, а мыли летели быстрее любой скаковой лошади. — " Вот он целится… Сейчас!". Вновь оружие убийцы издало сухой щелчок и вновь арбалетный болт промелькнул в воздухе, но в этот раз эльф был готов — его запястье начало вращательное движение за секунду до выстрела, и слегка изогнутая сабля со звоном отбила смертоносный снаряд, который улетел куда-то в сторону Серебряной реки и с тихим бульком исчез в её глубинах. А Китаэль продолжил движение и в пару мгновений оказавшись рядом с врагом, обрушил свою саблю на его голову. Но похоже, что противник был готов к такому повороту. Как только молодой эльф отбил его выстрел, убийца отбросил арбалет в сторону и быстрым кувырком ушел в бок, избегая сокрушительного удара раненого дозорного. Лезвие клинка бессильно чиркнуло по песку, а ловкий противник выхватил из-за голенища сапога короткий кинжал и вонзил его солдату под колено — там не было абсолютно никакой защиты и войдя на всю свою длину, тот показал кончик своего лезвия с противоположной стороны ноги. Окончательно потерявший всякую подвижность Китаэль пару раз взмахнул саблей, пытаясь зацепить оказавшегося неожиданно прытким убийцу, но каждый раз тот отскоками и кувырками уходил от ударов, а сам дозорный с каждой секундой терял все больше сил и стремительно слабел. Даже слишком стремительно, для обычного кровотечения и пары ранений… Вскоре боец замедлился настолько, что враг поймал его на очередном замахе, надавил на запястье, заставляя выронить оружие и выхватив еще один кинжал, загнал его эльфийскому солдату прямо в незащищенную шею. Что было дальше Китаэль не почувствовал — лишь на грани сознания мелькнула мысль, что он уже лежит на песке, не в силах пошевелить и пальцем. И когда сознание молодого эльфа уже начало падать во мрак, его голову посетила внезапная догадка: " — Слишком быстро ослабел… Видимо… На том болте… Была… Отрава…" Но подобное знание уже никак не могло помочь верному своему долгу солдату, ведь его сердце к этому моменту уже остановилось… * * * — Ушастых, что, всех поголовно учат стрелы отбивать? — Тихо бурчал себе под нос Мизар, затаскивая поочередно оба трупа в ближайшие кусты. Хотя он и собирался уничтожить весь десяток остроухих бойцов, оставлять мертвецов лежать на песке, всем на обозрение молодой наемник не стал — мало ли, кто мимо проходить будет? — Ладно еще те ребята в латах из зеленчака такое провернуть могли — у тех порода буквально перла изо всех щелей и обучение должно было быть соответствующим, но тут какой-то патрульный, в забытом Творцом месте… Первая часть плана прошла как по маслу — когда лесной тролль начал отыгрывать перед остроухими дикаря, большая часть их отряда повелась на приманку и оставив всего пару бойцов для охраны, отправилась выше по течению, чем и воспользовался бывший рыбак. Повернув на пальце выменянное у Даракаса кольцо, парень смог стать невидимым и перебраться на другую сторону прыгая по торчащим из воды скалам. Мокрые камни были не самой устойчивой поверхностью и один раз Мизар на них поскользнулся и чуть было не рухнул в реку, умудрившись вцепиться в камень, словно кровососущий клещ в свою жертву. Но одна нога все же слегка зацепила водную гладь, вызвав негромкий всплеск, который привлек внимание одного из дозорных. В этот момент бывший рыбак начал молится всем известным ему богам, чтобы чары кольца с него не спали, и чтобы эльф не смог его заметить — в том положении он представлял из себя чуть ли не идеальную мишень. И то ли его молитвы услышали, то ли из-за простого везения, но остроухий его не заметил. Стоял, смотрел прямо на наемника, но при этом совершенно его не видел! Кольцо дроу сработало просто превосходно и пробравшись за спину к одному из бойцов, парень постарался тихо его прикончить, но у него это не получилось — товарищ убитого сразу же услышал предсмертное бульканье и попытался подстрелить Мизара, но бывший рыбак был немного шустрее и успел всадить в вислоухого ядовитый болт до того, как он успел натянуть тетиву. Ну а дальше все было довольно просто — немного попрыгать вокруг отравленного врага и спустя пару минут тот сам отправился на встречу со Жнецом — гуляющая по венам кровь быстро разнесла яд по телу. " — Лишний раз убеждаюсь, что война любит подготовленных. " — пока молодой наемник планировал следующий ход, его руки споро обшаривали трупы на наличие каких-либо ценностей. — " И что это очень прибыльное дело, если подходить к нему с головой… " — пара кошельков с приятно звякнувшим содержимым и несколько простеньких, но все же драгоценных колец, споро перекочевали к Мизару за пазуху. Молодой наемник крепко запомнил слова своего тучного товарища и теперь никогда не пренебрегал мародерств… Сбором заслуженных боевых трофеев. — «Ну, с этими закончили. Кто там следующий на очереди?» Глава 6 Охота у Серебряной Реки " — Я же просил всего на сотню-полторы шагов подняться… Куда Тугока там понесло? Белку, что-ли, опять увидел?" — мысленно выругался бритый парень, наворачивая по лесу уже третью сотню шагов. Лесной тролль оказался на удивление исполнительным и поднялся вверх по течению аж на целых триста метров и увел основную часть вражеского отряда немного дальше, чем планировал Мизар. — " Ну хоть стало понятно, почему вислоухие на крики и возню не прибежали — с такого расстояния они бы, не то, что голос своего сородича — даже рев боевого степного кабана не услышали, а визжат эти свинки дай боже…" Услышав впереди себя громкий плеск воды, молодой наемник снова повернул на пальце кольцо, становясь невидимым и начал отсчет до его разрядки. Времени работы скрывающих чар было не так, чтобы очень много и лучше было бы знать, когда невидимость рассеется, чтобы не оказаться видимым и посреди врагов. Как сказал Мизару темный эльф с сомнительной репутацией, этот артефакт был создан специально для таких как он — не владеющих магией разумных и после того, как волшебная вещица разряжалась, ей требовалось какое-то время для восполнения запасов магической энергии, которые расходовались на создание и поддержание покрова невидимости. Все было продумано до мелочей и для восстановления кольцу ничего особенного не требовалось — нужно было просто его не трогать, пока оно не зарядится. В общей сумме получалось примерно два дня бездействия на час работы скрывающего заклинания. " — Та-а-ак… А вот и наши ушастики. " — спрятавшись за деревом (Чары-чарами, а пренебрегать обычными средствами маскировки не стоило.), Мизар осторожно выглянул из своего укрытия и быстро пересчитал вражеских бойцов. Их было восемь — что на взгляд молодого наемника было несколько многовато на одну его скромную персону. Конечно, был еще его небольшой отряд, который сейчас прятался в кустах на противоположном берегу, с Тугоком вдогонку, который один стоил трех-четырех остроухих… Но Назагу с парой братьев еще нужно было сюда успеть добраться, а лесной тролль точно не смог бы самостоятельно догадаться прийти к бывшему рыбаку на помощь, так что до вступления в открытую схватку число противников следовало малость подсократить. Кольцо невидимости было штукой хоть и полезной, но на открытый бой явно не рассчитанной — как только Мизар начал перерезать глотку тому эльфийскому дозорному, чары мигом с него слетели и бывшему рыбаку пришлось драться уже в открытую. И что-то подсказывало парню, что с арбалетом будет та же самая ситуация и надеяться на артефакт Малакаса в таком деле не стоило. Не под это вещица была заточена. А если его постоянно включать-выключать после каждого удара, так оно разрядилось бы за пару минут. " — Допустим, одного я сниму первым выстрелом — даже если болт не попадет в смертельную точку, то яд на его наконечнике закончит начатое. Но остальные семеро моментально придут в боевую готовность и подстрелить кого-нибудь из них не получится, я уже видел как ушастые горазды стрелы отбивать… А сходится в ближнем бою с таким количеством эльфийских солдат будет на редкость отвратительной идеей, от которой в довесок попахивает самоубийством. Я же в «честном сражении» даже одного такого не одолею… " — мысли метались в Голове Мизара, словно голодные пауки в закрытой банке. — " Надо бы ловушку поставить, но не смертельную, а калечащую — для того, чтобы вместо беготни за мной, часть вислоухих на защиту и помощь своим товарищам отвлеклась. Так, у этих ребят из брони только короткие кольчуги, да небольшой шлем у главного… В принципе логично — зачем стрелку на себе лишнее железо тягать, у него же главная задача, это превратить врага в подобие ежа до того, как он сможет перебраться через реку. Но сейчас мне это будет на руку — ноги у остроухих ничем, кроме сапог не прикрыты, а значит…" Достав из заплечного мешка моток крепкой металлической лески, парень отошел подальше ( Чтобы ушастые его не услышали. Волшебное кольцо давало своему владельцу лишь внешнюю невидимость, но никак не незаметность в целом, а слух у дозорных был неплохой ) и быстро смастерил из неё несколько силков. Ловушка была проста и до предела примитивна — по сути бывший рыбак связал несколько петель, которые при попадании в них жертвы ( Как правило — мелкого и не очень, животного), начинали затягиваться и та либо сама себе выворачивала конечность, либо, если в силок попадала шея — ловушка начинала медленно свою жертву душить. Связав штук пять подобных капканов, молодой наемник развесил их на толстых ветках вдоль пути, по которому он думал отступать и немного поразмыслив, разместил почти у самой земли между парой деревьев самую обычную растяжку. Даже если один ушастик об неё споткнется и упадет, это уже даст Мизару пару лишних мгновений для побега или использования кольца, если ситуация окажется совсем плохой. Вернувшись к эльфам, наблюдающим за плещущимся в Серебрянке Тугоком, бывший рыбак понял, что он успел как нельзя вовремя — лесной тролль слегка увлекся своим делом и отошел слишком далеко от берега, из-за чего взявшие его на прицел остроухие уже начинали натягивать свои луки. " — Ну… Да не оставят меня Темные Боги…" — уперев в плечо ложе арбалета, парень взял на прицел спину ближайшего к нему остроухого и надавил на спусковой рычаг. — " Сейчас эльфийской погани в Западном Крае станет чуточку меньше… " Раздался сухой щелчок, в воздухе промелькнула черная молния и один из эльфийских дозорных со стоном рухнул на живот — отравленный болт попал остроухому аккурат между лопаток и пробив кольчугу, вошел в тело почти по самое оперение. А молодой наемник, который не стал смотреть на результат своего выстрела и сразу же спрятался за стволом дерева, утерев со лба выступивший он напряжения пот, в очередной раз похвалил себя за предусмотрительность — стоило только одному из дозорных попасть под обстрел, как оставшиеся семеро бойцов моментально среагировали на атаку и практически синхронно выстрелили в сторону, откуда доносился щелчок арбалета. И судя по забарабанившим по дереву, за которым прятался Мизар снарядам, с меткостью у этих ребят все было в полном порядке. " — Вот же ушастые ублюдки… С десятка метров, меньше чем за секунду и ориентируясь только на слух попали…" — иллюзиями молодой наемник не страдал — если бы он не решил укрыться за зеленым исполином, то лежал бы он сейчас у его корней, утыканный стрелами, как еж иголками. — " Ну ничего, сейчас остальные ребята из моего отряда сюда подтянуться и мы устроим вам веселую жизнь. Главное — продержаться до их прихода. А пока — достаньте-ка меня, уроды! " Привалившись к дереву, парень быстро перезарядил арбалет и уже собирался побежать в сторону своих ловушек, чтобы заманить на них остроухих солдат, но когда его взгляд упал на развешанные вдоль пути силки, молодой наемник тихо выругался — импровизированные капканы были слишком заметны, ведь эта леску он выбил из интенданта Тысячи Первой Крови и она была заметно толще той, которую он использовал в разоренном ушастыми бойцами городе, где парень, встретил Вогаша. " — Косу Творца мне в печень! А ведь тот вояка клялся что ночью эту леску даже острый глаз эльфа не заметит, а она тут сияет, как украшение на день Создателя Творения… " — мысленно пожелав надувшему его снабженцу и всему его роду вечного «мужского бессилия», парень достал из мешка одну из тряпок, которые он приготовил для перевязок и полностью замотал в неё свою ладонь. — " Теперь придется немного подымить… А ведь я собирался их экономить." Слыша приближающиеся шаги и короткие приказы, которые командир отряда дозорных отдавал эльфийским солдатам, молодой наемник достал из-за пояса дымовую бомбу и резким ударом кинжала срезал верхушку продолговатого сосуда. " — Посмотрим, как вы с этим справитесь…" — содержимое цилиндрического флакона, попавшее на воздух, шипело и пузырилось, разбрасывая во все стороны кипящие брызги, а из обрезанной части со свистом выходил поток серого дыма, быстро заполонявший собою все свободное пространство. Отведя руку с фонтанирующим флаконом назад, чтобы дым не заслонял ему обзор, Мизар со всех ног рванул к поставленным ловушкам, попутно стараясь держать сломанную им бомбу так, чтобы между землей и непроглядной завесой серой хмари оставался небольшой зазор свободного от дыма пространства. Пару раз в опасной близости рядом с головой бывшего рыбака пролетали стрелы, но какими бы прекрасными лучниками не были остроухие солдаты — выцепить метавшегося из стороны в сторону и постоянно виляющего среди густых зарослей парня у них не получалось, ведь прекрасно понимающий, что его могут отследить по движению дымового следа Мизар вел себя как безумный кабан во время весеннего гона и траектория его бега была настолько непредсказуемой, что стрелять бойцам княжества приходилось наугад. " — А теперь сидим и ждем, пока эти ушастые кролики попадутся в капкан…" — сделав круг вокруг тропы, на которой он расставил ловушки, парень выкинул уже не фонтанирующий, а просто вяло попыхивающий дымом флакон в соседние кусты и залег в корнях одного из деревьев. Дымовая завеса надежно скрывала бывшего рыбака от взглядов остроухих, но сам Мизар лежал на уровне чистой от дыма полосы у самой земли и прекрасно видел, как четыре пары сапог вошли в созданную им западню. " — Все-таки не удрали…" — молодой наемник опасался, что после внезапного нападения эльфийский дозорные решат просто отступить, но похоже, что остроухие солдаты оказались несколько храбрее, чем он о них думал. — " Или умнее… Атака-то была одна, а после этого я сразу же дал деру. Не нужно быть невероятно гениальным стратегом, чтобы догадаться, что враг в таком случае скорее всего один. Правда, я рассчитывал, что сюда придут все семеро, но похоже что их лидер решил, что четверых бойцов на одного противника будет достаточно, а остальных он скорее всего отправил вместе с подранком к той парочке, которую я уже прикончил. Ну, и демоны с раненым — от яда сам загнется, а мне пора уже начинать…" Тихонько подобрав с земли увесистый булыжник, парень швырнул его в сторону медленно продвигающихся вперед дозорных — как только камень упал на землю, бойцы Княжества сразу же повернулись на шум и не издав ни звука, начали медленно продвигаться в сторону, с которой он доносился. При этом не было слышно ни команд, ни приказов — каждый боец прекрасно знал свое дело и эльфийскому командиру не нужно было никому ничего говорить. " — Хорошо этих ребят в Великом Лесу выдрессировали… На дозорных напали меньше пяти минут назад и даже подстрелили одного из них, а они ведут себя будто на регулярном смотре — ни суеты, ни каких-нибудь метаний… Все деловито и четко. Мне такая дисциплина в отряде разве что в счастливых снах приснится. Только Назаг с Тугоком и слушаются, не задавая лишних вопросов… Фьер — ходячий геморрой на мою задницу, а что в голове у его братца одним демонам и ведомо…" — флегматично думал Мизар, пока четыре пары кожаных сапог все ближе подходили к развешанным парнем силкам. — " Еще немного… И… Лови ядовитый гостинец!" Арбалет отправил смертоносный снаряд в одного из эльфийских солдат, а уже догадывающийся, что произойдет дальше парень, перекатом ушел в сторону. Раздался резкий свист тетивы — и в то место, где только что лежал бывший рыбак вонзилось несколько длинных бело оперённых стрел. — Промазали, ублюдки вислоухие! Я весь ваш Великий Лес со спины имел, чтобы лица не видеть! — во весь голос крикнул Мизар, перезаряжая свое оружие и пытаясь спровоцировать врага на последний рывок. И судя по резким хрипам и двум парам задергавшихся сапог — у него это получилось. Услышав совсем рядом голос своего противника, некоторые бойцы на какой-то миг утратили свою хваленую выдержку и рванули вперед, пытаясь как можно быстрее добраться до скрытого серой мглою парня. Это и стало причиной их довольно мучительной гибели — петли на силках Мизар сделал с солидным запасом, а не заметившие их в дыму дозорные резким рывком сами затянули на своих шеях металлическую леску. Выбраться из такого капкана было практически невозможно — бывший рыбак один раз захотел побаловать свою младшую сестру котлетами из оленины и напросился с деревенскими охотниками на их промысел, где лесные добытчики показали интересующемуся парню преимущества такой простой ловушки, затянув петлю на его руке. Так Мизар битый час пытался её снять и даже когда парень натер свое запястье до синяков, у него в итоге все равно не получилось самому освободиться — когда силок затягивался, леска врезалась глубоко в кожу и пальцы просто не могли за неё зацепиться. И тогда это была именно что рука, а не шея, и делал он это все в спокойных условиях, а не с петлей на шее. И видя, как последний боец из вошедшей в серую завесу четверки пытается помочь паре своих товарищей, парень только зло оскалился — в дыму понять, что именно случилось с его сослуживцами эльф не мог, а догадаться по сдавленным хрипам, что тех душат именно леской, у него не получалось, но зато сам парень смог разрядить арбалет в спину этого ушастого, заставив его со стоном повалиться на землю. — Хех… Что-то ушастые в этот раз какие-то слабенькие попались… — в очередной раз взведя небольшой черный арбалет и ложа в паз короткий болт, хмыкнул молодой наемник. — Может за остальными тремя сбегать, пока они далеко не ушли? — Не стоит… — парень не успел даже дернуться, когда что-то тяжелое и твердое ударило его по затылку, заставив как следует приложиться лицом об землю, а затем кто-то схватил Мизара за шиворот и подняв «поплывшего» парня на ноги, потащил его прочь из дымовой завесы. Выйдя из серой мглы, этот кто-то швырнул молодого наемника в сторону большого дерева и близко познакомившись своей хребтиной с толстым стволом многолетнего исполина, парень смог наконец-то разглядеть того, кто это сделал. — Так вот куда еще трое дозорных исчезло… С фланга меня обходили, ушастые ур…Кха! — древко копья одного из стоящих рядом с Мизаром эльфийских солдат выбило воздух из его легких и заставило парня упасть на колени, зашедшись в судорожном кашле. — Да в задницу её себе засу… Бха! Не став дослушивать реплику парня, другой боец пинком по ребрам отбросил бывшего рыбака на добрый метр, а затем перевернул его на спину и достав из-за пояса крепкую веревку, начал связывать молодому наемнику руки. Похоже, они собирались взять его живьем, что самого парня не слишком устраивало — в плену у ушастых он ничего хорошего для себя не видел, а если учесть что парочка высокопоставленных эльфов имеет большой зуб не на весь Фарол, а конкретно на Мизара… Проверять границы фантазии их палачей он как-то не горел желанием, поэтому со всем возможным усердием старался помешать своему пленителю, но еще один удар по голове немного охладил пыл начинающего наемника и заставил выронить на землю дварфийский нож, который он почти вытащил из сапога. Помотав головой и прогнав двоение окружающего мира в глазах, Мизар попытался было встать, но очередная мощная оплеуха заставила его упасть вниз лицом и судя по появившейся тяжести, сверху на него уселся один из эльфийских солдат, который к тому же, схватил бывшего рыбака за шею и не давал ему поднять головы. " — Ну где же вы там возитесь, черепахи гребаные… Меня же сейчас в Великий Лес утащат!" — Мысленно поторапливал бойцов своего отряда молодой наемник, слыша, как лидер дозорных отдает своим подчиненным какие-то приказания. — " Тугока там, что-ли, второй раз покормить решили?". Глава 7 Вставшие на след — Они что там, совсем рехнулись? Фирлик Красный Клинок, словно яростный вихрь ворвался под большой навес, который его подчиненные поставили в центре стоянки Копья своего командира. Растолкав пару тихо что-то обсуждающих у большой карты Западного Края старших офицеров, генерал облокотился на стол на котором та находилась и начав изучать расположение расставленных на ней фишек с изображениями эльфийских и людских отрядов, приказал своим подчиненным: — Отчет мне по происходящему. Что вообще стряслось и кто, во имя Повелителя Леса, поднял общую тревогу⁈