— Я, господин. — коротко поклонился один из присутствующих на общем сборе эльфийских воинов, который был правой рукой главнокомандующего и отвечал за бойцов его Копья, когда присутствие Фирлика требовалось в другом месте. — С южной переправы пришло сообщение, что их готовятся атаковать силы Фарольского княжества и в соответствии с этим все имеющиеся у нас силы были приведены в боевую готовность. Основная часть незадействованных в дозорах и патрулировании берега реки бойцов сейчас стягивается к предполагаемому месту прорыва. — Южная? Там же день назад только один полк смертных стоял, так чего же они дергаться начали раньше времени… — седой эльф еще раз задумчиво посмотрел на карту и побарабанив по столешнице пальцами, повернулся к находящемуся рядом эльфийскому магу в зеленой робе, к поясу которого была привязана объёмная бутыль из темного стекла. — С отрядами, что охраняют переправу есть магическое сообщение? Мне нужно знать, что там сейчас творится. — Сделаем все возможное, господин. — коротко поклонился чародей и отойдя в угол, где стоял невысокий столик с покрытой драгоценными камнями чашей из чистого золота, он вылил туда содержимое бутыли и негромко бормоча себе под нос заклинания начал водить над жидкостью руками. С ладоней колдуна в прозрачную жидкость начали опускаться всполохи алой энергии и та начала мутнеть прямо на глазах. Чародей создавал заклятье «Вод истины» — в отличие от смертных магов, которые использовали чары, словно инструмент, заклинатели долгоживущего народа имели большую склонность к природной магии, что не могло не сказаться на их методах и способах использования магической энергии. Вместо того, чтобы зачаровывать хрустальные шары, эльфийские волшебники использовали воду в качестве проводника и напитывая её своей силой, могли связываться с другими на расстоянии. Это было не так удобно и быстро, как с людскими артефактами, но в отличие от человеческих поделок, здесь не требовалось два мага — достаточно было иметь заклинателя лишь на одной стороне, а если он был еще и достаточно умелым, то в качестве основы для чар могла послужить вообще любая жидкость, даже без напитывания энергией. Но маг, прикрепленный к Копью Фирлика таким не был — после Войны Древних сильные чародеи вообще были редкими гостями на полях сражений и предпочитали сидеть в своих лабораториях да мастерских и потому воду этому колдуну приходилось заряжать энергией заранее, и постоянно носить с собой в бутыли, на случай внезапной необходимости в связи на расстоянии. А пока маг был занят своим делом, генерал Фирлик продолжил раздавать приказы: — Пошлите гонцов вдоль берега Серебряной реки — пусть проверят состояние всех наших дозорных групп и узнают, не было ли подозрительных шевелений на том берегу. Что с нашими патрулями? Как «еще не усилили»⁈ Я же лично, еще вчера утром отдавал приказ! Что значит «Не успели, за такой короткий срок.»⁈ Бегом выполнять, иначе я лично оторву ваши пустые головы и сделаю это на глазах у всех моих бойцов! — получившие «начальственный втык» офицеры Княжество Осенней Листвы забегали так, словно у них за плечами стоял сам Повелитель леса и большая их часть быстро покинула седого генерала, оставив Фирлика в компании создающего заклятье мага, его «правой руки» и неприметного бойца в глубоком капюшоне, который единственный из всех присутствующих не имел на себе воинских знаков отличия и был облачен в простой кожаный нагрудник, который был виден в прорезях накинутого на плечи плаща. — Весело тут у вас… — с легкой насмешкой протянул мужчина, глядя, как взъерошенные офицеры вылетали наружу, словно курицы из подожжённого курятника. — Здесь всегда такое происходит? — Подожди пока, Маил, сейчас нам немного не до тебя… — отмахнувшись от подозрительного типа, Красный Клинок подошел к закончившему колдовать над водой чародею и стал задавать вопросы проступившему на ровной глади лицу эльфийского солдата. — Как прикажете, господин… — тот, кого назвали Маилом равнодушно пожал плечами и прислонившись спиной к одному из удерживающих навес деревянных столбов, спокойно добавил — Пока вы мне платите, я буду ждать столько, сколько потребуется… — Ты в этом уверен? А что говорят разведчики? Ясно… Можете командовать отход и возвращать бойцов на их посты, атаки Фарола в этот раз не будет. Да, считайте это приказом — нашим воинам нужно отдохнуть, их нельзя вечно держать в боевой готовности. Но отберите ребят посвежее, выставьте из них дополнительное охранение и не спускайте глаз с разрушенной переправы — вдоль Серебрянки не так много мест, через которые можно быстро перебросить к нам большие силы… — закончив расспрашивать солдата, седой эльфийский воитель жестом отослал закончившего свою работу мага и вернувшись ко столу, бросил своему заместителю. — Сходи проверь, не вернулся ли десятый разведывательный отряд. Если они уже здесь — пусть их командир зайдет ко мне сразу, как только сможет. — Будет исполнено. — коротко поклонился боец и генерал остался наедине с закутанным в плащ эльфом. — Основные дела разгребли, а теперь разберемся с тобой… Что тебе удалось выяснить? — Немногое. — Маил достал откуда-то из складок зеленой ткани запечатанный свиток и положил его на стол перед Красным Клинком. — Этого смертного зовут Мизар и он родом из южной части Западного Края. Судя по добытой моими парнями информации, в той области не было никаких отставных бойцов с подобным именем и скорее всего, этот человек никогда не состоял ни в регулярной армии Фарола, ни в «сторонних силах». Мои контакты в среде наемников смертных также подтверждают, что никогда про такого не слышали. — Хм, действительно немного… — Фирлик сломал печать и раскрыв свиток, пробежался глазами по его содержимому. — «В документации крупных человеческих городов нет упоминаний человека с таким именем»? Вы что, и туда залезть умудрились? — В Западном Крае находится всего три города подходящих под описание, а в южной части этого региона такой всего один. На наше счастье, после нападения нашей армии картотека сохранилась неплохо и мои парни смогли её проверить. — спокойно ответил закутанный в плащ мужчина. — Теперь я понимаю, почему вы просите за свои услуги такие большие деньги… — удивленно хмыкнул седой эльфийский воитель. — Но что эта информация должна мне сказать? Я же просил найти этого человека, а не тащить мне его подробную биографию. — Вы указали в контракте постоянный отчет о происходящем, а следовательно я обязан предоставлять всю информацию, которую мы находим и в самые сжатые сроки. — пояснил Маил, указывая замотанной в ткань рукой на свиток. — Также я буду вас оповещать о любом изменении ситуации. Должен признать, ваш запрос довольно нетипичен — обычно к нашим услугам прибегают, когда цель опасна и вдобавок ко всему знает, что её головой идет охота. Смертного крестьянина нам приходится ловить впервые, это довольно… Интересный опыт. — Хочешь сказать, что отловить одного человека из самых низов для вас сложнее, чем похитить второго племянницу Великого Князя во время банкета? — с хорошо заметным сомнением посмотрел на своего собеседника Красный Клинок. — Тогда ведь даже я не смог предугадать, что охотники за головами решатся проникнуть прямо в тронный зал дворца нашего правителя и выкрасть оттуда настолько хорошо охраняемую персону. — Вопрос не в сложности, а во времени, которое на это придется потратить. — нейтрально отозвался скрывающий свое лицо эльф. — Сложно найти человека, если он не из Фарольской аристократии и про него никто никогда не слышал. Люди обычно таких не замечают…Тем более у вас же не осталось ничего из его вещей? — К сожалению, нет. — поморщился Фирлик — Иначе я бы просто воспользовался услугами магов. — В таком случае искать придется, опираясь на тот портрет, что вы нам дали. И пока мы смогли определить только примерное место жительства цели — один из людских торговцев информацией узнал этого Мизара и сообщил, что видел его пару лет назад в составе каравана, идущего из южной части Западного Края. Но ничего больше он нам рассказать не смог: даже эту информацию он бы забыл, если бы этот парень не продал его подчиненным пару бочонков рыбы по тройной цене. — Да пусть он хоть демонам Бездны солнечный нектар толкает — найдите этого смертного, даже если для этого придется сунуться на планы к этим рогатым тварям и притащите ко мне! Причем живым, иначе вы от меня и медяка ломаного не получите! — Мы помним, что вы настаивали на взятии цели живой. Но я хотел бы вам напомнить, что ваш контракт включает в себя преследование, поиск и захват цели лишь на плане смертных и если та находится на плане этих творений хаоса, мы можем разорвать договор в одностороннем порядке. — монотонным голосом ответил Маил, пока генерал начинал медленно закипать и прикидывать, во сколько ему встанет убийство этого крючкотвора. — Но если вы настаиваете, мы можем включить в наше соглашение и этот пункт. Само-собой за отдельную плату, которую мы… — Поскорей бы вернулся Лирузиль. — главнокомандующий эльфийской армии с кислой миной продолжал выслушивать Маила, который продолжал в деталях расписывать подробности их договора. — В конце-концов, это была его идея — привлечь к поискам необходимого Залику смертного Дом Ловчих Киала… * * * Наэль с недоверием смотрел на лежащего на траве смертного, на спине которого сидел один из его подчиненных, придавив шею своего пленника и не давая ему поднять головы. Когда среди зеленой листвы раздался тихий щелчок, а затем их отряд кто-то атаковал с тыла и в спину замыкающего бойца вонзился арбалетный болт — руки воина долгоживущего народа начали действовать сами собой и рефлекторно послали стрелу на звук. И судя по тому, что также поступили все остальные эльфы в его отряде, не у одного Наэля возникли нехорошие подозрения касательно личности нападавшего… Что было в принципе, было неудивительно, ведь их группу перевели в дозорные не так давно, всего пятьдесят лет назад, а до этого они служили в составе Копья Возмездия — дивизиона, который Княжество Осенней Листвы отправляло на зачистку пещер под горами далеко на севере. И зачищать их приходилось от главного противника всего эльфийского народа — выбирающихся из своих подземных городов дроу, которые не реже раза в столетие пытались взять у своих лесных собратьев реванш и устаивали на их земли налеты, попутно ища новых рабов для жертвоприношений своим темным богам… И не узнать весьма характерный звук работы одной из самых любимых игрушек большинства темных эльфов Наэль просто не мог — щелчок арбалета дроу намертво въелся в его память и не одна сотня товарищей эльфийского воина ушла к Хозяину Леса под этот жуткий аккомпанемент. Поначалу он даже подумал, что их атаковал дроу-убийца и сработавшая следом дымовая бомба только укрепила эти подозрения, а потому он стал действовать так, как действовал бы против одиночного бойца подземного народа — часть солдат пошла вперед, выполняя роль приманки, а часть стала обходить предполагаемого темного эльфа сбоку. Дроу были довольно прагматичным народом, совершенно не горели желанием сражаться насмерть и в любой ситуации имели как минимум один, а иногда и сразу несколько путей отхода — даже в пещерах, где казалось бы, был только один сплошной камень, эти изворотливые пещерные черви умудрялись находить какой-нибудь лаз, через который можно было сбежать, когда запахнет жареным. И поэтому врага обязательно нужно было отвлечь, чтобы он не понял, что ему заходят во фланг и не дал деру. Пусть дозорные и находились в лесу, преимущества «своего поля» в этом случае не играли никакой роли — прятаться в лесных зарослях темные эльфы умели не хуже своих наземных собратьев и преградой для них мог стать только солнечный свет, но к несчастью для бойцов княжества, в этот момент на дворе стояла глубокая ночь. В результате план сработал — выявив стрелка по издаваемым им звукам, Наэль смог подкрасться к врагу незамеченным и оглушив его навершием своего клинка, лидер дозорного отряда вытащил предполагаемого темного эльфа из дымовой завесы, а затем швырнул его к двум бойцам, что прикрывали эльфу спину. Пары ударов было достаточно, чтобы противник перестал дергаться, позволил себя связать и нормально разглядеть, но к удивлению Наэля, им оказался вовсе не их темный сородич, а обычный человек. Бритый налысо молодой парень с большим шрамом на половину щеки, вяло огрызался на фарольском, когда ему связывали руки и даже пытался вытащить из-за голенища сапога короткий нож, но еще пара оплеух заставила его «поплыть» и прекратить сопротивление. — Командир, каковы будут дальнейшие приказания? — эльфийский боец прислонил связанного и притихшего пленника спиною к дереву и повернулся к своему лидеру. — Что будем делать дальше? — Оставляем раненых и отступаем наверх по течению — там должна быть еще одна группа дозорных. — после некоторых раздумий ответил Наэль. — Убийца пришел со стороны брода, который мы охраняли, а значит Холикаль и Китаэль скорее всего уже мертвы. К тому же болты и ловушки должны быть покрыты ядом, но противоядия от отравы дроу у нас нет и помочь им мы все равно ничем уже не сможем, а пленного нужно как можно скорее доставить к основным силам для допроса. Если наши темные сородичи вступили в союз с людьми… — Будет исполнен… Речь эльфа прервал огромный вращающийся ствол дерева, вылетевший из зарослей и буквально размазавший дозорного по земле, а следом за ним оттуда же выскочила и троица новых противников. Возглавляющий эту тройку здоровенный орк метким броском копья поразил еще одного эльфа и завалившись навзничь, тот судорожно захрипел, пытаясь вытащить из груди застрявший там дротик, а пара следовавших за ним светловолосых и мускулистых людей, набросилась на Наэля, и грамотно работая в паре, сразу же начала теснить эльфийского воина четкими взмахами своих ятаганов. У лидера дозорного отряда было намного больше боевого опыта и если бы он вышел с людьми на честный поединок, то с легкостью одолел бы любого из этих, судя по внешности — головорезов, которые к тому же имели одинаковые лица. Но разница была не настолько велика, чтобы компенсировать удвоенное число рук и мечей — угрюмые близнецы понимали друг друга вообще без слов и действовали настолько синхронно и быстро, что у Наэля начало двоиться в глазах, а от лязга стали стало закладывать уши. А вскоре к ним присоединился и землекожий житель степей, который сделал контрольный удар своему противнику и решил помочь товарищам добить эльфийского солдата. Но развязка оказалась неожиданной для всех. Когда лидер дозорного отряда отступая от натиска близнецов сделал шаг назад, его ноги запнулись об неожиданную преграду, которой оказался подползший к нему со спины человеческий стрелок. Потеряв равновесие, эльф пропустил пару ударов в грудь и рухнул на землю. Последним, что он увидел в своей долгой жизни, было лезвие ножа, что неслось ему прямо в глаз… * * * — А вы не торопились. — зажав дварфийский нож коленями, Мизар перепиливал веревку на своих руках. — Извини, вождь, там небольшое углубление на дне оказалось — пришлось обходить. Зато подобрали твою игрушку — Тугок её не заметил и чуть было не раздавил… — Назаг положил рядом с молодым наемником его арбалет. — С этими остроухими мы закончили, куда теперь двигаемся? — Есть тут недалеко одно местечко… — путы быстро пали перед выкованным подгорными мастерами лезвием и бывший рыбак с удовольствием начал растирать запястья — узлы эльфы вязали на совесть. — Обыскивайте трупы по-быстрому и делаем отсюда ноги, пока товарищи этих остроухих не заявились. И чтобы потом не было внезапного нытья на тему «я не умею плавать», предупреждаю сразу — сегодня мы будем нырять… Глава 8 Запах крови — А куда мы вообще идем? Мизар перепрыгнул через поваленный ствол дерева и на секунду остановился, чтобы перевести сбившееся от долгого бега дыхание. Следом за молодым наемником бодро бежал спокойно поддерживающий его темп Назаг, позади землекожего орка двигалась пара сильнурских близнецов, а замыкал эту небольшую процессию довольно улыбающийся Тугок. Лесной тролль в процессе отвлечения внимания в самом деле умудрился поймать пару больших рыбин и теперь у их отряда на ужин должна была быть наваристая уха, чему серокожий громила был крайне рад. — Скоро сам увидишь. — поморщившись, ответил задавшему вопрос Фьеру бывший рыбак, поправляя висевший за спиной арбалет и осторожно касаясь шишки на выбритом затылке — голова парня была не слишком рада близкому знакомству с навершием эльфийской сабли и прозрачно намекала своему владельцу, что впредь подобных вещей делать не стоило. — Где-то тут должен начинаться спуск вниз, так что смотрите себе под ноги, если не хотите свернуть шеи. Скоро мы выйдем к небольшой речушке и спустимся вниз по её течению — тут проходит один из оттоков Серебрянки и именно он нам сейчас нужен. И по сторонам поглядывать не забывайте, тут остроухим охранять хоть и нечего, но мало ли куда они своих дозорных запихнуть решили? — Хочешь скрыть наши следы в реке, Вождь? — Назаг кивнул в сторону Тугока, тащившего на плече здоровое бревно, которым он размазал одного из эльфийских солдат по траве. — Идея хорошая, но как быть с нашим громилой? У него нога сильно больше наших будет, как мы его отпечатки спрячем? Лесной тролль вонзил свое новое оружие в землю и подняв свою ногу, посмотрел на широкую, похожую на овальный каменный блин, стопу: — У Тугок большая пятка… — через несколько мгновений, наконец-то выдал серокожий гигант и повернувшись к лидеру отряда, добавил — Раньше острые уши быстро искать Тугока по его след. Он ходить по лес тихо-тихо, как белка по большой зеленый ветка, но пятка сильно давить земля и злые уши устроить охота на Тугок — жалить его маленький палкой с железный клык! — тролль оттянул ворот своего жилета и показал несколько шрамов на шее, похожих на те, что оставляли стрелы остроухих — у эльфийских снарядов были листовидные наконечники, которые оставляли весьма характерные следы. — Который уметь пробивать толстый шкура Тугока. Больно… — верзила громко шмыгнул носом. — Весь племя умирать… — Похоже, наш красноречивый гигант уже сталкивался с эльфийскими следопытами. — впервые, с момента их знакомства Фатли подал голос, который оказался хриплым и немного шипящим. Всегда спокойный близнец достал из мешка за плечами большой кусок копченого мяса и протянул его серокожему великану, который получив лакомство, сразу же забыл про погибших сородичей и закинув его в широкую пасть, смачно зачавкал. — И в чем-то Тугок даже прав — у него нога немаленькая, след будет четкий, а за нами точно пошлют тех, кто умеет их читать. Эта речка достаточно глубока, чтобы его быстро скрыть? — Да там дно такое мутное, что сделай ты шаг от берега и уже будет не разглядеть даже отпечаток горного великана. — отодвинув склонившуюся почти до земли ветку, парень хмыкнул и указал пальцем на открывшуюся им картину. — Сейчас сам и посмотришь… В паре метров от молодого наемника начинался обрывистый спуск вниз и примерно в сотне метров от них шумела мелкая речушка, которая скорее даже напоминала слишком большой ручей. И Мизар не солгал, даже с их места вода в реке выглядела донельзя грязной и какой-то рыжей. — Назаг, ты же не забыл купить у интенданта Тысячи Первой Крови те мешки из плотной кожи? — Все пять штук у меня с собой — взял большие, с запасом. — землекожий житель степей дернул плечом, за которым висела его поклажа. — Только ты так и не сказал, зачем они нам понадобятся. — Дай мне свой топор. — вместо ответа парень требовательно протянул к орку руку. — Ну… Ладно, только неплохо было бы потом мне его вернуть… — Назаг немного помялся, но все же отдал бывшему рыбаку часть своего оружия. — И лучше всего — целым. В Фароле хорошую секиру найти сложнее чем качественный меч. — Не переживай, все с ним будет в порядке… — под любопытными взглядами остального отряда, парень начал поочередно обходить окружающие отряд деревья и обстукивать обухом их стволы. — Только запачкается слегка… Обход Мизара продолжался недолго — через каких-то полчаса, парень нашел устраивающее его растение и прекратив изображать из себя дятла-переростка, широко размахнулся и ударил топором орка по покрытой подтеками коре. Из под тяжелого лезвия сразу же брызнула темная, вязкая и очень липкая жидкость, а вернувший оружие законному владельцу Мизар, ткнул пальцем в проступившие на стволе дерева крупные тягучие капли: