— Если ты сейчас не заткнешься и не перестанешь мельтешить — на ужин у Тугока будет жаркое из человечины… — тихо процедил сквозь зубы сидевший на одной из ветвей бывший рыбак, который наблюдал за противоположным берегом из подзорной трубы, выданной ему в оружейной Тысячи. — Он у нас все равно всеядный, а так хоть от выдающего нашу позицию идиота избавимся… — Вождь дело говорит. — согласно покивал проверяющий остроту лезвия своего топора Назаг, с намеком поглядывая на оторопевшего от такого поворота пирата. — Ты своим дерганьем буквально сигналишь остроухим ублюдкам, что в этих кустах… — орк обвел рукою окружавшие их небольшой отряд заросли. — Кто-то есть и что их стоит проверить. Для этого настанет время чуть позже, а пока придерживайся плана и прилепи куда-нибудь свою задницу… — А с чего это ты тут вдруг раскомандовался? — Фьер хотел было вытащить свой ятаган и начать его так же показательно затачивать, но острая боль в шее не дала ему этого сделать — там чернело клеймо одностороннего контракта, с помощью которого Мизар напоминал своему проблемному подчиненному, кто в их отряде главный и пресекал все возникающие конфликты. За те несколько дней, что сотня Вогаша готовилась к выходу, молодой наемник уже десять раз успел пожалеть, что купил этих светловолосых сильнурцев. Причем к одному из близнецов — Фатли, у него не было вообще никаких претензий, этот блондин был исполнителен, молчалив и к тому же прекрасно готовил, что сразу повышало его ценность в глазах всех без исключения членов отряда, а особенно Тугока, который был не дурак покушать и каждый раз отдавал дань уважения кулинарному ремеслу этого пирата. Но вот второй блондин… Фьер с легкостью компенсировал все положительные стороны своего брата, своей склочностью, жадностью и полным неуважением вообще каких-либо авторитетов. За то время, пока их отряд находился в лагере Тысячи Первой Крови, Мизару пришлось четыре раза вытаскивать этого проблемного пирата из карцера, куда его запихнули невероятно терпеливые бойцы королевского полка, попутно наставив с десяток хороших синяков и шишек. Отбитый на всю голову сильнурец постоянно задирал бойцов из сотни Вогаша и то, что фарольские солдаты не прибили его в первые несколько раз, можно было назвать самым настоящим чудом. Правда, бывший рыбак сильно сомневался, кого в этом случае нужно было записывать в чудотворцы — Творца, ниспославшего одному из двух братьев огромный запас удачи или своего тучного товарища, который смог за короткий срок настолько хорошо выдрессировать своих бойцов, что те довольно долгое время не обращали внимания на откровенно нарывающегося Фьера. Наконец, устав от его выходок, Мизар как следует приложил блондина контрактом — клеймо на шее у всех подписавших этот договор, не только обезопасило вторую сторону от предательства бывшего раба, но и давало бывшему рыбаку возможность наказывать нерадивых подчиненных болью, в случае их неповиновения. Небольшая татуировка, набитая на запястье молодого наемника Халиком, выполняла роль некоего рычага и стоило парню коснуться колдовского узора, сосредоточившись при этом на конкретном бойце, как тот начинал испытывать сильные муки, где бы он не находился и чем сильнее была концентрация, тем мучительнее была эта агония. — С того, что я ему это позволил… — Оторвавшийся от наблюдения бритый парень легонько провел по запястью, смотря на быстро бледнеющего Фьера. — И когда меня нет, Назаг остается за главного. Будешь выполнять его поручения также, как и мои, если не хочешь, чтобы контракт тебя прикончил. Это понятно? — Ладно-ладно, командир, не кипятись ты так, я все понял! — сразу пошел на попятную почувствовавший знакомое жжение сильнурец. Снова валяться на земле, корчась от боли под раскатистый хохот орка он не хотел. — Только ты объясни мне, почему твоей правой рукой стал этот землекожий? Я же намного лучше! — Потому, что он не задает глупых вопросов и не создает мне проблем на ровном месте. — Пряча подзорную трубу в заплечный мешок и аккуратно слезая с дерева, стараясь не задеть по пути его ветки, ответил молодой наемник. Оказавшись на земле, Мизар подобрал маленькую палочку и начал чертить у себя под ногами небольшую схему. — А еще потому, что он в отличие от «намного лучше» не хлопал ушами, когда я рассказывал свой план и не начал испытывать мои нервы на прочность своим мельтешением… Назаг, объясни Фьеру мою задумку еще раз, иначе он запорет и её! — В общем, слушай сюда, беловласка… — орк широко ухмыльнулся, услышав скрежет зубов сильнурца и продолжил объяснять ему план бывшего рыбака. — Наш главный хочет использовать Тугока, как отвлекающую приманку. — Тугок хороший арист! — согласно закивал стоявший неподалеку лесной тролль. Несмотря на свои огромные габариты и казалось бы — выделяющуюся на фоне зеленой листвы серую кожу, великан умудрялся быть невероятно незаметным и в тусклом свете бледной луны, его было сложно распознать даже с пары шагов. — Тугок хорошо играть роль медведя… — Да… Медведя… — тихо хмыкнул землекожий налетчик и снова повернулся к Фьеру. — Видишь — даже эта ходячая гора мускулов, у которой мозгов как у пятилетнего ребенка смогла запомнить план вождя. А ты — нет. Не наводит ни на какие мыслишки, а? — видя перекошенное от гнева лицо светловолосого пирата, орк довольно оскалился и как ни в чем не бывало продолжил говорить. — Наш громила должен будет выйти из леса чуть выше по течению, где есть брод получше того, с которым мы сейчас стоим и начать там ловить рыбу. Даже такой как ты должен понимать, что удочку или сети тролли использовать не научены, а значит — бревно в помощь! Будет шум и туча брызг, которые неминуемо привлекут к себе внимание двух групп засевших на том берегу эльфийских дозорных, которые сейчас охраняют кучу камней, перегородивших течение реки. Сразу стрелять в Тугока они вряд ли станут — побоятся выдать свои позиции, но зная трепетную любовь остроухих к сородичам нашего серого товарища, следить будут неотрывно, чтобы эта громадина, упаси их Великий Сорняк, не перебралась на ту сторону. — А почему они не поднимут тревогу? Если рядом враг, а тут вылазит такая отрясина — сам Творец велел позвать подмогу? — усмирив на какое-то время свою гордость, спросил у орка блондин. — Тем более, что фарольские солдаты сейчас чудят перед их основными силами. — Вот именно поэтому они тревогу поднимать и не станут. — вымученно ответил Мизар, потерев ладонью виски и снова включаясь в разговор. — Сейчас главный враг эльфийских солдат — Королевство Фарол, а тролльских дивизионов у нас не было с момента основания. Тугока просто примут за дикого представителя его народа, который вышел на ночную рыбалку — я у него уточнял, лесные тролли действительно это дело любят. И пока наш великан не будет пытаться перебраться на тот берег, его даже трогать не станут, потому как угрозы для эльфов один тролль не представляет, а тихо убить его в принципе невозможно — даже зачарованные стрелы могут застрять в толстой шкуре, а шум раненный Тугок может поднять огромный, оповестив при этом всю округу, что здесь кто-то сидит. Это ты понял? — Понял-понял, не дурак. — быстро закивал головой сильнурец. — Тролль плещется в Серебрянке на потеху ушастым и оттянет их большую часть на себя. Ну а дальше-то что? — А дальше вы пойдете вместе с ним, но спрячетесь в кустах на берегу и будете ждать моего сигнала. Эльфийские солдаты не полные идиоты и все разом смотреть на Тугока не пойдут — плотину из камней кто-то наверняка останется охранять. Я тихо и незаметно переберусь на ту сторону, устрою этим сторожам преждевременную встречу со Жнецом и ударю в спину карауливших нашего громилу дозорных. Когда на том берегу начнется суета — это и будет сигналом, услышав который вы будете должны перейти Серебрянку по броду и вместе с Тугоком еще раз ударить в спину дозорных, которые снова отвлекутся, но в этот раз уже на меня. Ну а после мы хватаем все, что будет у ушастых и делаем ноги в сторону соседней чащобы. Есть там одно местечко, где мы сможем схорониться и переждать денек-другой — когда ушастые заметят потерю своих бойцов они начнут нас искать и какое-то время нам лучше отсидеться. Все ясно? — Яснее не бывает! Только эта… Пара вопросов все равно есть… Тихо выругавшись, Мизар с тяжелым вздохом посмотрел на Фьера: лишь две вещи не давали сейчас молодому наемнику убить раздражающего его пирата с помощью клейма — его брат-близнец, приносящий реальную пользу и двести золотых монет, которые бывший рыбак уже заплатил за эту парочку. — Почему-то я не удивлен… Что именно тебя интересует? — Ну, собственно, две вещи. — ответил проблемный сильнурец, почесав в затылке. — Почему мы не идем по той же переправе, что и сотня твоего знакомого и почему мы ждем здесь столько времени? Скалы-то уже подорвали — можно начинать хоть сейчас. — Скажи-ка мне о гений тактики и стратегии… Когда они это сделали? — Минут десять-пятнадцать назад. — поковырявшись в ухе, непонимающе ответил Фьер. — До сих пор легкий звон в ушах стоит. А что? — А как эльфийские военачальники, по твоему, за это время должны успеть поднять по тревоге всех своих бойцов? У остроухих что, каждый солдат — маг с шаром дальновиденья? Или, может быть, у них поголовно в задницы телепортирующие артефакты вставлены, чтобы их командиры по щелчку пальцев могли собрать всех своих воинов в одном месте? — елейным голосом осведомился у него Мизар. — По словам Капитана Ягнара, для того, чтобы враг смог отреагировать на отвлекающий маневр основной части Тысячи Первой Крови, нужно как минимум полчаса — огромные массы воинов, это тебе не маленький отряд — они двигаются довольно медленно. Так что будь так любезен — не задавай больше идиотских вопросов и готовься к бою. Если ты умеешь сражаться также, как умеешь выводить людей Вогаша ( И меня, к слову.) из себя — то у всей эльфийской армии нет вообще не единого шанса. — поморщился молодой наемник, которому уже во второй раз пришлось объяснять это одному из близнецов. — А что до разведывательной сотни… Мы решили на какое-то время разделиться и пойти разными путями — Вогаш с его ребятами будет перебираться через Серебрянку сильно севернее. Этот брод узкий и его сотня в этом месте будет переползать через реку слишком долго, да и укрытие, про которое я знаю, не вместит столько людей. Это все? — не дожидаясь очередного вопроса светловолосого пирата, Мизар повернулся в сторону ведущих к берегу кустов. — Отлично. Проверьте снаряжение, чтобы ничего не гремело, когда настанет время атаковать отвлекшихся на меня ушастых. Тугок! — Да, новый хозяин? — лесной тролль закончил пережевывать подобранный по дороге ярко-красный гриб и вопросительно посмотрел на молодого наемника. — Не забудь снять одежду перед выходом «на сцену», чтобы эльфы точно приняли тебя за дикого… * * * Эльфийский дозорный с подозрение рассматривал слегка шевелящиеся кусты на удерживаемом смертными берегу. Некоторое время назад над Серебряной рекой раздался страшный грохот и скалистые участки на той стороне обрушились прямо в воду, а затем по всей армии была поднята общая тревога и практически все свободные бойцы находящихся рядом Копий были в рекордные сроки стянуты в место прорыва, оставляя маленькие и разрозненные группы дозорных без мало-мальски серьезного прикрытия. Некоторая часть солдат оставались в качестве подкрепления для охранявших разрушенные переправы следопытов — именно там, по данным эльфийской разведки, сейчас были расположены людские полки, а рядовым солдатам был дан приказ справляться собственными силами, но если это не представляется возможным и враг слишком силен — отступать к основным частям, попутно предупреждая соседние дозорные группы о вражеском прорыве. — Командир, — к лидеру их группы, который, как и его подчиненный занимался слежкой за противоположным берегом, подошел один из отправленных в патруль бойцов. — У нас тут слегка нестандартная ситуация… — Что такое? — тот оторвался от наблюдения и повернулся к своему подчиненному. — Во время моего обхода на той стороне реки на берег выбрался лесной тролль. По крайней мере, я так думаю — лично я их не встречал, но это создание сильно похоже на его описание. — Огромная серокожая тварь? Я думал, мы их всех истребили… — лидер дозорного отряда с недоверием посмотрел в указанную патрульным сторону — Как далеко? Он один или в кампании людских солдат? — Шагов двести-двести пятьдесят, один и судя по всему — зверь дикий: Одежды на нем нет вообще, а из оружия только какая-то здоровенная ветка. Сейчас он то ли купается, то ли пытается поймать рыбу… Толком не разглядеть — больно брызг много. Мне подстрелить его? — Нет. — отрицательно покачал головой эльфийский командир — Вверх по течению русло реки начинает мельчать и расширяться — с такого расстояния одной стрелой, пусть и зачарованной, ты его не уложишь. А визг при ранении эти твари поднимают такой, что Владыка Леса их слышит. Собирай остальных — мы выдвигаемся к троллю, но ты, и ты… — он поочередно ткнул в пару бойцов. — Остаетесь здесь. Что-то больно невовремя эта тварь вылезла… Глава 5 Тихая заводь Молодой эльфийский дозорный бдительно вглядывался во мрак ночи, держа в руках свой верный лук, с наложенной на тетиву стрелой. По всему Западному Краю была поднята общая тревога — войска смертных перешли в наступление и уже вот-вот собирались форсировать Серебряную реку, а потому солдату Княжества Осенней Листвы надлежало быть бдительным и полностью собранным — кто знает, на какие подлости способны люди в попытках вернуть себе землю, украденную у его народа? Эльфийский юноша был свято уверен, что именно смертные повинны во всем произошедшем, ведь именно они в своей бесконечной жажде наживы посмели посягнуть на то, что принадлежало Княжеству и надеясь, что никто не заметит, начали тайно заселять часть его территорий. И как любой воин, верный своему Дому, этот дозорный собирался с честью и полной самоотдачей выполнить свой долг, уничтожив мерзких захватчиков и лжецов — про нарушение Фаркусом Третьим договора, который заключил еще его далекий предок, в Великом Лесу знали многие. — Да расслабься уже, Китаэль. — позади молодого эльфа раздался насмешливый голос, заставив его скорчить недовольную гримасу. — Командир со своими прихлебателями уже ушел, нет смысла так выслуживаться — не перед кем… С мрачным выражением лица дозорный обернулся к говорившему. — Холикаль… Ты не можешь быть хотя бы чуточку серьёзней? Мы сейчас на войне, а не в каком-нибудь из твоих излюбленных кабаков… — облаченный в легкую кольчугу, надетую поверх темно-зеленой рубахи с длинными рукавами, эльф только вымученно закатил глаза на эти слова своего более ответственного сослуживца. — Враг совсем рядом и если ты не будешь бдителен, то смертные тебе быстро уши отрежут! Не слышал, что случилось с Копьем господина Даракаса? Какой-то человек сумел пробраться внутрь лагеря, обокрал половину тамошних солдат чуть ли не до исподнего, изнасиловал всех целительниц в лазарете и украв несколько лодок, предназначенных для нашего авангарда, ладейным караваном уплыл к своим! — Да байки все это… Сам подумай — если бы этот «лазутчик» смог все это провернуть, то командира, в Копье которого он это сделал, моментально скинули бы с поста его же солдаты, а может быть и казнили бы под шумок. Так опростоволоситься — это надо сильно постараться… — недоверчиво покачал головой второй боец Княжества. — А его не то, что не отстранили — даже лишний раз дунуть в его сторону боятся. Говорят, наш главнокомандующий лично приезжал после этого события к нему в лагерь и раз у господина Даракаса голова все еще на плечах — значит, там случилось что-то другое, и генерал в итоге остался доволен. Сам знаешь, насколько у Красного Клинка нрав суровый и насколько он скор на расправу — за подобную ошибку он бы убил любого прямо на месте… — Ну а вдруг у нас такой лазутчик появится? — продолжал стоять на своем верный долгу дозорный. — Нельзя хлопать ушами, если мы не хотим их лишиться! — Китаэль, ты сейчас так особо изощренно пошутить решил? — Холикаль обвел руками окружавший их лес с рекой. — Да нас же в задницу мира сослали, где не то, что врага — зверей редко встречаешь, а из развлечений есть только увлекательнейшее наблюдение за ростом мха на деревьях. И надо тебе было ляпнуть такое перед нашим командиром… «Прошу отправить наш дозорный десяток на самый опасный пост!» — сделав одухотворенное лицо передразнил своего сослуживца второй боец — Думаю, его чувство юмора оценило все наше Копье. Мы же на самом краю наших земель находимся — дальше на юг только голые скалы и соленое море, а за противника тут в лучшем случае пара белок сойдет, да и то — если самому залезть к ним в дупло! Или ты думаешь, командир на слежку за этим троллем просто так сорвался, прихватив с собою большую часть нашего отряда? Да я клянусь Великим Лесом, что ему не меньше, чем остальным осточертело тут находиться, просто он виду не показывает, чтобы наш боевой дух не понижать! И остальных именно за этим потащил — чтобы на редкую тварь поглазели, да развеялись немного, только меня тут с с тобой оставил… — Несение постовой службы также входит в обязанности солдата. — слегка неуверенно отозвался Китаэль, поглаживая тетиву на своем луке. — Она тренирует нашу выдержку и хладнокровие. — Отлично! Значит ближайшие пару лет у нас будет одна сплошная тренировка. — с широкой, издевательской улыбкой хлопнул в ладоши второй дозорный. — У тебя — по выживанию во враждебной среде, у всего остального отряда — по самоконтролю и дисциплине! — Это еще почему? — с подозрением покосился на него молодой эльф. — Терпение у ребят не бесконечное, а про то, кому мы обязаны этой ссылкой весь наш отряд прекрасно знает. Так что тебе стоит помолиться Великому Духу Леса, чтобы смертные перешли в масштабное наступление — только в этом случае нас отсюда вытащат и прикрепят к какому-нибудь Копью, для усиления. Сейчас вон, как раз тревогу подняли — может люди наконец-то решились начать атаку, а то целых два месяца вообще ничего не происходило… — Холикаль почесал в затылке и задумчиво посмотрел на своего сослуживца — Надо бы у командира попросить перевести меня в другой отряд, а то ты опять какую-нибудь глупость перед начальством скажешь — и придется нашему десятку выполнять роль приманки для тяжелой фарольской конницы… А я бы еще пожить хотел. — Если ты так боишься битвы, то что же в армии забыл? — презрительно фыркнул в ответ Китаэль, оглядывая беглым взглядом охраняемый участок берега — пока все вроде бы было тихо и ничего подозрительного эльф не заметил. — Если я не ошибаюсь, ты же вроде как добровольцем вызвался? — Хех, а ты видел, как на пришедших с фронта наши девушки смотрят? — похабно ухмыльнулся в ответ прагматичный боец, с намеком играя бровями. — На каждого, кто успел повоевать эти демоницы-искусительницы чуть ли не облизываются! Ты сам подумай, какая эльфийка не захочет себе мужественного супруга-воителя, который с честью отстаивал интересы нашего народа и защищал наши границы от людской заразы? Да никакая! Сейчас военный для любой из них — самая желанная партия, которая обеспечит семье уважение и почет на много столетий вперед! Так что, если я тут с десяток лет отслужу — успех у дам мне обеспечен! Главное, чтобы до брака дело не дошло и охомутать не успели… — А если тебя во время твоих похождений поймает кто-то из родни «опороченной» девицы? — с сомнением посмотрел на него сознательный боец, невольно заслушавшись перспективами, которые рисовал перед ним Холикаль. Оба эльфа были еще довольно молодыми по меркам своего народа — недавно им исполнилось всего-то по пятой сотне лет и обзавестись собственными семьями они еще не успели. — И приставив клинок к горлу, потребуют жениться? — А в таком случае я просто… Разговор двух дозорных прервал тихий всплеск воды, раздавшийся из-за кучи камней, которой завалило реку после прогремевших около часа назад череды взрывов. — Слышал? — Китаэль моментально насторожился и наложив стрелу на тетиву своего лука, с подозрением посмотрел в сторону, из которой доносился звук. — Там есть кто-то… — Ага, есть. Давай-ка подумаем кто же это может быть… А, я знаю! — сделал вид, что его озарило внезапной догадкой Холикаль. — Это самый жуткий зверь, с чешуей, которая несет в себе смертельную опасность для каждого эльфа! С холодными и бездушными глазами настоящего убийцы! И имя ему… — дозорный на секунду замолк, нагнетая драматическую паузу. — Рыба! — Хватит придуриваться, я серьезно. — солдат натянул тетиву и стал медленно двигаться в сторону торчащих из воды камней, держа их на прицеле. — Ну раз серье-е-езно, то тогда иди проверяй. Я тебя отсюда прикрою и если с тобой что-нибудь случиться, всему Великому Лесу расскажу, что ты пал смертью храбрых… — тихо хмыкнул второй дозорный, даже не притрагиваясь к торчащему за его спиной луку. — Эльфы будут твоим именем детей называть, ведь Китаэль Победитель Карпов — звучит невероятно внушающе… Или кто там в этих водах плавает? Не обращая внимания на треп своего сослуживца, молодой эльф подошел к торчащим из-под воды обломкам скалы и стараясь не шуметь, чтобы застать притаившегося там врага врасплох, аккуратно выглянул из-за камня. — Ну что там? — Пусто… — Китаэль с разочарованным вздохом окинул взглядом открывшуюся ему картину. С позиции дозорного открывался хороший обзор на весь брод, и молодой эльф отчетливо видел, что там никого не было и лишь обмельчавшая река текла через заслон из обрушившихся от взрыва скал. — Может это нам просто послышалось? — Говорю же — рыба это была. — тяжело вздохнув, сказал Холакиль, кивая в сторону реки. — У неё в это время года как раз сезон нереста, вот она и резвится день и ночь. — Но проверить-то все равно было нужно? А вдруг это фарольские солдаты к нам подбираются? — Ага, а во-о-он в тех кустах полк тяжелой конницы мог шуршать… — согласно покивал прагматичный боец, делая вид, что соглашается со своим напарником. — Китаэль, ты бы завязывал со своей излишней инициативой… Ну кому этот несчастный брод сдался? Тут же максимум по два человека за раз пройти смогут, а дальше уже дно вниз уходить начинает. И это я молчу про то, что человеческим Тысячам сюда добираться придется несколько дней, причем под пристальным вниманием нашей разведки, которая с них глаз не сводит. А еще я открою тебе маленький секрет — с момента ухода командира, я глаз не сводил с противоположной части берега, так что если бы это был враг, я бы его так или иначе заметил — начало брода у нас чуть ли не на ладони, и проскользнуть по нему незамеченным — невозможно. — А сразу ты этого не мог сказать⁈ — возмущенно спросил у него молодой эльф, убирая оружие обратно за спину. — И лишить тебя возможности попугать рыбу? Не… Кх… — позади Китаэля раздалось сдавленное сипение, быстро переходящее в булькающий хрип. Разворачиваясь к своему сослуживцу и уже в начале движения срывая со спины лук, дозорный понял, что он не успевает — тело Холакиля с перерезанной глоткой падало на прибрежный песок, а с его убийцы медленно сползали чары невидимости, показывая бойцу невысокую фигуру мужчины в зеленом плаще. И прямо сейчас она целилась в эльфийского солдата из короткого черного арбалета. — Тревог…Кха! — дозорный попробовал сместиться в сторону, одновременно с этим доставая стрелу из небольшого деревянного колчана, висевшего на ремне за поясом, но это удалось ему лишь частично — оружие врага издало сухой щелчок и просвистевший в воздухе арбалетный болт вонзился в плечо Китаэля. Сила выстрела была такова, что бойца развернуло на месте и издав сквозь сжатые зубы сдавленный стон, он выронил лук на землю.