— Плохого — ничего, но некоторые вещи можно осознать, только когда увидишь их собственными глазами… — Марик поморщился, но затем залпом опустошил свой кубок и продолжил как ни в чем не бывало — Ну да это не важно. Просто примите как данное — никто из эльфов в то время и не догадывался, что смертные осмелеют настолько, что решат бросить нам вызов. Их главный козырь на поле боя — тяжелая кавалерия, в то время был еще не так силен. Таких рыцарей у смертных было мало, а лунного металла не хватало даже на то, чтобы снарядить хотя бы один такой полк… — Погоди-ка… — Тиэль перебил говорящего и сделав глубокий глоток из кувшина (Кубков на всех не хватило, а бежать на кухню, чтобы позаимствовать там пару глиняных чашек, было верхом глупости — повара быстро доложили бы старшему офицеру и тот моментально накрыл бы все посиделки.) — Я слышал, что тяжелая кавалерия Фарола сыграла в последней битве той войны решающую роль. — Так и было. — согласно кивнул Марик. — Но это верно только для конца войны, когда правивший в то время людьми король по имени… Эм… — эльфийский боец на секунду задумался, а потом тихо рассмеялся. — Во имя Хозяина Великого Леса — в те дни мы так боялись это чудовище в человеческом обличье, что я даже забыл, как звали того смертного, что возглавлял людские армии! Забавно… — Что же в этом такого забавного? — непонимающе переглянулись слушающие его эльфийские солдаты. — То, что когда я начинаю говорить об силах Фарола того времени, то первым в голову приходит тот смертный, который этому королевству как раз-таки не служил. Разим Убийца Живых… — по телу воина Княжества Осенней Листвы пробежала отчетливо заметная дрожь. — Вы никогда не задумывались, почему он получил именно такое прозвище? Убийца Живых — не слишком-то подходящее название для того, кто перебил столько эльфов, куда лучше звучало бы «Смерть Лесного Народа» или «Погибель Великого Леса». Но все зовут его именно так… Причем даже смертные, которые уже тогда наш народ не сильно любили, зовут его абсолютно также. Как думаете, почему? В ответ заинтригованные слушатели лишь неопределенно пожали плечами — в головах молодых эльфийских солдат не было ни одной причины, по которой обе враждующие стороны могли наградить кого-то одним и тем же именем. — Все дело в том, что для фарольских солдат Разим был точно таким же врагом, как и для нас. Это чудовище не делало различий и убивало всякого, кто вставал у него на пути, вне зависимости от того был ли это эльф, или человек. — объяснил Марик, отхлебывая из кубка с вином и успокаивая слегка подергивающиеся руки. — И можете быть уверены — делал он это с крайней жестокостью. Это уже моя седьмая война и повидал я за прошедшие тысячелетия всякого, но… — эльфийский боец поднял голову и перевел взгляд с одного слушателя на другого. — Такого яростного упоения чужими страданиями и муками я больше нигде не встречал. Даже у наших темных собратьев, которые весьма сведущи в пытках, такого не встречалось: дроу руководствуются в первую очередь собственной выгодой и при хорошей плате, с ними можно найти общий язык, а Разим получал удовольствие именно от агонии своих жертв и договориться с ним не мог никто. Даже у смертных это не получилось, хотя по словам нашей разведки, они пытались это сделать. Но я могу с уверенностью сказать, что он людей не послушал. — Ты видел, как Убийцы Живых пытал своих сородичей⁈ — с недоумением воззрился на него Тиэль. — Слава Великому Лесу — нет, иначе я бы разделил их участь и стал следующей жертвой. — солдат лесного народа сделал отгоняющий темных духов знак. — Я видел этого долгоживущего только на поле боя, в гуще сражения и тогда ему было немного не до пыток. Но вместе с этим я видел и тех, кому не повезло так, как мне — наш отряд несколько раз находил кучи истерзанных трупов, причем как с нашей, так и с фарольской стороны. Высушенные тела, как будто облитые невероятно едкой кислотой и с черными пятнами по всем… — видя, как позеленели его слушатели, эльф перестал описывать все в деталях и прокашлялся — Кхм! Не буду грузить вас подробностями, а то еще чего доброго, съеденная закуска полезет обратно на пару с вином и скажу кратко — смерть жертв Разима Убийцы Живых была крайне мучительной. После того, как мы наткнулись на первый могильник, мне целую неделю кусок в горло не лез, а от мяса я и вовсе на год отказался. Невероятно жуткая картина… — Ты говоришь так, будто бы он вовсе не был человеком. — слегка нервно хихикнул Тиэль, пытаясь скрыть свой страх. — О, среди нас ходило множество слухов о том, кем бы мог быть этот долгоживущий и тот факт, что про него никто ничего не знал, только подливал масла в огонь. Неизвестный человек, с жутко изувеченным лицом, появляется непонятно откуда и начинает голыми руками рвать всех подряд, совершенно без разбора. Такое развитие событий не может не породить множество вопросов. Мы строили самые разные теории, начиная с того, что это был замаскированный под смертного демон Бездны и заканчивая тем, что это секретное оружие короля Фарола, которое вырвалось из под его контроля, но в итоге никто так и не узнал, что это был за человек и из какой страны он был родом. Единственное что смогли выяснить наши чародеи — это то, что магом Разим не был, ровно как и друидом, или священником какого-то божества. — Но при этом какими-то особыми силами он владел? — уточнил у него слегка нервничающий Тиэль. — Конечно владел! — громко фыркнул в ответ Марик. — Я же говорил — он прямо на моих глазах голыми руками порвал напополам взрослого мужчину в полном латном доспехе! Если бы все люди так умели — какая-нибудь их империя уже занимала бы собою весь континент и слава Великому Лесу, что это не так! У нас так разве что генерал Фирлик может так сделать и то непонятно, каким образом у него это получается, а тут какой-то… Фух… — эльф слегка раздраженно выдохнул и продолжил свой рассказ. — Как-то раз мой отряд послали проведать одно из наших тайных убежищ. К тому моменту людской король уже смог договориться с Орденом Света о поставках лунного железа для своей армии и из-за этого война затянулась — тяжелая кавалерия смертных стала почти непробиваемой для наших чародеев и Фарол начал делать основную ставку именно на неё, а что-то противопоставить таранному удару рыцарей, каждый из которых вместе с конем, оружием и доспехами весил больше тонны, мы тогда еще не могли и приходилось делать такие вот убежища, из которых наши диверсанты совершали вылазки. И вот, один из таких схронов, что был создан для наблюдения за отрядами смертных, внезапно перестал присылать сообщения… Слушатели затаили дыхание, ожидая услышать, что же произойдет дальше. — Дело тогда происходило именно на том берегу реки, что сейчас удерживают смертные и должен сказать, что той местности мы тогда не знали и следопытов среди нас не было — к убежищу мы шли только по карте и по сути, вслепую. Это оказалась сквозная пещера, расположенная посреди холмов — таких и в Западном Крае, и дальше на землях современного Фарола хватает с избытком. Уже на подходе мы почувствовали что-то неладное: птицы замолкли еще задолго до того, как мы увидели вход, стало тяжело дышать и местами казалось, что сам воздух загустел до состояния камня… Но повернуть обратно мы не могли — нашего генерала не устроил бы ответ «Там твориться что-то странное», а армейские порядки в те годы были на порядок суровее, чем сейчас и если генерал отдавал приказ, он его надлежало выполнить любой ценой! Если бы мы повернули назад, то нас за такое могли просто казнить, поэтому несмотря на страх и нестерпимую тяжесть, мы решили идти дальше. Но чем ближе мы подбирались к цели, тем хуже становилась погода: вскоре все небо над нами затянули темные тучи и хлынул сильнейший ливень, что превратил дорогу в грязное и почти непроходимое болото. Но мы не сдались и давя сапогами грязь, что была нам чуть ли не по колено, все же смогли достигнуть своей цели. Перед входом в пещеру густо росли деревья, что прикрывали её от дождя и там был кусочек твердой, сухой земли шагов примерно на пятьдесят в каждую сторону, выбравшись на который мы смогли немного перевести дух. Командира отряда сразу насторожило отсутствие часовых, которые по идее, должны были нас встретить, а потому, он приказал нам глядеть в оба и быть настороже, после чего мы медленно и аккуратно двинулись вглубь убежища. И угадайте, что мы там обнаружили? — Трупы наших солдат? — сделал весьма очевидное предположение Тиэль. — Именно. — подтвердил его догадку Марик. — Все разведчики были мертвы, а их тела сложили в кучу и на каждом были характерные следы истязаний Разима. Поняв, что произошло, мы тут же ринулись обратно, но на выходе из убежища нас ждала засада… — Это был Убийца Живых⁈ — судорожно выдохнули оба слушателя. — Нет, во всяком случае, не сразу. К нашему удивлению это оказался отряд фарольцев — около двух десятков конных рыцарей при поддержке мага, который моментально запечатал вход в пещеру, стоило нам лишь из неё выйти. Положение было практически безвыходным: десять легких пехотинцев, против двух десятков рыцарей с боевым чародеем, на куске земли размером в пять десятков шагов. Если останешься — тебя просто раздавят копытами, а если попытаешься убежать, то далеко не уйдешь — коням смертных, в отличие от нас, было плевать на грязь и двигались они по ней совершенно спокойно. Мы приготовились к последнему бою… К чести командира людей — он пытался предложить нам сдаться и даже кричал что-то шутливое на своем языке. Фарольские рыцари в целом довольно трепетно относятся к вопросам чести, как своей, так и чужой, но договориться мы не успели, потому что появился Разим… Пещера с трупами наших солдат оказалась ловушкой, но сделанной с расчётом сразу на две жертвы — и на нас, и на отряд рыцарей Фарола, которые думали, что засаду делают только они. Не знаю, где Убийца Живых прятался, но следующее, что я запомнил, было оторванной головой смертного мага, летящей в нашу сторону, а дальше началась кровавая бойня… Разим двигался очень быстро, а прыгал так высоко, что казалось, будто бы он умеет летать и каждый удар его левой руки нес смерть. Полные латы, что блокировали любою магию не спасли тогда фарольских рыцарей — Убийца Живых как будто не замечал, что его сородичей что-то защищало и рвал их на части, словно дикий зверь! Кровь лилась рекой… Но с гибелью чародея смертных барьер на входе в пещеру пропал и пока это чудовище было занято своими сородичами, нам удалось ускользнуть и уйти через запасной выход, но… — Марик сделал небольшую паузу и внимательно посмотрел на своих слушателей. — Вот что я вам скажу, ребята: не верьте тем слухам, что говорят, будто бы этот долгоживущий был потерявшей разум тварью. Разим Убийца Живых не был безумным и кровожадным монстром. Перед тем, как сбежать оттуда, я разок пересекся с ним взглядами и в глазах этого человека была только холодная и расчётливая злоба. Он ненавидел людей и эльфов абсолютно одинаково, и планомерно изводил нас всех… — Разумный или нет — а хорошо, что его в итоге смогли одолеть. — натянуто улыбнулся Тиэль, пытаясь скрыть дрожь в ладонях. — Такого врага нашему народу уж точно не надо! — Победили? — криво усмехнулся в ответ Марик. — Я бы не был в этом так уверен… Тело Разима так и не было найдено, равно как никто и никогда не говорил, что смог убить его, а уж таким-то трофеем похвалился бы даже Великий Князь, больно много крови попил у нас этот долгоживущий… Нет, друзья, Убийца Живых не был повержен — в один прекрасный момент этот человек просто взял и исчез, оставив всех гадать, что же с ним случилось. И есть одна версия… Эльфийский боец с хитрой улыбкой посмотрел на своих товарищей. — Что произошло это вскоре после нападения на нашего главнокомандующего, в ходе которого весь отряд господина Фирлика погиб, а сам Красный Клинок получил шрам, что делит его лицо надвое. Но почему-то генерал не объявил о том, что одолел такого могучего врага, а значит — победу в той битве он не одержал… Но само-собой, это все — всего лишь слухи… Глава 18 Бессонная ночь — Значит, они прошли здесь примерно две недели назад… — Невысокий мужчина в черненном кожаном доспехе откинул назад полу своей накидки из грубой серой ткани и присел на корточки рядом с высоким раскидистым деревом от которого в сторону ближайших кустов уходили разношерстные следы — на земле рядом с лесным исполином были отчетливо видны отпечатки как подкованных сапог, так и огромных босых ступней лесного тролля. — И решили использовать для переправы через реку самый отдаленный от основных сил вариант… Хитро. Для большого отряда брод слишком мал, но для маленькой группы это самый подходящий вариант и тут атаки точно никто не ожидал. — Господин Физ… — к королевскому разведчику со спины подошел облаченный в точно такую же экипировку боец. — Пришло донесение от главной разведывательной группы. Информация от шпионов подтверждает то, что нам сообщил капитан Ягнар — наша цель действительно не так давно была замечена в Бирке, где приобрела нескольких невольников боевой направленности. Агенты из расположенной в Городе Наемников ячейки потрясли продавшего рабов торговца на предмет дополнительной информации о цели, но тот знал о покупателе практически ничего. Единственное, что смог выдавить из этого торгаша наш палач, это имя одного из теневых лидеров Бирка, с которым наша цель как-то контактировала. Некто Малакас. Агенты запрашивают разрешение на арест и допрос этого человека… — Я знаю, о ком идет речь и это не человек. — поморщившись, перебил его названный Физом мужчина. — А очень влиятельный и крайне опасный дроу. Передай нашим агентам, чтобы они к этому темноухому даже близко не совались — последнюю нашу ячейку в Городе Наемников именно его головорезы и «потеряли», так что не нужно рисковать ради сомнительной зацепки еще одним отрядом. — Тогда может быть нам стоит собрать несколько штурмовых групп и нанести ему ответный визит? — Нет. Этот эльф засел в Бирке слишком крепко и быстро его взять не получится, а на полномасштабную чистку у нас нет времени — Его Величество прямо сказал, что его союзники хотят увидеть результат в самое ближайшее время… К тому же король и сам хочет узнать, зачем эльфам так понадобился этот селянин, так что мы должны найти его первыми. В любом случае, я сомневаюсь мы получим от Малакаса правдивые ответы, а пытать темного эльфа дело почти бесполезное — у их народа мучения это часть культуры и с ним мы провозимся минимум месяц. К тому же этот дроу умеет хитрить и изворачиваться похлеще любой змеи и он абсолютно точно будет нам лгать, сколько бы мы ему не предложили за интересующую нас информацию. Да и вряд ли он знает текущее местонахождение этого Мизара или что-то касательно тех причин, по которым его ищут остроухие… Скорее всего Малакас просто продал ему пару своих побрякушек. Так что оставим темноухого на потом, сейчас немного не до него. По цели что-то еще узнать удалось? — Во время пребывания в Бирке, она располагалась в трактире «Королевская Гидра» который принадлежит… — продолжил было доклад королевский разведчик, но «Физ» его вновь остановил. — Халику из Султаната. Про владельца этого заведения я тоже в курсе — он проходит у нас по другой статье, так что можешь дальше не продолжать… Хм… — низкорослый мужчина еще раз посмотрел на уходящие в густые заросли следы наемного отряда и глубоко задумался — " Как же тесен порой бывает мир — вроде бы и велик, но куда ни плюнь, а попадешь в знакомое лицо… К татуированному чародею крестьянина скорее всего направил наш толстый друг Вогаш: если мне не изменяет память, то в Тысячу Первой Крови его сослали как раз во время очередной военной кампании против нежити, а Халик в то же время был там в качестве наемного мага, так что они должны быть друг с другом знакомы. Дроу абсолютно точно имеет шкурный интерес и связан с целью лишь по причине своей выгоды — иначе он попросту не умеет работать. Но вот почему всем так резко стал интересен какой-то крестьянин — непонятно…" — Господин Физ, есть еще одна новость. Похоже, что у нас появились соперники — некоторое время назад в Бирке были замечены несколько эльфов, что пыталась выйти на контакт с Малакасом. Подробности их встречи нам неизвестны — принесший донесение агент был найден в тот же вечер с перерезанным горлом в ближайшей канаве, а после этого группу остроухих охотников за головами, снаряженных по высшему разряду, засекли на дороге, ведущей в Султанат. Но несколько дней назад они развернулись в обратную сторону и судя по всему, сейчас движутся прямо сюда. — «Сюда» — это в Западный Край, или конкретно в это самое место? — Физ ткнул пальцем в землю под ногами. — Предположительно, второй вариант. Эльфийские охотники идут строго по следу нашей цели и если мы задержимся тут еще на пару суток, то скорее всего с ними пересечемся. — боец услужливо поинтересовался у своего командира. — На этот счет будут какие-то приказания? — Хм… Соберите «Полог Теней». Мне нужно кое с кем поговорить… Коротко поклонившись Физу, мужчина поднял руку и сделал быструю распальцовку — невидимые до этого момента остальные члены их отряда образовали вокруг своего лидера широкий круг и сняв с рук кожаные перчатки, приложили оказавшиеся под ними перстни с крупными мутными камнями, к земле. От каждого бойца в сторону двух его товарищей пошла серая хмарь и вскоре низкорослого командира отряда королевской разведки скрыл серый, непроглядный туман. Сам же «Физ» достал из кармашка на поясе маленькую хрустальную сферу — уменьшенную копию тех шаров дальновиденья, что использовали людские маги, единственным отличием которой был выступающий сборку острый шип. Уколов об него указательный палец, низкорослый мужчина капнул кровью на прозрачную поверхность артефакта и принялся ждать. Хрустальная сфера жадно впитала в себя алую жидкость и удостоверившись, что им пытается воспользоваться хозяин, а не кто-то другой, начала устанавливать связь с владельцем другого такого артефакта. Ждать командиру группы разведчиков пришлось недолго — не прошло и нескольких минут, как мгла внутри артефакта рассеялась и в хрустальной поверхности отразилось лицо светловолосого эльфа. — Господин Улиэль, у нас возникла небольшая проблема… * * * — И-и-ик! История была крайне интересной, но думается мне, что мы малость засиделись и пора бы уже мне возвращаться в свою палатку… — залпом допив остатки вина из кувшина, Тиэль поднялся на ноги и слегка покачнувшись, направился к выходу — Надо подготовится к завтрашней головомойке от командира, да и вещички начать паковать — после такого провала он меня точно из отряда вышвырнет и хорошо, если пинка вдогонку не отвесит… — Не волнуйся на этот счет. — успокоил его Марик, задирая полог шатра, в котором они находились и удерживая перебравшего водоноса за плечо, чтобы тот не потерял равновесие. — Наш командир не дурак и прекрасно понимает, что если ты уйдешь по-тихому, то все от этого только выиграют. Ты — переведешься в более спокойное место, где тебе скорее всего не откочерыжат голову, а мы — перестанем беспокоиться, что с тобой может случиться очередная неприятность и под удар попадет уже весь отряд. — Немного грубовато сказал… — Скис от этих слов неудачливый солдат, который был, уже, что называется — на бровях. — М-мог бы и помягче выразиться. — Куда уж мягче-то? Мы же не на каком-нибудь Княжеском приеме… Послушай меня, Тиэль. — Марик без тени улыбки посмотрел на своего боевого товарища. — Я не буду тебе врать и скажу прямо — ты хороший эльф и надежный… Собутыльник, но при этом очень плохой солдат и война — совершенно не подходящее для тебя ремесло. И вот тебе мой дружеский совет — как прибудешь в тыл, попробуй договориться об уходе со службы и найди себе дело по душе. Магией займись или в друиды подайся — у древолюбов вечный недобор и они всегда учеников себе ищут… Тебе же самому от этого лучше станет. — Я… Я подумаю об этом. Спасибо за историю. — быстро попрощавшись со своими сослуживцами, Тиэль еще раз икнул и вышел наружу. — Надеюсь, на свежем воздухе он достаточно протрезвеет и сможет дойти до своей палатки, не попав в неприятности… — Ты думаешь? — с сомнением посмотрел на Марика второй боец. — Он же даже на ровном месте яму найдет! Может, поможем ему до неё добраться? — Не-е-ет. Пусть сам учится решать свои проблемы — за эту ночь мы уже достаточно его выручили… * * * " — Та-а-ак, а вот и подходящая цель…" Если бы кто-то в эту ночь решился бы прогуляться по лагерю конных патрульных Княжества Осенней листвы — он бы мог наблюдать удивительнейшую картину: за немного захмелевшим и слегка пошатывающимся на ходу молодым эльфийским солдатом тихо кралась деревянная бочка. Как только остроухий боец отдалялся от неё больше чем на несколько шагов, бочка приподнималась, показывая пару добротных кожаных сапог и мелкими шажками быстро семенила вслед за нализавшимся бойцом. В один момент нализавшийся эльф что-то заподозрил и решил обернуться — увидев стоящую посреди дороги бочку, которой еще минуту назад там не было, длинноухий солдат не придумал ничего лучше, чем подойти к ней шаркающей походкой и попытаться заглянуть внутрь. Но как только он снял крышку и склонился над деревянной тарой — из бочки вылезла чья-то рука и с кинжалом и ударила солдата навершием оружия в лицо. Под хруст ломающегося носа остроухий боец пошатнулся и завалился на спину — с тихим стоном эльф «поплыл» и начал водить по воздуху руками, пытаясь остановить начавший вращаться вокруг него мир, а выпрыгнувший из бочки парень ударом локтя в висок отправил пьяного солдата Княжества Осенней Листвы в царство снов. " — А теперь надо действовать быстро — скоро здесь должен будет пройти патруль остроухих…" — Мизар достал нож и быстро перерезав удерживающие нагрудник остроухого веревочки, раздел его до гола и собрав все собранные вещи в позаимствованный на эльфийском арсенале мешок, утопил его в выгребной яме, что он заметил еще в момент продумывания своего плана. Прокравшись к шатру командира лагеря, парень спрятался в находящихся позади него ящиках с какими-то травами ( По соседству с палаткой офицера находился полевой лазарет и скорее всего эта растительность имела какие-то лекарственные свойства, а груда ящиков была импровизированным складом.) и принялся ждать — " Хех. Даже излишнюю бдительность врага порой можно обернуть себе на пользу…" Свобода действий Мизара объяснялась довольно просто — внешняя охрана своей стоянки у эльфов была налажена на порядок лучше чем внутренняя и за все время, пока парень чуть ли не в открытую разгуливал по лагерю, он заметил караульных всего один раз: пара длинноухих солдат без особого энтузиазма патрулировала лагерь и не спеша прогуливалась строго по одному и тому же маршруту — пока молодой наемник сидел в бочке, одни и те же стражи прошли мимо него аж четыре раза и всегда с равными промежутками времени, что позволило бывшему рыбаку прикинуть скорость, с которой те двигались по заданному пути. И сейчас они как раз были должны наткнуться на своего обобранного до исподнего товарища, бессознательное тело которого Мизар намеренно оставил в таком положении, чтобы у патрульных создалось впечатление, что вырубленного эльфа пытались спрятать, но враг слишком спешил и в итоге бросил остроухого прямо на месте. — Аэ’на! Аэ’на мали’ар! Аэ’на! Слегка приподняв крышку ящика, парень увидел, как к охраняющим вход в палатку громилам подбегают взбудораженные часовые, тащившие на руках вырубленного им эльфа и начинают быстро что-то говорить на своем языке, а затем весь лагерь начинает просыпаться и приходить в движение. План Мизара был прост, как и всегда.( Молодой наемник вообще начинал думать, что самые эффективные задумки должны быть предельно простыми и надежными, как железный лом — иначе вся стратегия могла рассыпаться из-за какой-то мелкой и незначительной, на первый взгляд, детали.) Что первым делом подумает солдат, если найдет своего вырубленного товарища всего в крови и со следами побоев? Которого раздели догола и амуниции рядом с ним что-то не видно, а из главного штаба не так давно пришло сообщение, что в округе действуют диверсанты, любящие скрытные атаки? Лично Мизар подумал бы, что в их лагерь проник враг, который таким образом добыл броню одного из солдат и теперь собирался устраивать диверсии маскируясь под своего. И судя по тому, как начал орать вылезший из своего шатра эльфийский командир, не одному парню пришла в голову подобная мысль. С позиции молодого наемника не было видно основную часть лагеря, но громкому топоту множества подкованных сапог можно было догадаться, что лидер эльфийского отряда начал общий сбор своих бойцов, на котором он собирался найти этого самого «диверсанта». Который в этот момент как раз закончил выдавливать одну из боковых стенок своего укрытия(Хлипкие коробки ушастые делают, ой хлипкие…) и вылезал с противоположной стороны, которую с главного входа не было видно. Вытащив из-за шиворота попавший туда листик и прячась за набитыми травой ящиками, бывший рыбак прокрался к задней части командирской палатки, что примыкала вплотную к частоколу.