— Тихо здесь как-то. — ведущий боец конного патруля зябко поежился и завертел головой. — Слишком тихо. Ни зверя, ни птицы не слышно, хотя мы уже битый час по этой глухомани скачем… — Что есть, то есть. — согласно кивнул скачущий в нескольких шагах позади него еще один остроухий солдат, что достал из прикрепленного к седлу чехла длинный лук и наложив стрелу на тетиву, уже долгое время правил своим конем одними ногами. — Не похожи местные земли на наш дом… В Великом Лесу все дышит жизнью, а здесь все какое-то… Не такое. Вялое, что ли? Зверь мелкий и пугливый, трава короткая какая-то блеклая, а деревья настолько маленькие и тощие, что как из них смертные что-то построить смоли, мне решительно непонятно. — Хватит трещать, словно торгаши на сходке! — злобно прикрикнул на подчиненных находящийся в центре их построения командир. — Будьте внимательнее и не прозевайте врага. Копье генерала Фирлика прислало сообщение, что через Серебряную реку перебралось несколько отрядов противника и в нашем районе действуют как минимум две группы диверсантов! — Послали бы тогда по их следу наших следопытов… — тихо пробормотал один из солдат. — Они бы в два счета нашли логово этих лазутчиков и нам бы тогда полегче было… — Датиль, думаешь, ты тут самый умный? — но у лидера отряда конного патруля был прекрасный даже для представителя лесного народа слух, и поэтому он услышал все слова недовольного бойца. — А кто тогда будет реку сторожить⁈ Или ты хочешь вместо двух групп смертных, вылавливать по округе уже два десятка? Так фарольцы тебе быстро с этим помогут, у них и желания, и бойцов хватает! — Никак нет, господин. — Бурчавший эльф сразу же признал свою ошибку, но вместе с тем и объяснил причину своего недовольства. — Но я должен заметить, что мы конный патруль, а не отряд ищеек. Вылавливать по лесам разных лазутчиков — не наша задача и мы для неё просто не предназначены. Ну как всадник должен искать пешего врага среди деревьев? Да, наши кони намного легче, быстрее и маневреннее людских кобыл, но в чащу даже они не залезут… — Так перед нами такой задачи никто и не ставил. — спокойно ответил своему подчинённому эльфийский десятник. — Мы должны просто проверить местность на наличие возможных угроз и передвижение крупных отрядов, а если вдруг заметим следы присутствия врага — сообщить об этом в ближайшее Копье и там они уже вышлют подходящих воинов под это дело… Уяснил? — Так точно, господин! — радостно закивал боец Княжества, обрадованный тем, что ему не только не настучали по голове за недовольство, но еще и соизволили дать развернутый ответ. — Тогда прекращай ныть и будь внимательнее. — лидер патруля с не меньшей опаской, чем рядовые солдаты, огляделся по сторонам. — Сейчас мы будем проходить через места буквально созданные для засад и если я увижу, что хоть кто-то из вас… Но не успел эльфийский командир закончить свою фразу, как в шею коня передового всадника вонзилась длинная стрела и с громким ржанием животное рухнуло на землю, лишь чудом не раздавив своего седока. — Нападение! — Начали! Истошный вопль на эльфийском наречии прозвучал одновременно с громким выкриком на фарольском языке — в воздухе раздался свист спускаемой тетивы и из окружающих зарослей на отряд патрульных обрушился самый настоящий ливень из стрел. — К оружию! — Командир отряда одним из первых выхватил свой клинок и не слезая с седла, парой небрежных движений отбил несколько снарядов, что чуть было не попали ему в лицо и пришпорив своего коня, повел отряд на прорыв. — Вперед! Вперед, я сказал! Не лезьте в прямую схватку, или мы здесь завязнем! На пр… — речь пытающегося вывести патруль из окружения эльфа прервал крик агонии его ездового зверя — видя, что бойцы лесного народа неплохо умеют отбивать стрелы, невидимые в сумраке враги сменили тактику и начали целиться в находящихся под ними лошадей. Эльфийские кони были хоть и весьма быстрыми, но совершенно неприспособленными к перевозке тяжестей, из-за чего на них никто даже не пытался надеть хоть какую-то броню — она слишком много весила для этих легконогих созданий, а значение такого термина, как «тяжелая кавалерия» большая часть солдат лесного народа понимала довольно смутно. Длинноухие солдаты начали следовать приказу своего лидера и отчаянно рвались вперед, пытаясь защитить и своих лошадей, но длинны из изогнутых сабель не хватало, чтобы отбить абсолютно все без исключения стрелы — один за другим, кони падали на землю и вскоре вместо десятка всадников, на лесной дороге осталось лишь семеро спешенных бойцов, что вертелись, словно змеи на железном протвине, пытаясь увернуться или отбить летящие со всех сторон смертоносные гостинцы. Тот солдат, что ехал первым также выжил. Более того — он достал из притороченного к седлу чехла длинный лук с пачкой стрел и используя труп своей лошади в качестве укрытия, отстреливался от нападающих, выцеливая замаскированного противника по траектории летящих в него стрел. Пару раз он даже умудрился в кого-то попасть и на землю упало два человеческих тела в грязных и заляпанных темно-зеленых накидках, которые в опустившемся на землю сумраке настолько хорошо сливались с окружающей листвой, что враг практически ничем не выделялся на фоне остальной чащи. Но фортуна бывает переменчива и везение меткого солдата на этом закончилось — люди, заметившие что у них пошли первые потери, быстро вычислили того, кто был в этом повинен и меньше чем через минуту тело остроухого бойца стало больше похоже на ежа и было прибито стрелами к земле: эльфу не помогло ни импровизированное укрытие, ни короткая кольчуга — замаскированные лучники били практически в упор и промахнуться при таком раскладе было сложно. Оцени обстановку, лидер отряда патрульных мысленно выругался и отбив очередную стрелу, крикнул остальным бойцам: — Прорываемся по дороге на Север! Построение — малое копье! Я ведущий! Вперед! Тактика эльфийского командира была довольно проста, но при этом весьма эффективна — вырваться из засады, используя при этом самого сильного и умелого бойца в качестве эдакого «живого волнореза». Каждый из патрульного отряда владел умением отбивать вражеские стрелы, но его командир имел самый обширный боевой опыт и носил самую крепкую броню, чем, к слову и пользовался — несколько раз эльф вместо тыльной стороны своего клинка подставлял под вражеский выстрел металлический наруч и уже им отбивал стрелу. И сейчас максимальная защищенность лидирующего бойца была крайне важна, ведь «Малое Копье» было больше атакующим построением, нежели защитным и его основной задачей было сократить дистанцию до противника под непрерывным обстрелом: семеро длинноухих солдат выстроились на манер клина и его лидер, выступал, по сути, передовым щитом, на который приходился основной удар. Каждый из воинов защищал от вражеских стрел не только себя, но и идущего позади товарища, а замыкала этот своеобразный «ромб» сразу пара бойцов, которые прикрывали общий тыл. Некоторые солдаты считали такую формацию какой-то разновидностью простого клина, что использовался практически в каждой армии смертных и частично они даже были правы, вот только щитов у большинства длинноухих воителей не было вообще, обычная защитная тактика для них не подходила совершенно и для того, чтобы эльфы могли нормально отбивать стрелы им требовалось некоторое свободное пространство, а ведь при отражении смертоносного гостинца нужно было еще умудриться не отправить его в своего соседа… В общем, «Малое копье» было не самым простым маневром, требующим от каждого бойца в отряде определенных навыков, но при правильном исполнении, оно могло помочь вырваться из практически безвыходных ситуаций. На счастье эльфийских патрульных, хорошей слаженности у смертных тоже не было и дав первый синхронный залп, они начали стрелять по ним вразнобой, позволив солдатам Княжества Осенней Листвы собраться в нужную формацию и ринуться на прорыв. Видя, что добыча буквально ускользает у них из рук, замаскированные людские лучники усилили напор, но добились этим ровным счетом ничего: занявшие правильные позиции длинноухие воины уже не отбивали каждую стрелу в отдельности — вместо этого они махали своими клинками так, чтобы перекрыть все свободное пространство, создавая вокруг себя непроницаемый барьер и разницы между одной отбитой стрелой, и одним десятком тут уже просто не было. Но как показали дальнейшие события — враг подозревал, что обычных лучников против эльфийских воинов может оказаться недостаточно и подготовился как следует, а потому у нападавших было чем на такое ответить… — Второй десяток — начали! — крикнула одна из замаскированных теней, что слегка выделялась на фоне других нападавших своими шарообразными габаритами и звонкий свист спускаемой тетивы моментально сменился сухими щелчками выстрелов арбалета. Идущий во главе построения командир патруля только усмехнулся — отбить арбалетный болт для умелого эльфийского воина было не сильно сложнее, чем обычную стрелу, но вскоре его усмешка быстро сошла на нет: короткие и толстоватые снаряды имели в качестве наконечника хрупкие глиняные сосуды, которые при столкновении с тыльной стороной клинка разбивались вдребезги и окатывали своим содержимым остроухих бойцов, а наполнили люди их какой-то маслянистой и очень вонючей жидкостью. Не нужно было быть гением, чтобы догадаться, что за этим последует… — Рассыпаться! Разойтись! Не стойте рядом друг с друг… — приказ эльфийского командира в очередной раз запоздал — в сумраке блеснуло несколько вспышек, а затем в остроухих солдат полетели огненные стрелы. Бойцы Княжества пытались отбить их также, как и остальные, но какой в этом был смысл? Одна искра от улетевшей в сторону стрелы — и сразу шестеро из семи солдат заполыхали, будто живые факелы, а уцелеть удалось лишь вырвавшемуся немного вперед лидеру отряда, который раньше других понял задумку смертных и успел вовремя среагировать. Но даже такой удачливый и умелый воин не смог протянуть в одиночку долго — спину эльфийского офицера больше никто не прикрывал и пока он отражал выстрелы с одной стороны, с другой снарядов в него прилетело вдвое больше и даже крепкая броня не помогла остроухому, ведь это были далеко не цельные латы и уязвимых мест, не прикрываемых никакими доспехами у эльфа хватало. Обессиленный длинноухий боец рухнул на землю и попытался вытащить из своего плеча одну из торчащих в нем стрел, но силы покидали его быстрее, чем вода утекала бы сквозь растопыренные пальцы и все, чего эльф смог добиться — это сомкнутая на древке, липкая и испачканная в крови ладонь. Воин долгоживущего народа почувствовал, как в его тело вонзилось еще несколько стрел — замаскированный противник делал еще несколько выстрелов, чтобы окончательно убедиться в его беспомощности, но поделать с этим эльф уже ничего не мог — сил не было даже на то, чтобы поднять голову. Командир патруля услышал, как земля рядом с ним вздрогнула, когда с одного из деревьев на дорогу спрыгнул один из людей и скосив глаза в сторону, заметил как в его сторону шагает невысокая, но довольно широкая и коренастая фигура, по пути снимая с пояса короткий одноручный топор. Когда враг оказался рядом и занес руку для удара, эльф смог как следует разглядеть своего палача. Как солдат и предполагал, это был человек — плотно сложенный мужчина, облаченный в такую же перепачканную накидку, что была и на остальных нападавших, с некоторой долей брезгливости посмотрел на поверженного бойца Княжества и без всяких колебаний опустил свое оружие на его голову. Короткая вспышка боли — и непроглядная тьма ласково приняла еще одного воина в свои объятья… * * * Уперев ногу в медленно остывающий труп, Вогаш достал из него свой топор и поморщившись, обтер его о штанину лежащего у его ног мертвеца. Содержимое черепа остроухого солдата было размазано почти по всему лезвию, а за своим оружием бывший десятник, а ныне — сотник разведывательного отряда Тысячи Первой Крови привык следить с того самого дня, как его отец впервые в жизни дал своему отпрыску подержать в руках самый настоящий боевой молот, привезенный им из далекой страны на востоке. " — Еще бы к подобной чистоплотности этих раздолбаев хоть как-то приучить…" — тяжело вздохнул сотник, обводя взглядом радостных подчиненных, что не дожидаясь его приказов уже начали трясти покойников на предмет ценностей и прочих трофеев. Большая часть его отряда была набрана из свежего пополнения и по сути полноценными воинами можно было назвать лишь сержантов, на должности которых Вогаш смог выбить себе десяток более-менее опытных ветеранов. Но укомплектовать такими бойцами всю сотню ему бы никто не дал, а потому тучному мужчине пришлось довольствоваться тем, что было. В этом заключалась вся суть Тысячи Первой Крови — полк, сформированный по большей части из бывших преступников и приговоренных к смертной казни, имел ряд особенностей, которые выделяли его из числа прочих тысяч. Одной из них были приоритеты его офицеров: главной ценностью для десятников и сотников Тысячи были люди, а конкретнее — новобранцы. Найти амуницию или снабжение для «кровавых» не было особо большой проблемой — они были полком легкой пехоты, а этот тип войск был самым нетребовательным к снаряжению. А вот с людьми, из-за частых потерь, ситуация практически всегда была аховой и когда в полку наконец-то появлялось пополнение, за некоторых, наиболее одаренных бойцов на офицерских советах частенько происходили жаркие споры, что не оканчивались дракой лишь по причине железной дисциплины, царящей внутри Тысячи. Правда, в основном интерес сотников касался преступников с боевым опытом — наёмников, принявших не ту сторону или дезертиров, что решили сбежать из фарольской армии и попались на этом. Из знающих, что такое воинская служба и умеющих правильно браться за меч отбросов было проще всего сделать приличного солдата, как по времени, так и по затрачиваемым на «перевоспитание» силам. Правда, сотня разведки стояла здесь немного особняком от остальных отрядов. Диверсантам были нужны навыки несколько иного рода и если кто-то проявлял себя на этом поприще, например, умел тихо ходить или был крайне глазастым и с хорошей памятью — то таких без лишней волокиты сразу отправляли к разведчикам и даже другие сотники не особо протестовали по этому поводу, поскольку все офицеры понимали, что от работы этого отряда сильно зависел успех всей их Тысячи. Только вот вырезали сотню разведки довольно часто… — Господин сотник! — к задумавшемуся Вогашу подбежал крепкий седой мужчина — один из десятников и выполнив воинское приветствие, начал докладывать. — Вражеский отряд уничтожен полностью, выживших или сбежавших нет! При обыске мертвых обнаружено драгоценностей на полсотни золотых, но никаких перстей с гербами или прочих вещей, что могли бы указать на принадлежность к аристократическому роду мы не нашли. «- Значит это были обычные эльфийские простолюдины и отряда охотников за головами можно не ждать. С другой стороны, цацки эльфийского дворянства можно было бы использовать для подлога или продать за хорошую цену…» — мысленно прикинул варианты тучный сотник и спросил у солдата — Что с остальными трофеями? — Эльфийские луки не пригодны к бою — масло, что мы нашли в подвале того особняка, пережгло слишком многое и проще теперь нарубить деревьев из ближайшего леса и сделать новые. Также мы подобрали десяток их сабель — чар на них нет, но работа добротная, могут пригодится. Еще наш Кузнец сказал что сможет восстановить шесть кольчуг остроухих, а остальные придется распустить на материалы… — Потери? — Двое парней, которых подстрелил тот остроухий, еще до окончания боя отправились в Чертоги жнеца. Снять пару замаскированных лучников, под плотным обстрелом, в сумраке, не зная их точной позиции и стреляя практически наугад? Этот ушастый был либо прирожденным снайпером, либо любимчиком богини удачи… — злобно сплюнул в сторону седой солдат. — Да и наши охламоны хороши! Сколько раз говорили им: выпустил стрелу — не стой как вкопанный и не изображай из себя мишень! Надо сразу прятаться за укрытие! Гонять их еще и гонять… — Вот этим и займитесь, как только мы вернемся обратно. Собираем все что есть, трупы кидаем в овраг и бегом в лагерь! — приказал десятнику поморщившийся Вогаш, который был сильно недоволен даже такими маленькими потерями. — " Два трупа при почти десятикратном численном превосходстве! Нда… Тут впору не гонять этот молодняк, а сразу вешаться, чтобы не тянуть со смертью…" — сотник закончил чистить свой топор и вставив его древко в кольцо на поясе, направился к зарослям, в которые бойцы его отряда уже затаскивали эльфийские трупы. — " Ладно. Других солдат мне все равно никто не даст, так что будем работать с тем, что есть…" Глава 17 Ренегат из прошлого " — Проникновение прошло как по маслу… А Вогаш еще говорил, что если враг встревожен, то мимо него будет сложнее пройти. Ха! Да если правильно использовать их нервозность — можно пройти даже мимо самого бдительного стража!" Скрытый невидимостью Мизар медленно крался по эльфийскому лагерю, осторожно огибая редких караульных и приглядывая по дороге место, где он мог бы схорониться и снять с себя чары невидимости — кольцо дроу довольно быстро разряжалось и молодому наемнику нужно было сохранить часть энергии артефакта на обратный путь. Задумка бывшего рыбака сработала как надо — попавшись в петлю из водорослей, остроухий водонос начал голосить так, будто его начали резать живьем и естественно, привлек внимание своих бдительных товарищей, ведь эльфы были уже в курсе о нападении на один из своих караванов и меры предосторожности в их лагере были повышены. На этом Мизар и сыграл — обойдя стоянку солдат Княжества Осенней Листвы со стороны озера, парень проплыл почти прямо до лагеря остроухих и устроив уставшему водоносу западню в виде силков из водорослей, принялся ждать. В детстве молодой наемник часто так развлекался — детишки из Зеленых Холмов были жутко пугливыми и суеверными, а когда нога жертвы попадала в скрытую мутной водой петлю, то ей начинало казаться, что кто-то тащит её в глубину. И не раз Мизар получал по голове от своего отца, когда тому приходилось выгораживать отпрыска перед напуганными до смерти селянами, решившими, что их любимое чадо чуть было не сожрал какой-то подводный монстр. " — Эх, хорошее тогда было время… " — с легкой ностальгией подумал бывший рыбак, огибая ряд темно-зеленых палаток и ловко запрыгивая в одну из пустующих бочек, что стояли рядом с двумя огромными… Тоже бочками, только размерами побольше раз в десять. Зачем их надо было ставить рядом друг с другом Мизар не понимал, но подозревал, что это было как-то связано с их содержимым и тихо фыркающими неподалеку лошадьми. Несмотря на то, что снаружи лагерь эльфов казался маленькой крепостью, изнутри он был довольно просто обустроен, а внутри частокола было всего четыре участка: выстроенные в три ряда палатки рядовых бойцов, конюшни, в которых стояло с полсотни лошадей, шатер командирского состава с находящимся рядом лазаретом, а все остальное место занимала большая площадка, которую, судя по всему, использовали для других нужд — не обширном кусочке свободной земли был расположен и небольшой арсенал (Та же расширенная командирская палатка, только когда Мизар заглянул внутрь, то заметил ящики и стойки с оружием), и нечто вроде походной кухни(Три огромных котла, от которых шел упоительный аромат чего-то мясного и большой костер, над которым висел зажаренный целиком здоровенный хряк). Сейчас молодой наемник находился примерно посередине лагеря и на его удачу, часовых тут не было. Но периметр эльфийской стоянки охранялся очень прилично — даже с кольцом невидимости Мизар не был уверен, что ему удалось бы войти с парадного входа. И сейчас дело было даже не в большой толпе (Ведь эльфийские солдаты уже давно разошлись по своим палаткам, а телеги с трупами были накрыты разрисованными какими-то колдовскими каракулями покрывалами.), а в бдительности стражей. Взбудораженные атакой на караван бойцы были нервными и прислушивались к каждому шороху, а потому могли банально услышать бывшего рыбака, для чего ему и пришлось разыгрывать ту ловушку с водоносом: убедившись, что нападение было ложным солдаты немного успокоились и даже начали посмеиваться над ситуацией — пусть эльфийского Мизар и не знал, но парень был готов отдать руку на отсечение, что та пара хихикающих караульных шутила над своей излишней мнительностью. Да и проскользнуть в лагерь, идя вслед за раненым вислоухим получилось на удивление легко… " — Та-а-ак… Важные документы должны быть в палатке главного ушастого…" — молодой наемник осторожно приподнял крышку бочки, в которую он залез и стараясь не привлекать внимания, начал разглядывать шатер эльфийского командира. — " С вышек частокола его шатер не виден, что очень даже удачно… Вот только там на входе стоят сразу аж два громилы… Да вы только гляньте на эти морды — у Малакаса охранявший вход бандит выглядел менее зверски! И откуда только такие вислоухие вообще взялись? В первый раз вижу эльфа, что габаритами орку не сильно уступает… Может, полукровки какие? Хотя кликов никаких вроде не видно, да и цвет кожи у них обычный… Ай, неважно. Надо их как-то отвлечь, иначе они голыми руками из меня отбивную сделают, никакие отравленные заточки не помогут. Вот только как это сделать? Хм… А если…" * * * — Ух… Хорошее у тебя вино, Тиэль. — опустошивший кубок эльфийский солдат проглотил взятый с посеребрённого блюда кусочек жареного мяса и благодарно кивнув вновь наполнившему его посуду сослуживцу, продолжил свой рассказ. — На чем я там остановился? Трое уже подвыпивших эльфов сидели в небольшой палатке и в тусклом свете масляного фонаря слушали речь Марика — он был единственным из всего их отряда, кто участвовал в прошлой войне с людьми и мог рассказать о событиях того времени. — На начале этой войны. — подсказал ему третий эльф, имени которого Тиэль так и не узнал. — Ты сказал, что она началась как-то странно и что в то время никто в нашем Княжестве вообще не ожидал. — Не ожидал — это слабо сказано! — тихо хмыкнул Марик, вспоминая события семисотлетней давности. — Вы оба только недавно стали воинами и поэтому не можете знать того сумбура и хаоса, который царил среди нашего командования в те годы и даже если я расскажу все в деталях — вряд ли вы сможете это понять… — Да, мы с Тиэлем вступили в армию после прошлого призыва, но что в этом такого плохого? — спросил у рассказчика неназвавшийся боец, который по его примеру отведал жаренного мяса.