— Пока мастер внутри, библиотеке не может повредить даже извержение вулкана! Беснующийся дракон плюнул на приличия и пассом переместил кучку драных учебников к порогу библиотеки. Вот на это духи отреагировали. Глаза стражей вдруг налились огнем, и ректор замер в лучах тяжелого магического излучения. Спустя несколько минут дверь библиотеки распахнулась. Алла Николаевна, уютная и душистая, в непривычном домашнем одеянии, встала на пороге и сдавленно спросила, глядя на порванные обложки: — Кто посмел? — Не знаем… — торопливо заговорил дракон, опасливо косясь на пасти стражей. — Кто-то разнес кабинет артефакторики, стукнул магистра, украл выданные вами трактаты, а учебники уничтожил. — Заходите, — махнула рукой женщина и кивнула духам, маячившим за ее плечами: — Книги соберите и положите в шкатулку. Виан, как я могу найти книгу, выданную из стихийных залов? — Вы можете их просто призвать, — ответил дух. — Магии в накопителях уже достаточно, чтобы просто притащить их на ваш стол. Но если хотите найти тех, кто их украл, можете активировать метку с вашей аурой, она будет сиять или кричать. Ректор молча смотрел, как полупрозрачные ладони духов бережно переносят бумажные обрывки в простую деревянную шкатулку, стоящую на столе библиотекаря, высыпают, закрывают крышку, и потом мастер со вздохом кладет руки на специальные выемки в темном дереве. Несколько минут тишины, потом побледневшая Алла Николаевна присаживается на стул, а дух с почтением распахивает крышку и вынимает из шкатулки стопку целых учебников. — Как такое возможно? — удивленно воскликнул дракон и немедля схватил один том, убеждаясь, что учебник цел, хотя и слегка затерт. — Еще один магический секрет библиотеки, — слабо улыбнулась мастер. — К сожалению, работает только для учебников и немагических книг, да и облик восстанавливает тот, который был на момент сохранения отпечатка. — И как я вижу, сил берет много, — ворчливо добавил дракон, заметив, что домовой уже несет хозяйке кружку с горячим бульоном и чашку творога. — Силы тут все берет, — пожала плечами Алла Николаевна, быстро выпивая бульон, — но руками я эти учебники не собрала бы. А деньги, которые вы выделили на пополнение и обновление библиотеки, уже закончились. Ректор принял самый виноватый вид и пообещал, что завтра же отдаст приказ о постоянном финансировании, которое можно будет получать и использовать по мере необходимости на усмотрение мастера-библиотекаря. Пока он выдавал обещания, женщина быстро съела пару ложек творога и встала: — Ну что, идем ловить похитителя магических трактатов? — спросила она. — Минуту, я только приглашу охрану. Кто бы ни решился на подобное, он должен быть отчаянно смелым… — Или глупым, — вздохнула женщина, накидывая рабочую мантию поверх уютного домашнего платья. Охраной оказались два невысоких очень худых мужичка в потрепанных серых камзолах. Они выслушали ректора и предположили, что книги спрятаны на территории Академии. — В комнатах их прятать глупо, а в классах могут найти. Значит, или в парке, или в домиках преподавателей, — сказал тот, у которого были длинные вислые усы. Второй, у которого усы были щеткой, поддакнул: — Или в зверинце где-нибудь. В общем, решили для начала выйти в парк, где обнаружили, что уже стемнело. И тут, следуя подсказкам духа, Алла Николаевна произнесла заклинание. Несколько простых слов — и рука на знаке мастера — вот и вся магия. А ответ от заклинания пришел мгновенно: в одном из домиков вдруг вспыхнул яркий свет, а затем раздался противный гнусавый голос: — Ай-яй-яй, украли книгу, украли книгу, злодеи, похити-или! — Кто там живет? — спросила мастер на бегу. — Магистр Туркин, — растерянно ответил дракон, распахивая чужую дверь. Бытовичка с ногами сидела на диване, зажмурив глаза и заткнув уши, а магические трактаты вопили дурными голосами, подавая сигнал. Стоило мастеру-библиотекарю наложить ладони на толстые кожаные переплеты, как шум прекратился, а «серые камзолы» незаметно заняли места за спиной хозяйки домика. — Зачем? — с упреком спросила Алла Николаевна, поглаживая книги. — Я не хотела! — плаксиво заявила девушка, размазывая по лицу слезы и тушь. — Затем, что ее прислали из Южной Академии Артефакторики, — раздался вдруг знакомый голос. Госпожа Фиркин вошла в домик через заднюю дверь, храня прежнее невозмутимое выражение лица. — Полагаю, магистр получила задание испортить работу кафедры артефакторики и амулетов, чтобы в зародыше задушить конкуренцию и не уронить цены. Кто же знал, что старый прохвост притащит в Академию настоящего мастера, который сумеет открыть и восстановить старые залы! — насмешливый язвительный тон кастелянши легко вписывался в безумство этой ночи. А вот Туркин внезапно завизжала, забыв о всяческой вежливости: — Это все ты! Ты! Если бы ты не лезла, я бы уговорила мастера переехать! Или Зураб уговорил бы! — Зураб? — очнулась Алла Николаевна. Она точно не помнила в этом мире никого с таким именем. Кастелянша невозмутимо пожала плечами: — Я там уронила кого-то в траву. Шустрый очень. Ректор, храня каменную физиономию, вдоль стеночки подошел к задней двери, открыл ее, выглянул и кивнул: — Да, тут лежит какой-то мальчишка, смуглый и весь в побрякушках. Бляха вольнослушателя на шее. Наверняка артефактор с юга. Один из охранников тотчас вышел на крыльцо и затащил внутрь «мальчишку». Чем-то он смахивал на Аладдина из известного фильма: смуглая гладкая кожа, выразительный нос, черные волосы под странным головным убором. Алла Николаевна его узнала: он приходил в библиотеку, назывался аспирантом, иногда сталкивался с ней в коридорах. Смазливый, прилипчивый, благоухающий слишком сладкими и мускусными духами. — Зураб! — Туркин кинулась к напарнику и принялась заливать его слезами, выкрикивая проклятия Фиркин. — Не очень старайся, — кастелянша спокойно опустилась в кресло, и вдруг стало понятно, что она вовсе не старая и сухая, а, напротив, молодая женщина с холодным красивым лицом. Алла Николаевна, наконец, догадалась, что же ее так царапало во время общения с кастеляншей: дорогой магический крем, который не дает результата? Стрижка в салоне, после которой женщина не меняется? Что это было? Видимо, последний вопрос она задала вслух, потому что госпожа Фиркин усмехнулась и ответила: — Направленная иллюзия. Штука редкая, но для телохранителя необходимая. — Для телохранителя? — ректор и мастер спросили хором. — Лорд Илькар ас Мидар нанял меня, когда у него появился свой интерес в Академии. — А где настоящая госпожа Фиркин? — хмуро спросил дракон. Он чувствовал себя мальчишкой, которого взрослые водили за нос. Неприятное чувство, но сейчас важно было выяснить, как далеко зашел Ночной король в своем влиянии на Академию. — Вернулась в свою деревню и вполне довольна пенсией, — повела плечом женщина. И тут же добавила, останавливая рык Рангарра: — Поскольку у меня магический контракт на весь срок работы мастера-библиотекаря, уйти я все равно не смогу, а кастелянша я вроде бы неплохая. Ректор моргнул, но промолчал, а наемница продолжила: — Эта вот красотка попала сюда по поддельным документам. Именно она подсунула бесконечный бочонок вашему лепрекону. Она пыталась убить мастера-библиотекаря, когда первый раз проникла в библиотеку и поняла, что залы вновь работают. Были и другие попытки, но я успевала немного раньше. Кстати, ее напарник инкуб. Ему поручили очаровать мастера Аллу и привезти ее в Южную Академию. — Инкуб? — пораженно сказал дракон. — Они кого угодно могут соблазнить… — Кроме мастера-библиотекаря, — улыбнулась кастелянша. — Эти стены охраняют свои сокровища, и мастер — одно из них. — Зачем им понадобилась я? — все еще не понимая, спросила Алла Николаевна. — Настоящие мастера — большая редкость, — пояснила госпожа Фиркин. — Библиотека Академии Артефакторики работает не полностью, некоторые особенно ценные залы недоступны. Да и лишить драконов такого козыря мечта любой джиннии. — Джиннии? — Алла Николаевна пораженно уставилась на Туркин, а преображенная кастелянша что-то прошептала, и смуглая кожа магистра окрасилась в синеватый цвет, волосы завились в упрямые крупные кольца, а на голове появились маленькие рожки. — Сюрпри-из… — выдохнула мастер. — Так почему же вы взяли ее с собой на прогулку по городу? — Друга держи близко, а врага еще ближе, — тонко улыбнулась Фиркин. — Она собиралась завести вас в дом, откуда проложен портал в Красную пустыню. Пришлось слегка изменить ее планы. Покачав головой, Алла Николаевна принялась собирать книги, чтобы вернуться в библиотеку. Было как-то обидно. Ей казалось, что, покинув Землю, она оставила за спиной все заботы и хлопоты, погрузилась в новую жизнь, полную приятностей и магии, а на деле тут все оказалось таким же. Конкуренция, шпионаж, интриги, желание проехаться на чужом горбу и прочие неприятные штуки. Как она угодила в этот водоворот? Пока женщина, погрузившись в неприятные мысли, собирала книги, джинния вдруг прекратила рыдать и одним прыжком сбила Аллу Николаевну с ног, приставив к ее горлу тонкий острый кинжал: — Если я не заберу тебя с собой, — прошипела она в лицо мастеру, — значит, и им ты не достанешься! Тонкий кончик клинка приблизился к сонной артерии и остановился. В лицо землянки дохнуло холодом, а потом над головой раздался легкомысленно-очаровательный голос лорда Арролла: — Простите меня, прекрасная дама! Я спешил, как мог! Кастелянша выдохнула и спрятала под передник парочку предметов, смахивающих на пистолеты. Лорд Рангарр столкнул джиннию в сторону и поднял Аллу Николаевну с пола, не давая увидеть инеистую статую, в которую превратилась южанка. Охранники с самыми виноватыми мордами стягивали Туркин и ее напарника крепкими ремнями. — Она жива? — хрипло спросила Алла Николаевна, опасаясь закрыть глаза. — О, не волнуйтесь, прекрасная дама, — седой дракон был как всегда любезен и велеречив, — заклинание вполне обратимо. Через пару часов девушка растает и поведает Его Величеству о беспорядках в его Академии. Женщина судорожно вздохнула и… сорвалась в истерику. Она припомнила старому обманщику все: от шоколада и кофе до его манипуляторных замашек. — Вы обещали безопасность! Вы обещали возможность возвращения на Землю! Вы… Первые минуты Арролл пытался оправдаться, потом спрятаться за кастеляншу, потом просто кивал головой и ловил многочисленные подушки, которые Алла Николаевна прицельно отправляла в его голову. Успокоившись, женщина умылась, собрала книги и ушла в сопровождении телохранительницы, вновь натянувшей на себя личину. Драконы остались разгребать ситуацию. Однако первым делом оба устремились к бару. Налили себе крепкой пустынной водки из запасов джиннии, выпили, зажмурившись. — Какая женщина! — выдохнул лорд Арролл. — Какой темперамент! — Какая ценность, — буркнул в ответ ректор, — каждый второй желает если не украсть ее, то зарезать. Седой дракон лишь философски отряхнул с камзола мелкие перышки.