— Я знаю, вы сейчас сердиты, но я умею ждать. Когда-нибудь ваш гнев уляжется, зато появится любопытство. Вот тогда приходите в «Серый дол». Обещаю угостить вас песочным пирогом с вишней и рассказать, что мне понадобилось в вашей библиотеке. Ректор едва слышно рыкнул на эти слова, обещая сопернику «веселую» жизнь, но Ночной король не испугался — лишь подмигнул Рангарру, взмахнул плащом и исчез. — Позер… — пробормотал дракон и предложил Алле Николаевне руку: — Позвольте проводить вас, мастер, дорожки сегодня скользкие. Женщина проигнорировала его предложение, крепче прижала к себе кота и двинулась к библиотечному корпусу самостоятельно. Ректор шел следом, не отставая. Молчание становилось тягостным. Алле Николаевне страшно не хотелось идти к центральному входу, взбираться усталыми ногами на высокое крыльцо, украшенное статуями драконов, потом пересекать огромный холл, подниматься к переходу во флигель, идти длинными коридорами… Перед глазами вдруг прямо в стене возникла дверь с надписью «Библиотека»; миниатюрная копия драконьей морды, украшающей вход в зал новинок, радостно вывалила язык… Алла Николаевна, не давая себе задуматься, погладила стража по морде, открыла дверь и вошла. За спиной раздался щелчок и весьма выразительные драконьи ругательства. Хихикнув, мастер-библиотекарь огляделась и поняла, что находится в библиотеке. В маленьком «предбаннике», в который выходили двери залов стихий. Возникший рядом Виан весь сиял радостью: — Мастер! Вы смогли войти через тайную дверь! Устало дойдя до своих комнат, Алла Николаевна опустила кота на пол и строго велела ему: — Лоток сейчас организуем, так что углы не метить! И не вздумай еду со стола таскать! — потом упала в кресло и потребовала от духа объяснений. Оказалось, что тайная дверь — один из секретов истинного мастера, принятого библиотекой. Он может войти в нее из любой точки Академии, стоит только пожелать. — Основатель библиотеки был уже немолод, — говорил дух, организуя коту миску с молоком, лоток и подстилку, — он любил длительные прогулки, но потом ему стало трудно возвращаться в свое жилье, вот он и создал эту тайную дверь. — Понятно, — Алла Николаевна наблюдала за помощником и удивлялась: миску с молоком он поставил на стол, в качестве лотка принес обычную «ночную вазу», а подстилкой стало некое подобие раскладушки, сделанной из дерева и парусины. — Виан, что это? — не выдержала женщина и возмущенно ткнула пальцем в раскладушку. — Кровать для вашего оборотня, — растерянно ответил дух, — сейчас домовой придет, постельное белье достанет и одеяло. — Для кого постель?! — округлила глаза Алла Николаевна. — Так для него! — Виан ткнул пальцем в кота, спрятавшегося под стол. — Кс-кс-кс, — поманила животное женщина, дав себе зарок ничему не удивляться. Кот вышел на зов, обошел вокруг ножки стола, мазнул хвостом по гладкому дереву, потом перебрался ближе к юбкам мастера. Кот как кот, полосатый, мурчащий… — Сам обернешься, — ласково вопросила Алла Николаевна, — или магистра позвать? Кот презрительно фыркнул, упал на пол, катнулся игриво и… с пола встал мрачный подросток — тощий, ободранный и лохматый. «Парень как парень, чем-то на сына даже похож, — тихонько вздохнула женщина. — Только глаза разные: один серый, человеческий, второй желтый, кошачий с узким зрачком». — И зачем ты кинулся на мои юбки? — стараясь не повышать голос, спросила мастер. Первая оторопь прошла, включился разум: коли магия библиотеки пропустила кота, значит, он безопасен для ее обитателей. — Это не я, — хрипло ответил мальчишка, — я на крыше сидел, смотрел, как дракон с Ночным королем дерутся. А потом хлоп! Кто-то под хвост пнул, я и слетел, — он невольно потер то, на чем сидел, подтверждая свои слова. — А потом чего ж не обернулся? — поинтересовалась Алла Николаевна, и этот простой вопрос вызвал целую гамму чувств на лице парня. — Не мог, — признался он, — и так и этак пытался, а все никак! Думал, до смерти в лохматой шкуре ходить буду. Хотя котом у доброй хозяйки лучше, — глянув исподлобья на спокойное лицо мастера, добавил он. Алла Николаевна перевела взгляд на духа. Тот за пару месяцев совместного существования научился понимать хозяйку библиотеки с полувзгляда: — Говорит правду, — подтвердил Виан, — тут явно было чье-то магическое вмешательство, — он провел призрачной ладонью над растрепанными дымчатыми волосами подростка, и они засияли легким трехцветным переливом. — Смог обернуться, теперь уйдешь домой? — женщина устала от долгой прогулки и переживаний, к тому же так и не успела пообедать, поэтому честно себе призналась: кот ее сейчас устроил бы гораздо больше, чем незваный гость. — А можно я книги посмотрю? — втягивая голову в плечи, вдруг попросил парень. — Книги? А ты читать умеешь? — спросила Алла Николаевна. Она успела выяснить, что образование в этом мире было не менее элитным, чем на Земле. Читать и писать учили либо родители, либо наемные учителя. За Королевскую школу надо было платить, примерно как за гимназию в царское время. Это уже считалось вполне приличным образованием: по земным меркам — на уровне колледжа. После можно было поступить на королевскую службу мелким чиновником, писарем или хоть билетером в кассу. Были в этой школе и благотворительные ученики, были и бесплатные места для особо талантливых детей, но все же стоимость учебы была такой, что большая часть ремесленников и крестьян училась дома, ограничиваясь умением читать, писать свое имя и считать выручку от продажи кур или пшеницы. — Умею! — насупился парень. — Меня и мамка учила, и Маран еще, только книг у него мало совсем, а газеты читать скучно. — Что же ты хочешь прочитать? — насторожилась Алла Николаевна. Ей вспомнились попытки студентов вынести книги, да и знакомый блондин, оказавшийся Ночным королем города, вызывал неприятные воспоминания. — Мне нравится про механизмы читать. Я бы хотел водяное колесо устроить, чтобы воду не руками носить, а сразу на второй этаж подавать. А еще хорошо бы дом без угля греть… Алла Николаевна даже залюбовалась парнишкой. Знала она такую увлеченность, видела не раз горящие глаза. Ох, как же радовал ее такой вот безостановочно болтающий язык и желание охватить все и сразу! Она перехватила руку мальчишки и удивилась, не увидев на ней мозолей. Ногти были короткие и грязные, парочка даже сломана совсем коротко, а вот ладони — розовые, словно подушечки кошачьих лап. — Когда перекидываешься, все ранки пропадают? — перебила она увлеченно излагающего свои планы парня. — А? Ага! И синяки, и мозоли, мамка, правда, говорила, это только до третьего десятка, а потом кожа погрубеет, и заживать все будет хуже… Так вот, я слышал, что на юге копают глубокие колодцы и загоняют в них вороты медные, чтобы воду наверх поднимать! Мастер-библиотекарь прикрыла глаза и напомнила себе, что она ни разу не альтруист. Что уличный подросток — это определенно проблемы. Что, в конце концов, это представитель другой расы, о которой она практически ничего не знает. И какое ей вообще дело до этого парня, который может оказаться лазутчиком, подосланным к ней, чтобы похитить из библиотеки редкий экземпляр магической книги. — Так, — сказала Алла Николаевна, вставая, — сейчас мы идем к одному… троллю. Если он возьмет тебя в помощники, ты сможешь по вечерам приходить в мою библиотеку и читать книги. Если он тебе откажет, извини, дружок, вернешься в трактир. Парень побледнел, весь подобрался, и его кошачий глаз засверкал не то от волнения, не то от ярости. — Я буду стараться, мастер, — выдохнул он почти шепотом. Женщина быстро вывела его в коридор и довела до пещеры завхоза. Стукнула в дверь и спросила: — Мастер Норт, к вам можно? — Мастер Алла? — Дверь распахнулась, выпуская нагретый воздух, и пугающая физиономия тролля возникла где-то над головой библиотекаря. Парнишка сглотнул и уставился на сержанта во все глаза. — У меня к вам важное дело, — вздохнула Алла Николаевна, и тролль посторонился, пропуская гостей в свою пещеру. Краткий пересказ появления оборотня занял почти сорок минут. Сержант хмыкал, посматривал на оборотня и, уяснив, чего от него хотят, принял решение: — Хорошо, мастер Алла, возьму вашего новобранца к себе помощником. Если он действительно работать умеет и в технических штуках разбирается, то польза от него будет. Жалованье положу один золотой в месяц, но с едой, квартирой и формой. А читать только после службы! При этих словах парень подтянулся, приободрился и бешено закивал головой, давая согласие. — Последний вопрос, — хмыкнул Норт, — зовут тебя как? Надо в ведомость записать. — Эйрик я, — и мальчишка вдруг почесал себя за ухом, точь-в-точь как настоящий кот. — Полное имя, — строже сказал завхоз. — Эйрик Мокрый Нос, — фыркнул мальчишка. И завхоз, добродушно посмеиваясь, открыл амбарную книгу. Не дожидаясь окончания процедуры записи, Алла Николаевна с облегчением простилась и ушла к себе. Выходной близился к завершению, и следовало воспользоваться большой медной ванной, отдать домовому одежду для стирки, достать вязание и посидеть с ним в кресле у камина, как давно мечталось, но все никак не находилось времени. У дверей библиотеки ее ждала забытая в трактире корзинка, к счастью, без экономки и бытовички. Мыльные стружки для ванны, темный густой отвар для волос в залитой сургучом бутылочке, странные сухие кусочки, которые, намокая, становились чем-то вроде губки и отлично очищали тело, и даже маленькая баночка эльфийского крема с запиской, нацарапанной незнакомым почерком: «Примите извинения с надеждой на скорую встречу». Нахальство текста и стоимость крема намекали на весьма фривольный характер подношения, но Алла Николаевна решила не портить себе настроение: взяла корзинку и ушла в ванную, запретив духам пускать в библиотеку даже ректора. Красота требует не жертв, но времени и денег! ГЛАВА 27 Когда мастер-библиотекарь вдруг вошла в стену и пропала, лорд Рангарр не сдержался и высказался весьма цветисто и ярко о тех, кто строил эту стену, их далеких предках, родственниках и душевных качествах. Но вернуть исчезнувшую женщину для разговора это, конечно же, не помогло. Кипя решимостью, ректор двинулся к главному входу. Он планировал зайти в библиотеку и настоять на разговоре с обиженной дамой. Не может же она дуться вечно? Однако в холле его ждала толпа взволнованных студентов и преподавателей. Кто-то разнес кабинет артефакторики, оглушил преподавателя, сгубил ценные ингредиенты и уничтожил книги! Идти в библиотеку как-то сразу расхотелось. Что в выходной день преподаватель делал в лаборатории, было непонятно. А осмотрев разбитые пробирки, сломанные пластинки, перевернутые тигли, дракон озадачился еще больше: в помещении не было даже следа посторонних. Ни магии, ни ауры… Но не мог же магистр Фиарн сам себя ударить по затылку? Отдавая распоряжения разобрать поваленные шкафы, собрать мусор и утилизировать его в специальных магоупорных печах, ректор с горечью смотрел на клочья книг. Скользнувший в комнату аспирант, сначала схватился за голову, а потом бережно собрал обрывки: — Отнесу мастеру. Говорят, магия библиотеки может многое. — Хорошо, — обронил ректор, и тут его осенило: — Проверь, все ли книги, запрошенные магистром, на месте? Парень быстро перебрал неопрятную кучу бумаги, а потом жалобно охнул: — Господин ректор, здесь только учебники! — И?.. — нахмурил брови глава Академии, парой жестов заставляя все осколки стекла подняться над полом и ссыпаться в ведро. — Магистр брал в библиотеке минимум четыре трактата по разным видам стихийной магии, у него шел спецкурс по стихийным артефактам. Еще был сборник схем для ювелирных артефактов и редкая книга о свойствах вулканических камней… — Этих книг тут нет совершенно точно? — дракон склонился над мусором и убедился, что там недорогие тканевые обложки, потертые листы дешевой бумаги, самые простые формулы… Похитили. Нужно сообщить мастеру, возможно, ее духи смогут чем-то помочь. Заполучив вескую причину для визита, лорд Рангарр решительно двинулся в сторону библиотечного крыла. Стражи, духи и домовые — все дружно отказывались открывать двери или передавать что-либо мастеру. Разозленный ректор пригрозил вломиться в зал силой, на что получил важный ответ: