Леди Анита де Леврой / Аня Соколова Ледяная пустыня произвела на меня неизгладимые впечатления. Вокруг — белоснежная равнина, а где-то впереди — скалы из сплошного гладкого льда, похожие на огромные зубы хищной твари. Кажется, что с каждым шагом мы все ближе к ее пасти, что сами загоняем себя в западню. Ари тихонечко сидит у меня на груди, высунув на мороз одну только мордочку. Я согреваю нас обоих магией, стараясь тратить на это как можно меньше сил, потому что они еще пригодятся мне, когда мы доберемся до портала демонов. Как жаль, что нельзя больше шагнуть в пространство и оказаться у нужного места. Ксандр запретил даже пробовать. По его словам, такая попытка может закончиться совершенно непредвиденным образом, начиная с того, что выйду я на другом конце материка, и заканчивая тем, что могу не выйти вовсе. Погибать такой глупой смертью не хочется абсолютно, поэтому я пыхчу и шагаю по глубокому снегу за Ксандром. Иногда оступаюсь и проваливаюсь по бедро. Тогда выбраться помогает Ари своими чарами и тихо бурчит о том, что надо смотреть под ноги. Вокруг нас строем идут воины, и я не совсем понимаю, для какой цели их взял с собой Ксандр. Что такого может приключиться в ледяной пустыне? Через несколько часов пути, а мне кажется, что идем мы целую вечность, останавливаемся у подножия одного из ледяных шпилей, который вспарывает острой вершиной тяжелые черные тучи. Они клубятся от этого и вздуваются. — Аня, назад, — бросает Ксандр через плечо, а в следующую секунду из-за тени шпиля появляются люди в серых балахонах. На рукавах — какие-то узоры, но отсюда не рассмотреть. А еще через мгновение я понимаю, кто перед нами. Жрецы. — Какая встреча, — произносит, видимо, главный, он сбрасывает капюшон и окидывает отряд моего мужа придирчивым взглядом. — Демон решил вернуться домой? Перед нами — высокий худой человек с темными волосами и глубоким шрамом на правой щеке. Отдаленно он мне кого-то напоминает… кого-то… Что-то неуловимо знакомое есть в его внешности, его голосе, манере говорить. — Цейн де Мартинес, — с насмешкой произносит Ксандр, ставя этим все на свои места. — Какая встреча. Что же вы тут делаете? Или церковь решила поменять место своего обитания? — Очень остроумно, — фыркает мужчина, а затем вытаскивает из рукава какой-то конверт. — Было странно узнать, что вы, герцог де Леврой, пытаетесь наладить переписку с лордом Болтом. И это после того, как убили его жену и единственного сына, тем самым нарушив баланс сил при королевском дворе. — И как давно вы интересуетесь письмами ваших бывших родственников? — Ксандр произносит этот вопрос расслабленно, но я вижу, как напрягается его тело, как начинают алеть пальцы. Мой муж готов вступить в бой. Бой, которого избежать нам не удастся. — С тех самых, как вы встали на их пути, герцог, — выплевывает верховный жрец. — А теперь — довольно разговоров. Уничтожить всех! Я вижу то, во что не могу поверить в первую секунду. Этот Мартинес выбрасывает руку вперед и выпускает в сторону Ксандра волну тьмы. Чистой стихии! Я действую быстрее, чем думаю. Выстраиваю перед мужем щит. Не чистого света, я не пользуюсь артефактом. Но он все равно разбивает больше половины направленной тьмы. Вот и ответ на вопрос Ксандра. Стихия тьмы не такая уж и демоническая магия, какой ее пытаются выставить жрецы. И не такая уж недоступная для других жителей мира. — Вот оно что, — усмехается колдун. — Теперь понятно, откуда у Мартинесов были ритуалы, построенные на тьме. Так это церковь приложила руку к очередному покушению… — Можно подумать, вы в этом сомневались, герцог де Леврой… Воины вступают в бой со жрецами. Не знаю, предвидел ли эту стычку мой муж, но люди пригодились. Магия напитывает воздух, пространство пронизывают заклинания. Я отступаю, стараясь не мешать и помогать мужу со стороны. — Ты должна умереть, — раздается у меня за спиной. Я резко оборачиваюсь и встречаюсь взглядом с одним из мужчин в сером балахоне. Его лицо кривится от отвращения, пальцы подсвечиваются темно-зеленым. — А мне кажется, что я никому ничего не должна, — вырывается у меня. Ари выпрыгивает из своего укрытия и прямо в воздухе принимает боевую форму. Белоснежная пантера скалит клыки и тихо рычит, делает два шага по снегу в сторону противника. В саинан летит заклинание, она ловит его грудью. Магия растекается зелеными вспышками по шерсти и впитывается в нее, не навредив. — Быть не может. — В голосе жреца слышится удивление. — Ари — саинан четвертого ранга, — глубоким голосом рычит подруга и прыгает на противника. Я прикрываю ее щитом от следующего удара. Желтая пленка покрывает шерсть Ари, повторяет все изгибы тела. А в следующую секунду взрывается фейерверком брызг от нового заклинания. «Ты должна умереть», — слова этого мужчины звучат в ушах повтором. Церковь шести богов была причастна к моему перемещению в этот мир, к заговору против Ксандра. — Убей его, Ари. Фамильяру не нужно повторять дважды. Она уворачивается от очередного заклинания, бьет лапами жреца в грудь, прыгает сверху. Снег вокруг покрывается алыми брызгами. А я отворачиваюсь, не столько из-за того, что не хочу видеть Ари в таком виде, сколько пытаясь понять, нужна ли моя помощь другим участникам сражения. Бой кипит, воины герцога де Левроя отступают по глубокому снегу, жрецы напирают. И только мой муж остается под ледяным клыком вместе с верховным жрецом. Магия вокруг них буквально кипит, воздух черный от стихии тьмы. И… они равны по силе. Абсолютно. Этот бой может длиться вечно и закончится только тогда, когда один из них совершит ошибку или пропустит удар. — Ари, ему нужно помочь, — принимаю я решение. Нет страха, нет опасения за свою жизнь. Адреналин кипит в крови, подталкивает как можно скорее оказаться ближе, вмешаться в этот равный бой и перевесить чашу весов. Нет переживаний о том, что моих сил не хватит и что я могу пострадать. Есть только уверенность в своем решении и препятствие в лице двух отрядов, которые столкнулись на смерть. — Что сделать, хозяка? — Пантера останавливается рядом, ее белая морда окрасилась в багровый, но я стараюсь об этом не думать. — Нам нужно попасть туда. Или эта битва затянется. — Ари мочь провести, — уверенно произносит Саинан. — Хозяка положить руку на спину. И я доверилась, положила ладонь между кошачьих лопаток и шагнула вместе с саинан. Мы шли по вытоптанному снегу, лед хрустел под подошвами моих сапог, заклинания свистели над головой не хуже пуль. Но ни одно из них не задело нас. Чары будто обтекали Ари, которая медленно вела меня вперед. Сбоку кто-то захрипел, осел в сугроб, но я даже глаз не скосила. Когда все закончится, меня будет трясти от запоздалого страха. От ужаса пережитой битвы. Но сейчас все эмоции будто отключились. Я видела только своего мужа, которого не могла бросить. — Ари… Я хотела отдать ей новый приказ. Попросить помочь уничтожить оставшихся жрецов. Но с новым порывом ветра по округе разлетелся громкий треск. Оглянулась, пытаясь понять, откуда этот звук. Но никто из сражающихся даже не вздрогнул. Они будто не услышали то, что услышала я. Одна только Ари подняла морду вверх и утробно зарычала. — Хозяка, лед. Я последовала ее примеру — вскинула взгляд вверх и охнула. Тот самый ледяной клык, под которым продолжали сражение Ксандр и жрец из рода Мартинесов, лопнул. Вершина медленно съезжала вниз. Прямо на магов. — Ксандр! Я колдовала быстрее, чем думала. Выставила перед собой руки, вливая все силы в то, чтобы… Чтобы сделать хоть что-то. Магия сорвалась с рук в тот самый момент, когда вершина ледяной глыбой рухнула вниз. Мир будто бы замер, я видела все происходящее как в замедленной съемке. Видела, как ледяная крошка сыплется мужчинам на головы. Как первым вскидывает взгляд мой муж. Жрец повторяет его движение, пытается что-то наколдовать. Тень от глыбы накрывает их обоих. Кусок ледяной скалы настолько огромен, что расплющит их несмотря ни на что, а потом скатится вниз по холму, подминая под себя остатки двух отрядов. Ари что-то рычит, отбрасывает от меня колдуна в сером балахоне, который подошел слишком близко. Я чувствую панику, ощущаю, как дрожат руки, как ледяной воздух обжигает легкие и сдавливает горло удавкой. Моя магия белоснежная. Она ярким лучом летит вперед и впивается в бок льдины. Толкает ее в сторону. Когда чары ударяются о лед, меня саму отбрасывает назад. Все тело болит, ломит, будто я своими руками пыталась сдвинуть скалу. В глазах темнеет, я не вижу ничего, кроме снега под ногами. А следом раздается громоподобный удар о землю. Осколок приземлился. Упал. И… Нет, я не могу поднять глаз. Мне страшно от того, что я могу увидеть. Руки холодеют, на глаза наворачиваются слезы. Боги, пожалуйста, помогите мне. Пусть Ксандр не пострадает. Пусть у меня получилось отвести от него опасность. Рядом оказывается Ари, она утыкается мне мордой в руку. И от этого движения страх накатывает новой волной. Подруга пытается меня подбодрить, поддержать. Неужели… Неужели я не смогла? Он не смог? Нет… нет! Резко вскидываю взгляд. Воины и жрецы замерли, ожидая узнать, кто из их командиров выжил, а кто погиб. В воздухе завис снег. Ледяная крошка превратилась в белоснежный смог, закрывающий обзор. Удается различить только очертания огромной глыбы льда, рухнувшей вниз. Она замерла на месте, не катится вниз. Секунда — и в белоснежной пелене показывается фигура. Кажется, что я перестаю дышать. Пелена льда и взметнувшегося ввысь снега рассеивается, и я расслабленно падаю на колени. Он жив. Жив. Слава шести богам! Они услышали мою просьбу! — Хозяка. — Ари прижимается ко мне большим теплым боком. А в следующую секунду над нами проносится волна тьмы. Она падает сверху на жрецов, уничтожая их прямо на месте. В ушах стоит человеческий крик. Я прижимаюсь к фамильяру, по щекам струятся запоздалые слезы. Меня трясет от пережитого ужаса. Но вместе с тем я чувствую огромное облегчение. — Аня, ты цела? — Родной голос раздается над головой. Я вскидываю взгляд и, всхлипнув, вскакиваю. Просто для того, чтобы обнять мужа. Чтобы удостовериться, что все закончилось. — Аня. — Он гладит меня по волосам. — Спасибо, родная. — За что? — Я всхлипываю, цепляясь пальцами за его одежду. — Если бы не твои чары, я бы остался лежать там с верховным жрецом. Его слова ударяют меня током. Вздрагиваю и стараюсь взять себя в руки. Но эмоции будто просыпаются ото сна и накатывают океанской волной. Меня бьет дрожь, слезы не прекращают бежать по щекам. — Аня… — Все хорошо. — Я стараюсь взять себя в руки, но не выпускаю Ксандра из объятий.