Я улыбнулась. – Сейчас, поем и расскажу. Пока я перекусывала пирогами с капустой под пытливыми взглядами нечисти, на этот раз запивая выпечку обычной водой, болотник добавил сухих веток в костер. – Про что вам рассказать сказку? – спокойно спросила я, вытирая руки о платок, обнаружившийся в кармане. Плохая была затея, честно. Нечисть загалдела, выдавая хором, что им нужно про все. – Про любовь, – мечтательно сказали русалки. – Про свободу, – задумчиво прошелестели дриады. – Про битву, – упрямо булькнул болотник. – А ты какую хочешь, Арсений? Имечко у тебя длинное, давай сократим до Сени? – Давай, – согласился мой миролюбивый котик, подмигивая зеленым глазом. – Так какую? – Веселую, – промурлыкал он. Я снова вздохнула. – Жил на свете дракон, – начала я. – А какой он был? – спросила одна из русалок, задумчиво наматывая прядь волос на пальцы. – Красивый, умный, добрый и смелый, – ответила я, надеясь, что никто из драконов сейчас не икает, вспоминая принцессу, выдумавшую подобное. – У него были прямые черные волосы, аметистовые глаза и сильные руки, которые всегда держали меч, – добавила я, вспоминая свои мечты о прекрасном принце. – И он влюбился? – поинтересовалась вторая русалка. – Разумеется. – В принцессу? – уточнила дриада, помахивая березовыми веточками. – Да. Но она его совсем не любила. Русалки ахнули и замерли. – Чего только наш принц не делал, стараясь завоевать ее сердце. И пел под окнами, и цветы охапками дарил, и даже всех врагов победил, кроме одного, самого злого и страшного. – И он его убил? – растерянно спросил водяной. – Нет, не смог. Дракон долго с ним бился, но силы были неравны. К тому же он был ранен равнодушием принцессы и не мог думать ни о чем, кроме своей любви к ней. – Вот дурак, – неожиданно сказал болотник. – Тише ты, – зашипели на него русалки. – Враг ранил дракона, а потом унес его далеко за высокие горы. И оставил выживать один на один с этим миром. Долго карабкался наш герой по скалам, но силы его покинули. – А что с принцессой? – спросил леший. – Она ждала и ждала дракона, который должен вернуться с битвы. И когда поняла, что этого не случится, осознала, насколько сильно его любит. – И? – И отправилась его искать, понимая, что дракон в беде. – Нашла? – жадно спросили русалки. – Он ведь не умер? – поинтересовался Сеня. – Принцесса долго искала дракона. И однажды ей на пути попалась колдунья, которая подсказала, где найти возлюбленного. Правда, взамен она забрала у принцессы голос. Поэтому, дойдя до гор, девушка не смогла даже крикнуть, чтобы позвать своего дракона. Русалки шмыгнули носом. – Они не встретились, да? – спросила одна, вытирая слезу. – Встретились. В горах принцесса спасла гнома, оказавшегося королем, и он в благодарность помог вернуть голос. Она нашла дракона, который умирал на скалах, уставший и измученный. Его аметистовые глаза теряли свой свет. Принцесса расплакалась, и слезы ее оказались целебными, потому что родились силой настоящей, истинной любви. Они вернули дракону магию. Вскоре влюбленные вернулись в королевство принцессы, поженились, и у них… – А как же враг дракона? – спросил болотник, обрывая хорошую концовку. – Хм… враг дракона напал на них уже после свадьбы. И дракон, конечно же, в этот раз его победил. – Почему? – Потому что теперь он защищал свою принцессу и сына, который скоро должен был родиться. Русалки восторженно заохали и зааплодировали, леший и дриады одобрительно зашелестели, болотник довольно сощурился. – Оставалась бы ты у нас, – предложил наконец водяной. – Я не могу всю жизнь прятаться. Мне нужно изменить свою судьбу, – твердо сказала я. Леший и водяные зашумели. – Если понадобится помощь, обними любую березу и нас позови, – сказала одна из дриад. – И мы услышим тебя, придем. – Спасибо, – растерянно ответила я. Если честно, не ожидала подобного предложения от нечисти. – И мы придем, – заголосили русалки. – Нас дриады позовут. – А почему вы мне помогаете? – Твой отец был к нам добр, а твоя мама очень любила лес, – задумчиво ответил леший. – Вы были знакомы с моими родителями? – Конечно! Они же всегда восхищались лесом, рекой, ветром, – ответил один из водяных. Хм… – Так что мы придем тебе помочь. Все, кто сможет. Ну а ты нам за это еще одну сказку расскажешь, – сощурился болотник. М-да… У принцессы теперь нечисть в защитниках и покровителях. Даже о цене сговорились. Сколько я ни старалась, не смогла спрятать улыбку. – Нам пора идти, скоро рассвет, – сказал Сеня. И правда! А я и не заметила, так заболталась с нечистью. Смешные они, забавные и совсем не злые. Не то что фрейлины у меня в Мавии. И чего я туда так рвусь? «Там твой дом, глупая, твой народ», – доходчиво объяснил внутренний голос. И то верно. Да и эльфам я пообещала вернуть себе трон. – Проводишь нас, болотник? – спросил Сеня, обрывая мое общение с совестью. – Конечно. – И я, – ответил леший. – И мы, – озвучили хором водяные. – И мы, – прошелестели дриады. Я хихикнула, натянула плащ, подхватила полупустой мешок с едой и черного кота. А потом бодро зашагала по тропинке в компании нечисти, стараясь не обращать внимания на тревогу, которая снова появилась внутри, окатывая холодом от макушки до пяток. Глава 3