– Хозяйка моя, ведьма, пару месяцев назад померла. Новую себе ищу, – невозмутимо ответил кошак. Я вытаращила на него глаза. – И что ты на меня уставилась? – невозмутимо спросил он, облизывая лапу. – Ты выбираться будешь или как? – Пытаюсь, – прорычала я, не понимая, как кот не видит очевидного. – Хочешь, болотника позову? Я нервно сглотнула. Болотник – хозяин этих чудесных мест, злобный дух, который забирает души утонувших. Мне для полной радости и быстрой смерти только встречи с ним и не хватало! – Вряд ли он станет помогать. – А ты взамен ему что-нибудь предложи, – усмехнулся кот. – Что, например? – удивилась я. – Ты пока думай, а я схожу. И, кстати, раз уж я тебе жизнь спасаю, то станешь моей хозяйкой, – важно сказал кот, потягиваясь. От абсурдности ситуации я чуть не расхохоталась. – Ладно, только я – не ведьма. Кот снова сел на кочку и изумленно уставился на меня зелеными глазами. – Совсем? – Совсем, – обреченно созналась я, чувствуя, как болотная жижа поднимается к плечам, заставляя еще больше паниковать. – Ну и ладно, – как-то по-человечески махнул лапой кот. – Главное, корми и люби. С этими словами он спрыгнул с кочки и помчался по болоту, оставив ошарашенную меня тонуть в воде. Правда, через пару минут вернулся с болотником. Тот был невысокого роста, с маленькими аккуратными рожками и полностью зеленого цвета. – Ну и с какой стати, Арсений, я должен ее спасти? – задумчиво сказала нечисть, почесывая редкие волосы и шмыгая носом. – Она – моя будущая хозяйка, сколько я могу у тебя жить-то? – мяукнул кот, и болотник как-то странно дернулся. Похоже, Арсений его довел до предела терпения. Хм… Интересно. И как кот в подобном месте может жить? Чудные дела. – Ну, если ты хочешь, я могу остаться, пока следующая… – Нет! – рявкнул болотник, поворачиваясь ко мне. – А что взамен дашь? – А чего ты хочешь? Болотник расхохотался. – Это ты меня, злобного духа, спрашиваешь? – Никакой ты не злобный, если даже коту помог, – устало заметила я, чувствуя, как вода подступила к подбородку. – Что взамен, глупая девка? Говори быстрее! – крикнул болотник. – Сказку расскажу, – зло прошипела я, сдаваясь и закрывая глаза. Как же умирать не хочется! В этот момент невидимая сила вытолкнула меня из болота, и я оказалась на тропинке. Выплюнула воду, отжала плащ и платье, стараясь успокоиться. А то от страха и холода стучали зубы. Болотник невозмутимо стоял рядом и смотрел на меня. – Спасибо, – сказала я. – Ты сказку обещала, – напомнил он. – Не видишь, замерзла. Погоди немного. Может, попрыгать, чтобы согреться? Нечисть хмыкнула и взмахнула рукой. На тропинке появился костер. Я подскочила к огню, протянула руки и блаженно вздохнула. – Ты бы платье сняла да плащ. И обсохла бы, – сказал Арсений, важно усаживаясь рядом. – Нет. Вдруг бежать придется? – Куда? – удивился болотник. – От кого? – поинтересовался кот. – А сказку? – снова напомнила нечисть. – И правда, ты же обещала! – Видишь ли, котик, – ехидно заметила, – я – принцесса Эвелина. Глаза у Арсения округлились, а болотник добавил пару веток в костер (откуда только взял?) и спокойно уселся рядом. – Давай уж сначала. А погоня если сюда и сунется, то не дам пройти, ты же сказку обещала, – фыркнул злобный дух, почесывая макушку зелеными перепончатыми пальцами. – И разденься уже, непутевая моя, – ласково прошипел котик. – Или нас стесняешься? – хихикнул болотник. Я фыркнула. Да больно надо. Стащила плащ и платье, расстелив так, чтобы они побыстрее высохли, села к огню. Подумала, распахнула мешок, угощая кота и болотника, и принялась рассказывать. Под конец истории мы доели пирожки, а мое платье почти высохло. – Да, хозяйка, вляпались мы, – задумчиво подвел итог Арсений. – Мыто почему? – растерянно спросила я. – А я теперь тебя одну никуда не отпущу, – заявил он. – Уж больно ты безалаберная и доверчивая. – Чего? – возмутилась я. – Арсений прав. Ты чуть навсегда здесь не осталась, – припечатал болотник. – Присмотр за тобой нужен. Что ответить на такое заявление, я не нашлась. – Ложись поспи, мы присмотрим, – предложил кот, заметив, что я зеваю. – А потом сказку… – добавил болотник. – Я чары напущу, никто сюда не сунется, пока не уйдешь. Я ухмыльнулась. Тоже мне, злобный дух, называется. Да он с моим братцем не встречался. Азар точно злобный и безжалостный. А этот… Спас же, пусть и за сказку. Снова улыбнувшись, я легла возле костра, подхватив упирающегося кота. Пусть грелкой работает, раз уж теперь мы вместе. И под насмешливое бульканье болотника провалилась в сон. * * * Проснулась не скоро, спустя почти сутки. Села, потерла глаза и ошарашенно посмотрела вокруг. Было на что. Рядом сидели: болотник – одна штука, водяной – пять штук, кикиморы – три штуки, леший – одна штука, дриады – десять штук, кот Арсений – один. Ах да, еще русалки из болота выглядывали, помахивая хвостами. Сколько, не знаю. – Это чего вы? – спросила я, испуганно икнув. – Так мы это, хозяйка, ждем, когда ты проснешься и сказку расскажешь, – ласково ответил кот, а я нервно сглотнула и погладила его по макушке. – Ну так как? – спросил болотник. – Сдержишь обещание? А у меня есть выход? Впрочем, я и не планировала сбежать. – Разумеется, – ответила, чувствуя, как по болоту волной идет дружный вздох облегчения. – А вы только зря паниковали, – гордо заявил Арсений. – Я сразу сказал, что моя хозяйка – честная и добрая.