– Тогда кто? – спросил Вадим, и Саймон замотал головой. – Я не знаю, клянусь. На мгновение повисла тишина, а потом Вадим вздохнул. – Как жаль, – пробормотал он. – Теперь твоей подружке точно не жить. Время вдруг замерло. Саймон смутно осознавал, что превращается – но даже не знал, в кого. Просто чувствовал, какими острыми становятся зубы, как впиваются в землю когти, как напрягаются разросшиеся мускулы, готовясь к прыжку. Но когда он бросился на Вадима, жалея, что не сделал это давным-давно, тот схватил шкатулку обеими руками и повернул посередине. Раздался отвратительный хруст, прокатившийся по сознанию эхом, и Саймон мгновенно понял, что это значит. Ариана была мертва. 22 Заговор крокодилов Вадим успел превратиться до того, как Саймон на него налетел: под волчьими лапами отчаянно билась рысь – рычала, царапалась, боролась за жизнь. Ариана умерла. Она умерла. Слова отдавались в голове эхом, но Саймон их не слышал. Не понимал. Разум отказывался принять то, что значил тот хруст, отказывался вспоминать о хрупкости паучьего тела. Ариана была хитрой и умной – а секунду назад ещё живой. Он просто не мог поверить, что её больше нет. Когти Вадима впивались в шкуру Саймона, оставляя за собой глубокие раны, но ему было плевать. Он не чувствовал боли – лишь лихорадочную, всепоглощающую жажду мести. Он вонзил клыки в горло рыси; в рот хлынула кровь, желчь встала в горле, но он не разжал челюсти. Вадим, воя, судорожно забился, пытаясь вырваться из хватки Саймона, но он был больше рыси в два раза и так и не выпустил её, даже когда в плечо впились клыки. Ариана умерла, и Вадим за это заплатит. Хрусть! Резкий звук громом отдался в ушах, и на мгновение Саймону показалось, что он сломал Вадиму кость. Рысь обмякла под ним, откинув голову, и Саймон застыл, мечась между яростью и смятением. Он что, свернул Вадиму шею? – Ты правда думаешь, что меня так просто убить? Просто оскорбительно. Слова пробились сквозь пелену горя и ненависти, и он отпустил рысь, решив, что окончательно свихнулся. Но нет – всего в паре метров, сжимая в руке толстую ветку, стояла Ариана. – Что… – Внутри всё сжалось. Он забыл, как дышать, как говорить, всё на свете. – Как… – Думаешь, меня удержит какая-то коробка, Саймон? Серьёзно? Коробка? – Она смерила его таким знакомым взглядом, что он чуть не расхохотался и не разрыдался одновременно. – Давай, вставай. Ты весь в крови Вадима. Саймон опустил взгляд на израненную рысь. Вадим дышал, но явно был без сознания. Подскочив, Саймон встряхнулся и вернул себе человеческий облик. Вся рубашка Нолана оказалась залита кровью. – Но… Вадим же захлопнул ловушку… – Да я эту нелепость обошла ещё в лагере, – сказала Ариана, доставая из поясной сумочки салфетку. – Рот вытри. А то смотришься дико. Саймон поспешно вытер лицо. Салфетка мигом напиталась кровью – скорее всего, Вадима, но по телу постепенно расползалась боль, и Саймон начинал сомневаться. – Но… – Я специально молчала. Думала, если Вадим решит, что победил, то раскроет свои планы, – закатив глаза, сказала она и вновь порылась в сумочке. – Давай, шевелись, я давно украла настоящее противоядие. Удивительно, как По ещё дышит. То же самое Саймон мог сказать о ней, пусть недоверие её и злило. – А точно поможет? – спросил он, тоже подходя к дереву, в тени которого лежал фенек. – Вадим вколол ему змеиный яд. Он сильный, но антидот действует быстро, так что всё с ним будет нормально. А вот насчёт тебя не уверена. – Присев рядом с задыхающимся По, Ариана окинула Саймона взглядом. – Присядь и зажми раны. Я их штук пять насчитала. Да и какая разница? Пока Ариана занималась По, Саймон обернулся к лагерю, где разворачивалась битва. Удивительно, но армия саванны до сих пор не проиграла. – Нужно помочь Джему и Фахари… – Осторожнее, а то ты сознание потеряешь, – сказала Ариана. – Лучше помоги отнести По в логово. Здесь слишком опасно. Как только Вадим не ответит на рацию, за ним прибегут лейтенанты. Давай не будем их ждать. Саймон понимал, что объективно Ариана права. Более того, ей было слишком опасно возвращаться в логово в одиночестве – слишком много вокруг было солдат Верховного Совета, и Саймон категорически не хотел спускать с неё глаз. Но всё же закусил губу, потому что не мог просто стоять и смотреть, как люди Вадима убивают жителей саванны. – Давай лучше… – Нет, даже не надейся, – резко перебила Ариана. – Джем знает своё дело. Фахари – тоже. Давай дождёмся их в логове, ладно? Её слова утонули в поднявшемся крике. Но кричали не люди – животные. Птицы. Внезапно с юга на лагерь налетела громадная стая. Стервятники, ястребы, птицы-носороги, аисты – здесь были все крупные птицы Серенгети и не только. Они набросились на солдат Верховного Совета, но не с целью атаковать – они просто выхватывали из рук ружья и арбалеты, стаскивали противогазы, и безоружные люди оказывались среди облака газа. Саймон замер от восторга и удивления, глядя, как птицы поднимаются в воздух и сбрасывают оружие – а потом оборачиваются соколами и орлами и вновь кидаются в бой, выставив бритвенно-острые когти. Наследники. – Видишь? – усмехнулась Ариана. – Они сами справятся. Возразить Саймон не успел, потому что, словно по чьей-то указке, над саванной вдруг разнеслись громовые раскаты, и с небес хлынул ливень. Тут же слон, на котором восседал Джем, вскинул хобот и затрубил. Остальные слоны вторили ему, и под их зов армия саванны вдруг бросилась к реке, оставляя ошарашенных солдат Верховного Совета за спиной. – Что они делают? – удивлённо спросил Саймон. Ариана подошла к нему и прижала чистую тряпку к ноющей ране на шее. Саймон выругался, но Ариана даже не дрогнула, только придержала рукой за плечо, и по телу разлилось непонятное тепло. – Подозреваю, что-то очень коварное, – сказала Ариана. – Напомни никогда не переходить дорогу Джему и его царству. Она оказалась права. Сначала спешный побег напоминал отступление, но животные лишь перешли Крокодилий ручей и собрались на противоположном берегу. Солдаты Верховного Совета лишились самого опасного оружия, но у многих в руках виднелись ножи и тяжёлые дубинки, а некоторые даже сжимали арбалетные болты. Они уже ощутили вкус победы – и не собирались сдаваться. – Они что… – начал Саймон, не веря своим глазам. – Ага, именно, – отозвалась Ариана, ухмыляясь во весь рот. Солдаты Cовета загнали самых медленных животных в реку; дождь только начался, но течение уже усилилось, и вдруг… Вдруг на солдат, переходящих реку, обрушилась волна грязной воды, и на поверхности показалось множество крокодилов. Схватив ближайших врагов, они потащили их под воду. Ариана торжественно завопила; от её громкого голоса голову прострелило болью, но Саймон лишь истерически расхохотался, давясь смехом. Они справились! Животные саванны, Наследники, Фахари, Джем – они победили! – Говорила же, что у них всё под контролем, – с усмешкой сказала Ариана. – Сможешь долететь с нами до логова? Или ты слишком… – Нет, я в порядке, – ответил Саймон. И не соврал: пусть он истекал кровью, пусть только что чуть не потерял одну из самых близких подруг, он действительно был в полном порядке. – Что будем с ним делать? Они повернулись к лежащему без сознания Вадиму, и Ариана пробормотала пару ругательств, которых Саймон от неё ещё ни разу не слышал. – Я о нём позабочусь, – пробормотала она, снимая с пояса нож. – Сделаем миру одолжение… – Ни с места. Саймон, напрягшись, машинально закрыл собой Ариану, выставив перед собой когти. Он знал этот голос. – Что тебе нужно? – сощурившись, прорычал он. Леопард спрыгнул с дерева на противоположном конце кóпье и лениво направился к ним. – Мне нужен он, – сказал он просто, кивая на Вадима. – Живым. – Он заслуживает смерти, – сказала Ариана, вставая рядом с Саймоном. – Ты даже не представляешь, что он натворил… – Я прекрасно всё представляю, – ответил леопард, – и знаю, что он собирается делать дальше. Лучше иметь дело со знакомым злом, чем с незнакомым. Саймон нахмурился. Мысли путались то ли от шока, то ли от кровопотери – он не понимал, о чём говорит леопард. – Он хотел убить моих друзей… – Но не смог. – Леопард устроился на траве неподалёку, помахивая хвостом. – Рано или поздно он умрёт, и мне без разницы, кто нанесёт финальный удар. Но сейчас он мне нужен. А вот вы – не нужны. Угроза в его словах была очевидна, и Саймон тяжело сглотнул. – И что, нам его просто тут бросить? – Да, – сказал леопард. – Ты получил то, что хотел. Уходи. Об остальном я позабочусь. Саймон настороженно покосился на Ариану. Он не доверял леопарду ни капли. Убивать Вадима, впрочем, он тоже не хотел, но просто не представлял, что тот устроит, если переживёт этот день.