Но Саймон не собирался терпеть – он устал от идиотских игр Вадима. Однако сказать он ничего не успел, потому что заметил движение у основания небольшого кóпье неподалёку от лагеря. Вскоре солдаты Совета уже окружили лагерь – а Саймону оставалось лишь в ужасе наблюдать. Вот она, ловушка. К сожалению, жестокость Вадима уже давно не удивляла. – Ты их убьёшь? – выдавил Саймон. – Они же просто защищают свою территорию. – Как бы не так, – ответил Вадим. – Они укрывают самых опасных преступников среди анимоксов. У меня просто нет выбора – их нужно проучить, чтобы остальные боялись. – У тебя есть выбор! – не выдержал Саймон. – Выбор есть всегда. – Значит, я его сделал, – просто ответил Вадим. – Преступники должны быть наказаны. Саймона захлестнула ярость, такая дикая и свирепая, что он едва не бросился на Вадима. Помешала только шкатулка с Арианой, которую он держал в руках, но если бы взглядом можно было убить, Вадим бы скончался на месте. Решив не рисковать, Саймон положил шкатулку на землю у ног – тут Вадим бы не успел до неё дотянуться. У него были связаны руки, но Ариану он должен был защитить. Сбившись в кучу, армия, в своём марше к северной границе вызывавшая трепет, вдруг показалась совсем беззащитной. Саймон стиснул кулаки с такой силой, что ногти впились в ладони. Он ничего не мог сделать. Клинок Фахари, клыки и бивни звериной армии – ничто не могло противостоять арбалетам и ружьям – оружию, пользоваться которым Верховный Совет научили браконьеры. Оружию, с которым охотились даже на самую крупную дичь. Саймон закрыл глаза. Он уважал армию Серенгети, но не хотел видеть победную бойню, которую вот-вот устроит Вадим. Не хотел смотреть, как лишаются жизней бесчисленные животные, просто потому что он не был достаточно убедителен. Но мгновение спустя Вадим тихо выругался, и с колотящимся сердцем Саймон распахнул глаза. Откуда ни возьмись взявшиеся животные окружали солдат, оцепивших лагерь. А возглавлял их Джем, восседающий верхом на слоне. Раскрыв рот, Саймон поражённо уставился на него. На фоне Вадим отрывисто говорил что-то в рацию. В груди зажглась надежда, приправленная горьким удовлетворением. Битвы было не избежать – но так она хотя бы не превратится в бойню. Сначала солдаты Совета даже не замечали засады – окружавшие их животные двигались быстро, но поразительно скрытно. Все силы Вадима были сконцентрированы на первой волне, и двигались они уверенно и самодовольно, словно победа была заранее предрешена. Лишь за мгновение до того, как вторая фаланга перешла в нападение, ничего не подозревающие солдаты всё же ощутили угрозу и схватились за оружие – и в мгновение ока те, кто шёл позади, вдруг оказались на передовой. Бои вспыхнули всюду. Несмотря на окружение, центральные стада уверенно ворвались в ряды армии Вадима. Все солдаты, кто мог, моментально обернулись животными, бросая оружие тем, кто был не опаснее навозных жуков, и вскоре лагерь охватил хаос из сражающихся животных. Но когда Саймон посмотрел на Вадима, по позвоночнику разлился ледяной страх. Потому что Вадим оставался спокоен – и не был похож на человека, который вот-вот проиграет табуну зебр. Нет, он держался гордо и холодно, а на губах его вновь играла усмешка. В этот момент он казался чрезвычайно довольным собой – и чрезвычайно опасным. – Что? – не сдержавшись, выпалил Саймон. – Потерпи. – Вадим ухмыльнулся шире. – Скоро увидишь. Долго ждать не пришлось. Не прошло и минуты, как среди сражающихся поплыл странный туман, тянущийся со всех сторон. Животные, находящиеся к нему ближе остальных, вдруг покачнулись. Но только не солдаты Совета – даже издалека Саймон увидел, как они прикрывают лица чёрными масками. У них были противогазы. – Значит, никаких очков ночного видения не было, да? – сквозь зубы процедил Саймон. – Те баллоны… ты с самого начала это задумал? Вадим усмехнулся. – Я надеялся, что Нолан тебе всё расскажет. Более того, я на это рассчитывал. – Ничего он мне не говорил, – рявкнул Саймон. – Этот идиот отказывается тебя предавать. Я сам за тобой наблюдал. Ухмылка Вадима слегка померкла. Саймон встревожил его; это была небольшая, но всё же победа. – Очередной повод не верить Наследникам, – сказал Вадим. – И раз и навсегда стереть их с лица земли. Его слова, как и всегда, остудили пыл Саймона, и он вновь сосредоточился на битве, изо всех сил стараясь сдерживать страх. Слоны держали хоботы высоко над ползущей по лагерю дымкой, явно пытаясь вдохнуть чистого воздуха. Джем, сидящий на одном из них, прикрывал лицо воротом футболки, но Саймон всё равно заметил, как он начал заваливаться на бок. – Не волнуйся, – пугающе жизнерадостным тоном произнёс Вадим. – Я не такое чудовище, за которого ты меня принимаешь. Они не умрут – просто ненадолго потеряют сознание. Мы как раз успеем найти всех Наследников. Саймон тяжело сглотнул. – Их там нет. Фахари их не пустила. – Её очаровательная сестра считает иначе, – спокойно заметил Вадим. – Хватит врать, Саймон Торн, или мне придётся отыграться на них. Ты этого хочешь? Саймон промолчал, глядя в сторону битвы. Крупные животные покачивались, мелкие уже попадали на землю. Те, кто успел выбраться из лагеря, судорожно глотали воздух, а остальные спешно бежали прочь. Некоторые солдаты Верховного Совета пропускали их, но некоторые пользовались паникой и с садистской лёгкостью отстреливали бегущих животных. Он должен был пойти с ними. Должен был помочь, должен был сражаться в их рядах, спасти их от смерти. Саймон покосился на шкатулку с Арианой, затем на По. Вариантов было мало, и ни один Саймона не устраивал. Он не мог бросить их – только он мог разрешить эту невозможную ситуацию мирно. Если бы он ушёл, Вадим бы точно не стал с ними церемониться, и тогда Саймон больше никогда бы их не увидел. Но животные умирали. Джем, Фахари, слоновий совет, жители саванны – все они были там, внизу, в пылу битвы, хотя шансы на победу стремительно таяли. Но как он мог им помочь? Каким чудом можно было переломить ход сражения? Никаким. Он ничего не мог сделать, не мог превратиться и разом решить все проблемы. Не мог схватить одного-единственного злодея и остановить бой. Даже смерть Вадима бы ничего не решила, просто оставила бы очередной след на совести Саймона. Зато По с Арианой точно остались бы живы. Нахмурившись, Саймон обвёл Вадима неспешным пристальным взглядом. Всего один удар когтистой лапы, один укус в шею… он бы не спас армию Серенгети, возможно, не спас бы и Джема. Но добыл бы противоядие для По. А потом попытался бы… а потом обязательно бы вытащил Ариану из её заточения. Саймон молчал, но Вадим перехватил его взгляд и всё понял. Он потянулся к ножу, словно готов был выхватить его при малейшем движении, но Саймон продолжил хладнокровно перебирать варианты, какое животное справится с ним лучше всего. Но только не быстро и не безболезненно. Этого Вадим не заслуживал. Особенно после того, что он только что сотворил с сотнями, даже тысячами животных. Но шевельнуться никто не успел, потому что рация вдруг затрещала. Не сводя взгляда с Саймона, Вадим поднёс её ко рту и бросил в ответ лишь одно слово. – Так ты не соврал, – с лёгкой долей недоверия обратился он к Саймону. – Одичалые действительно прячутся в Шварцвальде. Саймон уставился на него с открытым ртом, от удивления потеряв дар речи. Совет нашёл Одичалых? Он угадал? – Что? Не верю, – выдавил он. – От Аништадта до их убежища лететь больше часа, вы бы не успели… – Агенты есть повсюду, – сказал Вадим, хотя и сам явно не верил в такую удачу. Но потом тряхнул головой и вытащил шприц из кармана. – Что бы ты там ни думал, но я своё слово держу, Саймон Торн. Забирай. Саймон уставился на противоядие, поспешно соображая. Как он мог угадать? Конечно, он указал довольно расплывчатое направление, но Катарина просто не могла расположиться так близко к Аништадту. Или могла? – Можешь не брать, если не хочешь, – сказал Вадим, нетерпеливо постукивая ногой. – Мне без разницы, выживут твои друзья или нет. Ты тут единственный, кому на них не плевать. Оправившись от удивления, Саймон выхватил шприц из его рук. Обдумать ситуацию можно было потом – сначала нужно было освободить Ариану и спасти По. Посчитав свою часть сделки выполненной, Вадим направился к большому дереву – только тогда Саймон осознал, что по-другому ни человек, ни рысь бы с кóпье не спустились. – Стой, – окликнул он. – Покажи, как открыть коробку. Вадим, обернувшись к нему, вскинул брови. – Предлагаешь раскрыть тебе засекреченную информацию? – Да не нужны мне твои секреты! – рявкнул Саймон. – Просто выпусти мою подругу! Хранитель, фыркнув, неохотно протянул руку. – Ладно. Давай быстрее, мне ещё победу праздновать. Саймон не шевельнулся, сверля Вадима взглядом. Он знал, что это уловка, и не хотел подвергать Ариану ещё больше опасности, но сам бы ни за что не справился с чувствительным механизмом, особенно учитывая, как сильно тряслись его руки. Поэтому он с огромной неохотой всё же поднял коробку и осторожно передал её Вадиму. – Умрёт она – умрёшь ты. – Верю. – Вадим тут же принялся за работу, с поразительной ловкостью скручивая и нажимая на уголки шкатулки мясистыми пальцами. Саймон не успевал следить за ним, хотя мгновение спустя Вадим вскинул на него взгляд. – А ты быстро предал Наследников. Видимо, не такой уж ты и благородный, каким себя считаешь. Никого Саймон не предавал; уж точно не специально. Да и пропавших Наследников среди Одичалых не было – но Саймон ещё помнил людей, которых мельком встретил тогда в Диколесье. Присев рядом с По на колени, он снял колпачок со шприца, но помедлил. – Что будет с Одичалыми? – Ты сам прекрасно догадываешься, – ответил Вадим. – Не волнуйся. Я не скажу, кто их выдал. Легче не стало. Саймон глубоко втянул носом воздух. Одичалые были готовы к нападению Верховного Совета, иначе и быть не могло. Скорее всего, даже обрадовались представившейся возможности перейти в наступление. А до пропавших Наследников Вадим всё равно не доберётся. Так что надежда на лучшее ещё теплилась в груди. Саймон вколол По противоядие и присел рядом. Но дыхание фенека участилось, а потом он забился в конвульсиях, и Саймон шокировано застыл. – Что случилось? – в панике спросил он. – Почему у него припадок? – Потому что, – спокойно отозвался Вадим, – ты вколол ему повторную дозу яда. Разумеется, первая тоже была летальна. Но до этого яд действовал медленно, а теперь… куда быстрее. Саймон мгновенно вскочил, в ярости бросаясь к Вадиму. – Ты же сказал, что это противоядие! – прорычал он, на ходу заостряя когти. – А ну стой! – сказал Вадим, отскакивая к самому краю скалы. – Ещё шаг, и твоей подружке конец. Он поднял коробку, и Саймон застыл. Кровь бурлила в венах, но тело сковал лёд. – Уговор есть уговор, – произнёс он, до боли стиснув зубы. – Ты сам так сказал. – Да, – признал Вадим. – Но ты мне соврал, Саймон Торн. В Шварцвальде нет и не было никаких Одичалых. – Он зажал шкатулку большим и указательным пальцами. – Даю последний шанс спасти паучиху. Где пропавшие Наследники, Саймон? Куда ты их спрятал? Вдохнуть не получалось. Горло сдавило, лёгкие отказывались работать, а перед глазами замелькали пятна, перекрывающие глумливую ухмылку Вадима. За спиной раздавались хрипы По, смешанные с прерывистым дыханием. – Я не знаю! – выкрикнул он. – Правда, не знаю! Это не я их похитил!