– Пожалуй, мы друг друга неправильно поняли, – произнёс леопард, нетерпеливо поднимаясь. – Я не хочу на вас нападать, но если через тридцать секунд вы не отступите, то не оставите мне выбора. – Давай, рискни, – сказала Ариана серьёзно. Но Саймон коснулся её запястья и покачал головой. Он только чуть не лишился её. И не хотел рисковать снова. – Я правда потерял много крови, – произнёс он, пусть и не хотел признавать слабость перед леопардом. – И нам надо вернуть По в лагерь. Ариана мгновенно переключилась на него. – Тебе нужно наложить швы, – пробормотала она, оглядывая его руку и ногу. – Ты точно справишься? Голова кружилась, а плоская скала под ногами ходила ходуном, но Саймон кивнул. – Если не будем тянуть, то справлюсь. С очевидным неудовольствием Ариана вернулась к По и обернулась чёрной вдовой. Саймон, покачиваясь, превратился в чёрного орла с белыми полосами на спине – точно таким же становился Экон. Но он не сразу обернулся к Ариане и По. Сначала посмотрел на леопарда, вглядываясь в непонятный блеск его зелёных глаз. – Вадим не перестанет убивать, просто потому что ты его спас, – сказал он, ощущая кровь, стекающую по перьям. – Да, – спокойно согласился леопард. – Не перестанет. Отвернувшись, Саймон подошёл к По и Ариане. Аккуратно подхватив их когтями, он поднялся в небо и направился к логову, устало надеясь, что ему хватит сил долететь. 23 Кровь и грязь Лететь через северную часть заповедника оказалось куда сложнее и дольше, чем ожидал Саймон, но на чистейшем упорстве он всё же добрался до рощи акаций, не выронив По с Арианой. Приземлившись, она тут же обернулась человеком, и Саймон кое-как доковылял до убежища, но уже на кухне тяжело опустился на деревянный пол. Взглянув на него, Ариана нахмурилась. – Надо было дойти от водопоя пешком, – сказала она, но Саймон покачал головой. – Так быстрее, – выдавил он, пытаясь успокоить колотящееся сердце. Вздохнув, Ариана отнесла бесчувственного По на циновку и уложила в ворох одеял. Он не очнулся, но его дыхание выровнялось, и Ариана совершенно за него не волновалась. – Ему надо отдохнуть, но он поправится, – сказала она, подходя к Саймону с небольшой аптечкой в руках. – А вот с тобой всё сложнее. – Да всё нормально, – возразил Саймон, но когда попытался встать, голова закружилась. Тяжело дыша, он опустился на пол и позволил Ариане обработать раны. Антисептик щипал, но она действовала осторожно, и Саймон откинулся на стену, не представляя, как выразить свою благодарность. Какое-то время они молчали, но потом Ариана стерилизовала иглу спичкой, которую нашла в ящике, и Саймон уставился на неё в ужасе. – Будет больно, – предупредила она, и он поморщился. – А это обязательно? – Обязательно, – ответила она, выразительно глядя на глубокие раны, оставленные когтями. Саймон думал, что она назовёт его нытиком, но Ариана молчала, а потом тихо спросила: – Ты правда был готов умереть ради нас? Саймон тяжело сглотнул. – Если бы Вадим вас отпустил – да. Ариана стукнула его по здоровому плечу. – Придурок, – пробормотала она, и Саймон с удивлением заметил в её глазах слёзы. – Не делай так больше. Знаю, ты считаешь это храбростью, героизмом, или… думаешь, что тебе предназначено пожертвовать собой, потому что твоя мать и Орион вбили тебе это в голову. Но это не так. Ты сам выбираешь свою судьбу. Это твоя жизнь, ты не обязан умирать ни за меня, ни за кого-то другого. Я бы себе этого не простила. Так что, пожалуйста… не надо так делать. Научись ценить свою жизнь. Я не могу смотреть, как ты напрасно приносишь себя в жертву. – Но… это ведь не было напрасно, – сказал Саймон. – Я хотел спасти тебя. Ариана замерла. Её губы задрожали, и она вдруг обняла его – крепко, но нежно, и Саймон ответил на объятия, не обращая внимания на боль. – Прости, что напугал, – тихо попросил он, зарываясь носом в серебристые волосы и вдыхая сладкий запах. – Но ради некоторых друзей не грех и умереть. Она шмыгнула носом и не сразу, но всё же отпустила его. – Да, понимаю, – слабо улыбнулась она. – По такой классный, согласись? Саймон устало ухмыльнулся. – Ага. Только ему об этом не говори, ладно? Ему и так самоуверенности хватает. – Унесу эту тайну в могилу, – сказала Ариана. Она долго не сводила с него взгляда, а потом всё же продолжила обрабатывать раны. И хотя обезболивающего не было, Саймон почти не ощущал иголку с нитью, стежок за стежком стягивающие кожу. Он знал, что останутся шрамы, но это не беспокоило; таких шрамов нельзя было стыдиться. Закончив, Ариана довела его до циновки и помогла лечь рядом с По. Саймон пытался ей возразить, сказать, что всё равно не уснёт, пока не вернутся остальные, но Ариана умела настаивать на своём. Видимо, не зря, потому что очнулся он от возгласа Уинтер: – Ариана! Он открыл глаза. Уинтер сжимала Ариану в крепких объятиях, а Шарлотта шла к ним, вытирая нож тряпкой. Наследники потихоньку возвращались в логово, уставшие и израненные, но живо болтающие между собой. Слов Саймон не понимал, но в воздухе висела атмосфера победной восторженности. Всё тело болело, швы ныли, но Саймон всё же встал, пытаясь не морщиться. Только он кое-как выпрямился, как за рваную штанину потянули, и по ноге вскарабкалась Элоиза. Саймон протянул ей руку, и она вспрыгнула на ладонь. – Выглядишь ужасно, – сказала летяга, оглядев его глазками-бусинками, и Саймон не сдержал смешка. – Спасибо. Всё не так плохо, – заверил он, хотя сам не был уверен. Украдкой он поглядел на Наследников, пытаясь пересчитать их, но они слишком часто перемещались. – У всех всё в порядке? – Потери есть, – сказала Шарлотта, убирая клинок в ножны. – Где-то сотня животных. Пока идёт дождь, сложно сказать. Но крокодилы позаботились об идиотах, которые влезли в реку. Солдаты Верховного Совета умом не блещут, сам знаешь. Саймон содрогнулся, поглаживая Элоизу по мягкой шёрстке. Издалека он не смог сосчитать погибших, а их оказалось так много… – А Наследники? – спросил он. – Не знаешь, все вернулись, или… – Саймон! Над прибывающей толпой раздался голос Джема, а сам он появился мгновение спустя. На макушке у него восседал сдвинутый противогаз, у шеи расцветал фиолетовый синяк, а хромота осталась ещё с Австралии, где его пытала Ивонна, но бежал он так, словно не чувствовал боли. Саймон резко выдохнул. – Джем! Ты в порядке! Я видел, что было в лагере, и думал… – А мы думали, что это с тобой что-то случилось, – сказал Джем. Он явно хотел его обнять, но остановился и просто неловко похлопал по здоровому плечу. Неужели Саймон настолько плохо выглядел? – Когда ты успел сбежать? – спросила Уинтер, когда Ариана кое-как вырвалась из её объятий. – Мы чуть с ума не сошли! – Он пошёл спасать нас с По, – ответила Ариана, которую теперь обнимал Джем. – Ну, это он так думал. У меня всё было под контролем. – Как всегда, – ухмыльнулся Джем, отстраняясь. – Вы бы только видели, как храбро все сражались. А Наследники… – Они все выжили? – спросил Саймон, нервно поглядывая на девушку, лежащую неподалёку. Её глаза были закрыты, а сидящие рядом ребята обрабатывали глубокую рану, тянущуюся по боку. – Фахари как раз подсчитывает потери, – ответил Джем, проследив линию его взгляда и нахмурившись, – но, кажется, среди Наследников смертей нет. Облегчение захлестнуло Саймона волной, и он откинулся на стену, наконец расслабляясь. Пожалуй, не стоило удивляться, что Наследники не пострадали, но после всего, что устроил Вадим, надеяться было попросту страшно. – А где Экон? – спросил Саймон. – Мне нужно с ним поговорить… и с Фахари тоже. Джем изумлённо захлопал глазами и поправил заляпанные грязью очки. – Экон? Я думал, Фахари запретила ему участвовать в битве. Саймон застыл. – Нет, я… мы… он сказал, что найдёт Наследников. Он что, не пришёл? – Ну, я его не видел, но я с Наследниками не общался. Ими занимались Шарлотта и Уинтер. – Джем поглядел на Шарлотту – та, скрестив ноги, сидела на полу, обняв сонного По. – Это Экон предложил превратиться в птиц и отобрать у солдат Верховного Совета оружие, – признала она. – Гениальная идея. Никогда не видела ничего подобного. Столько Наследников, действующих, как единое целое… У Совета не было шансов. Но Экона я больше не видела. Сердце ушло в пятки. Не обращая внимания на боль в теле, Саймон поднялся и пошёл к толпе Наследников. – Не видели Экона? – спросил он, пробираясь через них, но ребята либо качали головами, либо и вовсе его игнорировали. – Экон? – позвал он во весь голос. У двери стояла Залика. Ран на ней не было, но одежды была в крови. Она тоже покачала головой, и дурное предчувствие шевельнулось в животе. Сжав зубы от боли, Саймон выскочил из логова и бросился к роще, окутанной сумерками. – Экон! – крикнул он, сложив ладони рупором. – Экон!