Тощий мужчина вскинул ружьё, направив дуло на Саймона. По венам побежал холодок, но он собрал все силы в кулак и пополз им навстречу – быстрее, чем сам ожидал. Мужчины заголосили, и хотя ружьё хиляк так и не выпустил, он развернулся и бросился бежать, а его товарищ помчался за ним. Саймон с колотящимся сердцем смотрел им вслед. Но когда тяжёлые шаги стихли, к булыжнику приблизился кто-то ещё, и Саймон резко развернулся, вновь оголяя клыки. – Тихо, тихо! – воскликнул ещё один гепард, уже не раненый, и отпрыгнул подальше от мамбы. – Саймон, это я. Едва Саймон успел узнать в гепарде Тембо, рядом появился скалящийся лев. – Где браконьеры? – прорычал Экон, оглядываясь. – Побежали в другую сторону, – беспокойно ответил Саймон. – Но тут гепард в крови… Экон бросился по следам браконьеров, вздымая землю массивными лапами. Саймон потянулся было за ним, но из куста послышался тихий стон боли, и он решил сосредоточиться на самом главном. – Браконьеры подстрелили гепарда, – сказал он, став человеком. – Надо отвести её в логово. Раздвинув ветки, они подобрались к раненой самке, и Тембо судорожно вздохнул. – Саймон… Пуля попала в бок, и из раны обильно лилась кровь, уже целая лужа натекла. Саймон и до этого понимал, что дело плохо, но всё равно дёрнулся. – Нельзя её оставлять, она умрёт, – сказал он. – Давай, вдвоём справимся. Тембо закусил губу, но не стал спорить. Самка гепарда дышала с трудом и потеряла сознание, пока они думали, как перенести её через Крокодилий ручей. Это пугало, но так она хотя бы не стала сопротивляться. Превратившись в слона, Саймон подхватил её и аккуратно перенёс к реке, где Тембо обернулся бегемотом – одним из немногих животных, которые не боялись нападения крокодилов. Став человеком, Саймон забрался к нему на спину и придерживал гепарда, пока они боролись с быстрым течением. Но когда они оказались на противоположном берегу, грянул гром, и на плечо Саймона вдруг упала крупная капля. Тембо, нахмурившись, взглянул на небо. – Сейчас сезон дождей, – сказал он. – Если застрянем в грязи… – Лети вперёд, предупреди прайд, что нам нужна помощь, – сказал Саймон, снова превратившись в слона. – Только не медли. Сначала ему показалось, что Тембо откажется, но он лишь стиснул зубы и обернулся соколом. Бросив на них нервный взгляд, он взлетел в серое небо, и вскоре Саймон потерял его из виду. Дорога до логова заняла куда больше времени, чем к реке. Через пару минут Саймон промок насквозь и проваливался в грязь на каждом шагу, потому что мягкая земля расступалась под его весом. Через каждые несколько метров он проверял у гепарда дыхание. Дождь смыл с шерсти кровь, и теперь чистая рана казалась не такой большой, как раньше. Мысль о том, что у неё есть шанс, придала сил, и к тому времени, как навстречу ему выскочили чуть ли не двадцать львиц, несущихся по грязи, Саймон успел пройти половину пути от водопоя до логова. – Дальше мы сами, – сказала львица во главе прайда – Рехема. Она превратилась в человека, и Саймон аккуратно опустил гепарда на траву у её ног. – Она выживет, да? – спросил он, когда Рехема присела, вытаскивая из сумки бинты и медикаменты. – Возвращайся в логово, Саймон Торн, – приказала Рехема, перекрикивая шум дождя. – Тебя ждёт Фахари. Он не хотел бросать гепарда, который дышал с трудом, но под резким взглядом Рехемы понял, что будет лишь отвлекать. Поэтому он скрепя сердце обернулся сапсаном и полетел к роще акаций, пытаясь выкинуть из головы гепарда с распоротым боком, стоящего перед глазами. Тембо ждал его у входа в пещеру. Он явно давно вернулся, но до сих пор не переоделся из мокрой одежды. – Она жива? – спросил он, как только Саймон вернул человеческий облик и пошёл к нему по грязи. – Вроде, да, – ответил тот, стаскивая промокшие кроссовки и оставляя рядом с горой такой же мокрой обуви. – Сейчас с ней Рехема и другая часть прайда. – Ну, значит, она в хороших руках, – сказал Тембо. – Ладно, пойдём внутрь. В логове к ним сразу же подошёл Лео, держащий в руках исходящие паром кружки. – Надеюсь, больше такого не повторится? – поинтересовался он у Саймона, приподнимая кустистую бровь и протягивая ему чай. – Потому что если твоя мать прознает, что в тебя стреляли… – Но в меня не стреляли, – удивился Саймон. – Кто тебе это сказал? Тембо помотал головой. – Точно не я. Я сказал Рехеме про гепарда, а потом пошёл ждать тебя. Саймон нахмурился. – Но тогда кто… Только он начал, как дверь в кабинет Фахари распахнулась, и на порог вышел Экон. Он тут же заметил Саймона и направился прямо к нему, не сводя с него взгляда карих глаз. – Поймал браконьеров? – легко спросил Тембо, которого плохое настроение Экона ничуть не смутило. Только тогда Экон оторвался от Саймона, переводя ледяной взгляд на Тембо. – Присматривай за своим «другом», – выплюнул он. – Змея меняет шкуру, но не натуру. Напоследок бросив на Саймона убийственный взгляд, Экон прошёл мимо и вышел. Саймон уставился ему вслед с открытым ртом, а Тембо присвистнул. – Ого, а он тебя ненавидит, – сказал он с невесёлым смешком. – Не знаешь, почему? – Я у тебя хотел спросить, – пробормотал Саймон ошарашенно. Но времени на раздумья не было, потому что на пороге кабинета появилась Фахари. – Тембо, – ледяным тоном сказала она, скрестив руки на груди, – Саймон. На пару слов. – Всего на пару? – спросил Тембо, но увядающая улыбка уже никого не обманывала. Он грустно потянулся за Фахари, и Саймон, стиснув в руках тёплую кружку, неохотно пошёл следом. Африканская Хранительница ничего не сказала, когда они с Тембо, насквозь промокшие, сели на мягкую скамью. Они молчали, глядя в пол, а Фахари сверлила их взглядом, кажется, не меньше минуты. – Тембо Ньогу, ты помнишь, о чём я говорила, когда ты только приехал? – наконец поинтересовалась она тихим, но опасным голосом, от которого волосы встали дыбом. – Помнишь правило, которое ни в коем случае нельзя было нарушать? Тембо сглотнул. – Не покидать заповедник, – пробормотал он. – Именно, – подтвердила она, сужая глаза. – А помнишь, что случится, если прайд или слоновий совет поймают вас за границей? – Вы отправите нас обратно домой, и мы будем сами разбираться с Верховным Советом, – пробубнил Тембо, краснея. – Но он не виноват, – вмешался Саймон. – Львята убежали, Экон пошёл за ними, но их давно не было, и Амале… – Подробности можешь оставить при себе, – резко сказала Фахари. – Экон мне всё рассказал. – Это он сказал, что браконьеры в меня стреляли? – горячо поинтересовался Саймон. – Потому что ничего подобного не было. Атмосфера в тесном кабинете накалилась, но Саймон не сводил с Фахари взгляда, потому что понимал: стоит ему хоть дёрнуться, и Хранительница решит, что он врёт. Но Саймон не врал, и Тембо не врал тоже. Только Экон оказался лжецом. – Правда, – дрожащим голосом добавил Тембо. – Мы не переходили реку, просто услышали выстрел и крик, и Саймон решил проверить, что случилось. Он не знал, что нельзя уходить. Я не успел рассказать. Фахари сжала зубы, но потом выдохнула и опустилась в единственное офисное кресло, сцепив пальцы в замок. – Теперь понимаете, почему мы запрещаем уходить из заповедника? – спросила она. – Если бы вас убили или ранили… – Я не мог бросить её умирать, – упрямо сказал Саймон. – Замечательно, – процедила Фахари. – Но ты подверг моих подопечных опасности… – Я просто пошёл за Эконом, – в оправдание вскинул руки Тембо. – Он полетел за Саймоном, а я отправил львят к водопою и побежал за ним. Решил, что три Наследника лучше двух, особенно если рядом браконьеры. Фахари сжала переносицу. – Экон представил всё в другом свете. – Он соврал, – сказал Саймон, хотя не знал, кто первым пошёл за ним. – Я превратился в чёрную мамбу и отпугнул браконьеров, а потом пришли Экон и Тембо. Им ничего не угрожало. Фахари приподняла бровь, и Саймон отчётливо ощутил, что и тут Экон переврал факты. – Ладно, это не важно. Вам нельзя покидать заповедник. Ещё раз выйдете за границу, и мы выставим вас без права вернуться. Всё ясно? Они кивнули и вышли из кабинета, но Саймон знал, что не сможет сдержать обещание. За границами всё ещё скрывался Вадим, армия которого росла изо дня в день. И он был не из тех, кто станет ждать, пока прайд Фахари нанесёт первый удар. 11 Глаза в небе