– Эй, – тихонько позвал Мик, пытаясь поймать ее взгляд. – Мы поможем им, обещаю. Ради этого мы и проделали наш путь. Моим родителям и твоей прошлой семье не станет легче от того, что мы будем голодать. – Надеюсь, нам не придется дорого расплачиваться за это гостеприимство, – мрачно ответила Рут. – Если бы нам хотели причинить вред, то, скорее всего, уже сделали бы это, – задумчиво ответил Мик, мысленно возвращаясь к утреннему разговору. – Мы ведь добрались сюда по наводке моего отца. – Наверное, да. – Рут поставила чашу обратно на прикроватный столик и внимательно посмотрела на Мика. – Ты рассказал остальным? Мик сразу понял, о чем речь, и молча кивнул. – И как они? – Ожидаемо. – Мик пожал плечами. – Нам всем придется учиться жить с этим знанием. И действовать. – Ты хоть немного представляешь, что нас ждет дальше? – Стихия, Рут, сколько вопросов! – Мик полушутливо нахмурился. – Очень смутно, если честно. Думаю, нам предстоит еще очень много учиться и тренироваться, если мы не хотим спалить половину Себерии. Вечером здесь будет Орион. Тот самый, мы видели его в тренировочном зале и библиотеке, помнишь? Рут неуверенно кивнула. – Как я понимаю, после этой встречи что-то и прояснится. Тебе хватит сил дойти до гостиной? – Рут все еще казалась Мику бледной и слабой. – Конечно. Мне уже гораздо лучше. – Это заметно, – широко улыбнулся Мик. После еды он рассказал Рут про поход к зверозубам. Во время их визита звери были еще в полудреме, но Мик все равно остался под большим впечатлением от ощущения мощи и опасности, исходивших от них. Огромные, на первый взгляд неповоротливые и неспешные, зверозубы были источником очень сильной Стихии. При виде Вьюги, казавшейся на их фоне хрупкой игрушкой, огромные псы стали радостно вилять пушистыми хвостами и приветливо поскуливать. Вьюга бесстрашно трепала их за белоснежные уши невероятных размеров и что-то ласково говорила на незнакомом наречии. – Никогда раньше не видел ничего подобного, – усмехнулся в конце своего рассказа Мик. – А еще за домом довольно внушительная теплица. Тебе, наверно, тоже будет интересно. – Надеюсь, мне удастся там побывать, – оживилась Рут. – Я ужасно соскучилась по целительным творениям и Земле. Было очень странно творить с чьей-то помощью для самой себя, хотя я почти ничего не запомнила. – Тогда было еще кое-что странное, – нахмурился Мик. – Когда я звал тебя… Ты, наверное, не помнишь. Там будто был кто-то третий. Кто-то помог мне. – Не помню, если честно. Ты говорил с Даей об этом? Может, это была она? Или я сама ответила тебе и не помню? – в голосе Рут звучало сомнение. – Нет, – Мик покачал головой. – Точно не она и не ты, я уверен. Ладно, с этим можно разобраться позже. Возможно, мне показалось, или это правда был кто-то из вас. Или какая-нибудь очередная местная странность. – Придется, похоже, привыкать к этим странностям. – Когда Рут улыбалась, у нее на щеках появлялись аккуратные ямочки. Мик, кажется, впервые заметил это и улыбнулся в ответ. * * * К вечеру началась снежная буря. Небо резко потемнело, и разбушевавшийся ветер напоминал далекий плач ребенка. Снегопад был такой сильный, что окна мгновенно занесло, отчего в доме стало еще темнее. Вьюга развела огонь в камине. – Я мог бы помочь, – сказал Мик, наблюдая за ее хлопотами. – Тебе еще пригодятся твои силы, – ответила Вьюга, отряхивая руки от золы. – Мне не трудно, я с детства этим занимаюсь. Они все собрались в гостиной в ожидании Ориона. Мик рад был передохнуть в уютном старом кресле у горящего огня: день выдался длинным. После обеда Дая попросила их всех, кроме Рут, помочь ей в теплице и по хозяйству. Дело нашлось каждому – Мику досталась заготовка дров. С непривычки он здорово устал. Мик не переставал удивляться порядкам, заведенным в этом доме. Всюду царили чистота и строгость, за соблюдением внутренних правил зорко следила Дая. Румяная хохотушка-кухарка Лила без конца стряпала: казалось, свались ей на голову еще пяток нежданных гостей, и они не ушли бы голодными. Тут и там кипела работа, в дверь то и дело стучали незнакомые люди, Дая или Вьюга выходили к ним и о чем-то коротко беседовали, иногда пришедшие что-то передавали или оставались поесть и передохнуть. Приходящие чаще были берущими, иногда мастерами, но Мик не увидел ни одного творца. Было ясно, что тут бурлит какая-то нескончаемая отлаженная деятельность, в которую их пока не посвящали. – Даже и не помню, когда я в последний раз столько творила. – Мирра сонно потянулась, разминая уставшие руки. Им с Риккардом досталась чистка снега на крыше – дело, в котором они, в отличие от Мика, могли призвать Стихию на помощь. – А я – столько копалась в земле, – пробурчала недовольная Ласка, уставившись в чашку травяного отвара. – Здесь у нас не принято сидеть без дела. – Дая вновь появилась в дверях бесшумно и, очевидно, слышала их разговор. – Но это все временные занятия, потерпите. Вы не снег чистить сюда приехали. – Хвала Стихии, – устало улыбнулся Риккард. Раздался громкий стук во входную дверь. – Слава Четырем, я боялась, он не сможет добраться из-за непогоды. – Дая всплеснула руками и поторопилась открывать. Через минуту вместе с Даей в комнату вошел старик в дорожном костюме, на ходу отряхиваясь от снега. Он был очень худ и казался изможденным, впалые щеки испещрили бесчисленные морщины. Однако голубые глаза смотрели проницательно и цепко, в них читался живой интерес к происходящему вокруг. Мик узнал в нем Ориона – чтящего, руководившего ими на той памятной тренировке и встреченного потом в архиве. Он быстро переглянулся с Рут, убедившись по ее взгляду, что она тоже его вспомнила. – Да пребудет с вами Стихия и наполнит она вас своей живительной силой, – поздоровался старик, поочередно оглядывая их всех. На Мике он задержал взгляд. – Вижу, вам удалось добраться в целости. – Они обо всем поведают тебе позже. – Дая помогла ему снять мокрый от снега плащ. – А сейчас тебе надо согреться и отдохнуть. Лила принесет травяной отвар и еду. Мик в очередной раз с удивлением отметил, какой властной силой обладает голос этой маленькой тихой женщины. Орион беспрекословно подчинился, садясь поближе к огню и растирая окоченевшие руки. – Костюм чтящего в последний раз спас меня на заставе у Рубежа, больше в Предел соваться мне нельзя, – обращаясь к Дае, Орион с затаенной тоской поправлял манжеты своей черной форменной рубашки. – Как только цензоры поймут, они перестанут так слепо верить всякому, кто называется служителем Стихии. – Он здорово помог тебе. – Дая ободряюще улыбнулась Ориону, забирая отвар с подноса. – А здесь он уже без надобности. – Твоя правда, – печально ответил Орион и отхлебнул из дымящейся чашки. «Мик! – вдруг врезался в сознание взволнованный голос Рут. – Я узнала ее!» «Ты о ком?» – так же мысленно тревожно ответил Мик. Если у Рут были причины обратиться к мысленной связи, дело могло принять опасный оборот. «О Дае, конечно!» – голос Рут дрожал от нетерпения и волнения. «Конечно же узнала, я же говорил, что она лечила тебя, когда мы только приехали», – Мик не понимал ее возбужденного тона и едва скрывал раздражение. «Да нет же, я не об этом! – Рут удавалось удерживать непроницаемое выражение лица, на щеках проступили пятна румянца. – Посмотри, это она. Та кавитэ, что пристала ко мне на площади – в день, когда твоего отца арестовали. Я все думала, почему мне кажется таким знакомым ее лицо. А сейчас поняла». Мик проследил за взглядом даллы, стараясь незаметно рассмотреть черты хозяйки дома в пляшущем свете камина. Он вспомнил, что и ему Дая при первой встрече показалась смутно знакомой, но он тогда не придал этому значения. Дая заметила его взгляд и улыбнулась, незаметно подмигнув. Неприятный холодок побежал по спине. «Мы разберемся с этим», – Мик старался произнести эти слова как можно ровнее, хотя самому ему было очень неспокойно. – Что уже известно нашим юным друзьям? – вкрадчивый голос Ориона нарушил тишину. Мик, погрузившийся в свои мысли, невольно вздрогнул. – Тим рассказал Мику и Рут все, что знал сам. А они сегодня с утра поделились этим с остальными, – так же негромко ответила на вопрос Дая. – Ясно, я так и думал. Тогда у нас впереди еще долгий разговор, – в голосе Ориона Мику послышалась бесконечная усталость. – Не будем терять время. Вы, конечно, слышали про Знание – одно из проявлений Стихии, которое якобы помогает чтящим подбирать правильных далл? – Якобы. Ну конечно, могли бы уже сами догадаться, – горько усмехнулся Рик. – Что, Знания тоже на самом деле нет? – Есть. – Орион игнорировал насмешливый тон Риккарда. – Но почти ни один из чтящих никогда не имел к нему доступа. Знание действительно помогает найти истинную даллу, оттого-то оно и укрыто от всех. Скорее всего, оно хранится в центральном книгохранилище Главного двора. Когда-то нам удалось заполучить малую часть Знания, но этого недостаточно. Нужно обладать им полностью. Повисла неприятная тишина. – И это должны будем сделать мы? Достать его? – голос Мирры от волнения прозвучал резко. Остальные ошарашенно переваривали полученную информацию, Мирра же, как всегда, не могла смолчать, хотя ее-то все сказанное касалось в куда меньшей степени. – Никто, кроме Мика и Рут, не сможет выполнить то, о чем я прошу. – Орион, казалось, просто не расслышал истеричных ноток в голосе Мирры. – Они, конечно, будут не одни. Мик не мог решить для себя, как реагировать на происходящее. Он, безусловно, понимал, что их ждут непростые времена, но все же слова Ориона пока никак не желали укладываться в голове. Рут невидящим взглядом смотрела в огонь. – Знание – наша единственная надежда изменить существующий порядок вещей. Без него любое сопротивление бессмысленно. Даже те осколки Знания, которыми обладали мы, позволили воссоединить Мика и Рут. Представьте, что мы сможем сделать, завладей мы им всецело. Договорив, Орион поднял глаза от чашки отвара и внимательно оглядел всех присутствующих. Мик вновь не знал, что на это ответить. Еще полчаса назад он не догадывался о существовании настоящего Знания, а теперь им предстояло развернуть войну за него. Мысль о собирающихся в Себерии войсках и предстоящем кровопролитии отзывалась в висках тупой болью. Он почти физически чувствовал на плечах тяжесть всего, что навалилось на них в последнее время. – Аврум будет биться за Знание до конца, и только вы с Рут обладаете достаточной силой, чтобы противостоять ему. Мы можем бесконечно поднимать бунты, но это не принесет ровным счетом ничего, если мы не получим Знание. – Орион замолчал и посмотрел на пустую чашку, которую уже несколько минут крутил в руках. – Того, чем мы обладали, никогда не было достаточно. За долгие годы удалось распознать всего несколько истинных даллов. И нам пришлось слишком долго ждать, чтобы воссоединить их. Вас, – поправился он. – А теперь оно и вовсе иссякло. – Я… Я все равно, по-моему, ничего не понимаю, – тихо подала голос Рут, явно уставшая от затянувшейся встречи. Болезнь еще давала о себе знать. – Мы должны будем воевать за императорское книгохранилище? Почему вы уверены, что Знание именно там? – Да, нам придется силой попасть туда, – подтвердил Орион. – У нас есть основания так считать. Надежные источники почти уверены в этом. – Вот это «почти» от неизвестных мне якобы надежных источников внушает мало надежды. Что оно из себя представляет, Знание? – Мик чуть подался вперед. – Знание – творение Стихии, осязаемая ее часть в этом мире. Материальное воплощение может быть практически любым. Тот осколок был свитком. Тесей когда-то смог добраться до Знания и укрыть свой осколок таким образом, а Эрест позже воспользовался этим. Думаю, в этот раз тоже будет что-то подобное. Но это лишь сосуд, материальная оболочка. Знание входит в твой разум, подобно Стихии, и изменяет его. Мне сложно объяснить то, что я знаю лишь с чужих слов, но, обладая Знанием, невозможно не увидеть истинных даллов. С ним ты понимаешь, насколько раньше был слеп. Если хранилище вдруг, упаси сила Четырех, пострадает – оно испарится и из разума тех, кто обладает им. – Почему именно там? Соваться в старинное книгохранилище напротив императорского дворца – чистой воды самоубийство, – угрюмо пробурчала Мирра, испепеляя Ориона пронзительным взглядом. К чести старика, тот держался под ее натиском совершенно спокойно. – И где мы возьмем людей? И откуда вы все это знаете, от Эреста? – Думаю, на то есть несколько причин. Посреди Главного двора, в сердце столицы, ему можно обеспечить наилучшую защиту. И в то же время именно там его проще укрыть – Знание само по себе мощный источник Стихии, но среди тысяч и тысяч творений, многим из которых не одна сотня лет, это не так просто заметить. Себерийцы готовы вам помочь, у них свои счеты с Аврумом. И да, Тесей был учителем Эреста, а я узнал все от него. Повисло неприятное молчание. В комнате так и витали сомнения вперемешку со страхом и недоверием. – Ушли десятилетия, прежде чем мы сумели соединить Мика и Рут. – Орион устало потер переносицу, и внезапно показался Мику совсем старым и немощным стариком. – И вы знаете, чем закончились предыдущие попытки. Знания, которым обладали они, чудом хватило на Тима и его даллу, Стихия младенцев нестабильна, переменчива, уловить и понять ее очень сложно. После этого так ни разу и не получилось. Девочек-далл в императорской семье выбирают в атмосфере строжайшей тайны только те, кто имеет доступ ко всему Знанию. Но Эрест многие годы наблюдал за молодыми творцами – ваша Стихия еще достаточно податлива, чтобы принять нового далла, и при этом уже хорошо различима. Когда твой отец оказался два года назад тут, в Себерии, мы уже знали про вас с Рут. Без его поддержки мы были бы совершенно беспомощны, но, когда Рысю открылась правда, он встал на нашу сторону. И не побоялся пожертвовать собой. В новом мире силой, подобной силе Мика и Рут, будут обладать все творцы. Подумайте только, сколько лет все это было украдено у вас, спрятано прямо под носом? Искаженная полуправда долго работала на руку Авруму. Но сейчас вы – те, кто может все изменить.