Андрей немного надулся и ничего не ответил, но на всякий случай приказал бойцам усилить бдительность. Колонна снова двинулась в путь и совсем скоро проехала мимо оборванца, неуклюже что-то перебиравшего возле палатки. Больше по дороге им никто не встречался, и вскоре они выехали из леса. Сразу за лесом дорога вошла в узкую ложбину между холмами и потянулась на запад. Приближаясь к городу, они проехали несколько укреплённых постов гильдии, на которых Андрей увидел большое количество солдат и оружия. Бойцы на постах были злы, агрессивны и в крайней степени подозрительны. Андрею быстро стало понятно, что не будь с ним Акима проблем было бы не избежать. Андрей, а особенно Игорь с интересом наблюдали за поведением бойцов гильдии. Они по-прежнему не общались между собой, но выводы делали схожие – гильдейцы явно сильно обеспокоены. Что-то тут у них происходит. Что-то очень нездоровое. – Что нас там ждет, Аким? – спросил Андрей, надеясь, что старик что-то расскажет. – Откуда ж я знаю, Андрюша? – мягко ответил тот. Старик часто называл его так. Кроме него так делала только их мама. – Ну, ты же один из них. Должен знать. В ответ Аким только ласково улыбнулся, сморщив лоб, и покачал головой. – Я пылинка, – сказал он после долгой паузы, – просто маленький винтик в большущем, гигантском механизме. Под вечер погода резко переменилась. Жара быстро куда-то улетучилась, небо затянуло тучами, и подул холодный, непривычный для этого времени года ветер. Он порывами налетал на машины, пробираясь под тенты грузовиков и пронизывая людей, не так давно изнемогавших от жары, а потом радовавшихся прохладе леса. Наконец, к девяти часа вечера, когда солнце уже начало скрываться за горизонтом, впереди показался город. Он появился внезапно за одним из холмов и представлял собой тотальные руины. Глядя на все это, Андрей никак не мог понять, почему торговцы обосновались именно здесь, где нет ни одного целого здания, но вскоре, когда он увидел склады, о которых ему рассказывал Аким, то все стало ясно. Вероятно, раньше в городе был какой-то большой завод, а теперь его цеха переделали под огромные склады. Вполне возможно, что где-то в них даже что-то производилось, а руины города вокруг служили отличными укреплениями. Колонна миновала небольшой район одноэтажных домиков и усадеб, затем полностью заброшенный центр города. Андрей с близкого расстояния смог рассмотреть, как умирают человеческие творения, когда людям нет до них дела, как мрачно выглядят пустые глазницы окон в давно брошенных людьми домах, как неприветливы и угрюмы серые стены древних панельных многоэтажек, которые, кажется, вот-вот развалятся, и как безжалостен дух времени, неумолимо разрушающий всё это. Помимо этого картину дополняли обветшалые двери подъездов, заросли кустарника прямо на тротуаре, навеки впечатанная в асфальт некогда белая, а теперь покрытая слоем пыли и грязи краска, которую нарисовали на площадке дети, игравшие здесь когда-то в «квадрат», останки детских площадок, качелей ‒ все это выглядело, словно оторванным от реальности и порождало странные, ноющие ощущения внутри, пугало. Наконец, вырвав Андрея из молчаливого оцепенения, в которое он впал при виде города, колонна ещё раз круто повернула и въехала на тщательно охраняемую, освещенную фонарями территорию складов, а «УАЗ» гильдии, который ехал впереди с момента въезда в город, остановился возле небольшого и очень старого на вид здания. Обшарпанные стены этой постройки не позволяли понять, какую функцию она выполняла когда-то, но сейчас тут явно обитали люди. Яркое освещение территории удивило Андрея. Он не понаслышке знал, что обходится оно очень дорого. В «Убежище» был генератор, но Гронин позволял включать его лишь на несколько часов в день или при экстренной необходимости, потому что он потреблял просто прорву драгоценного дефицитного топлива, которое было так нужно для транспорта. Ситуация изменилась только когда они захватили запасы топлива «волков», но и тогда электричество использовали в основном для мастерских и других важных зданий, потому что мощность генератора не позволяла использовать его для освещения территории базы. Гильдия же явно не заморачивалась такими проблемами, но откуда они брали эти драгоценные киловатты? Андрей спрыгнул с БТР-а и осмотрелся. Затем прошёлся немного взад-вперёд, разминаясь и потирая затёкшую задницу. – Не привыкли ездить на броне? – услышал он приятный мужской голос позади. Андрей повернулся и присмотрелся к немолодому мужчине, который к нему обращался: умные серые глаза, внимательно разглядывающие приехавших людей, нос с горбинкой и широкий лоб с глубокими горизонтальными морщинами создавали впечатление о нём, как о человеке умном или, по крайней мере, много размышляющем. Короткая стрижка, которую в наше время назвали бы «полубокс», опрятное легкое пальто нараспашку, тонкая летняя рубашка под ним, аккуратно выглаженные штаны свободного покроя из какой-то лёгкой на вид ткани, совсем новые военные ботинки и резко контрастирующая со всем этим большая, затёртая кожаная папка для документов – дополняли его образ. В целом на вид мужчине можно было бы дать лет сорок пять, не больше. Позади него в расслабленных позах стояли двое вооруженных бойцов, но выражения их лиц свидетельствовали о готовности в любой момент отреагировать на опасность. – С кем имею честь говорить? – ответил вопросом на вопрос Андрей. – Игорь Алексеевич Владов, – немного растягивая слова, представился мужчина. – Считайте полковником. А кто вы? – Старший сержант Андрей Романов. Я от полковника Гронина. Мы прибыли из «Убежища», – вежливым тоном ответил Андрей. – Ну, вот и познакомились, – улыбнулся Владов. Андрей про себя отметил, что этот человек намного приятнее Леонелли. Он опасался, что попадись ему и здесь подобная Леонелли нечисть, работать будет невероятно трудно, но теперь все его опасения развеялись. Возможно, преждевременно. – Добро пожаловать в Ольховку, – продолжил полковник Владов. – А теперь прошу за мной. Сейчас перекусим чего-нибудь, а там и о делах поговорим. – А как же мои люди? – замялся Андрей. – Не волнуйтесь, о них позаботятся, – заверил Владов, жестом приглашая Андрея следовать за ним. – Тогда вперёд, ведите, – повиновался парень и пошёл за торговцем, размышляя над тем, почему все в гильдии стремятся сначала накормить гостей, а после уже устроить им трудные, изматывающие переговоры, в чем он не сомневался. Владов уверенной походкой вёл парня за собой. Всё в его облике и движениях говорило о том, что он здесь безоговорочный, авторитарный хозяин. Его слегка надменный, но вместе с тем вполне учтивый тон, которым он приветствовал встречающихся офицеров или отдавал им распоряжения, деловитая походка уверенного в себе человека, манера речи, добротная, но всё же очень необычная для новых времён одежда. Андрей искренне заинтересовался этим человеком. То, с каким почтением все, кто встречался им на пути, относились к Владову, поражало парня. Это было не просто уважение, а какое-то прямо благоговение, поклонение, что ли. «Наверное, он очень добрый и хороший человек, раз его так уважают», – подумал Андрей. Мысль о том, что всё наоборот и Владов может быть слишком злым и жестоким не пришла ему в голову в тот момент. Некоторое время они шли по территории, проходя сквозь большие склады или обходя их, за ними неотступно следовала всё та же пара бойцов. Склады были просто огромны, и только сейчас Андрей окончательно разобрался, почему гильдия устроилась именно здесь: трудно найти место лучше этого, когда почти всё лежит в руинах. Странно было, что Владов вообще решил так долго идти пешком. Леонелли, например, сразу посадил их с Грониным в машину, а этот вот поступил наоборот. Почему? Может, решил похвастаться? Кто знает… После довольно длительного перехода Владов завёл Андрея в какой-то командный пункт, который совсем не был похож на виллу Леонелли, чего ожидал Андрей. При входе парня тщательно досмотрели и отобрали всё оружие. Затем они с Владовым прошли дальше, а охрана осталась в коридоре. Они вошли в просторный и удобно обставленный кабинет хозяина, который, несмотря на свою респектабельность, по сравнению с хоромами Леонелли выглядел так себе. Тут было два больших, сверкающих лаком стола. Один – рабочий, на котором лежали бумаги и стоял ноутбук – вещь, которую Андрей в последний раз видел перед катастрофой, и которая сейчас буквально приковала его внимание своей аурой старой жизни. У стола стояли четыре удобных мягких стула с одной стороны – для гостей полковника, и большое черное кожаное кресло с другой – для хозяина кабинета. Второй стол, за которым сейчас они сидели, выглядел попроще и использовался, наверное, для приёма пищи. В противоположном углу кабинета в большой кадушке росла красивая декоративная пальма внушительных размеров, с длинными и острыми на кончиках темно-зелеными листьями. Также в кабинете стоял длинный книжный шкаф, заваленный папками с бумагами, о содержании которых Андрей мог только догадываться, и закрывавший собой буквально всю стену. Парень помнил о просьбе Гронина, поэтому мысль о том, что интересно было бы заглянуть в эти папки, не один раз посещала Андрея за время пребывания в кабинете. Почти сразу за ней возникали догадки о том, что ему за это будет. Наблюдая за гостем, Владов пытался угадать его мысли, и вскоре на лице у него появилась кислая улыбка. – Наверное, Леонелли принимал вас в более приятном месте? Романов расценил вопрос как провокацию и побоялся ответить честно. – Ну, не знаю, это как кому нравится, – неуверенно ответил он и добавил. – Лично я люблю, когда обстановка простая. – Да ладно, бросьте. Люди любят роскошь, просто она не всем доступна. Дайте любому человеку пожить лучше, чем он привык, и старая жизнь покажется ему неполноценной. Впрочем, вернёмся к разговорам после ужина. Вы, наверное, проголодались с дороги? Андрей сделал неопределённый жест, который можно было трактовать как угодно. Владов промолчал, крутнулся в кресле, а затем поднялся и подошел к окну. Андрей тоже робко встал, и видя, что хозяин кабинета ему не запрещает, осторожно выглянул из окна. Внизу рабочие разгружали какие-то ящики – ничего интересного. Этот Владов… Он как-то странно себя вёл. Вроде бы гостеприимно, но чувствовалось в нём что-то не очень приятное, что-то такое, что заставляло Андрея нервничать. Возможно, такой эффект вызывала манера хозяина кабинета начинать разговор, а потом резко прерывать его. ‒ Кстати, ‒ сказал внезапно Владов, ‒ руки можете помыть вон там. Он указал рукой на дверь рядом с входной. Предложение Владова было более чем уместным, ведь оно позволяло Андрею увеличить дистанцию от торговца и немного уменьшить охватившее его напряжение. Открыв указанную дверь, Андрей удивленно открыл рот: это был полноценный, функционирующий, пахнущий чистотой санузел. Помимо умывальника с блестящим хромированным краном здесь были огромная ванна-джакузи и душевая кабина, в углу находился чистый, сверкающий белизной унитаз. Такого Андрей давно не видел и некоторое время он оцепенело глазел на все это великолепие, поражаясь тому, каким комфортом окружают себя шишки из гильдии. Пока он был в ванной, дверь в кабинет отворилась и на пороге появилась симпатичная молодая девушка с подносом, на котором лежали столовые приборы и посуда. Закончив с мытьём, Андрей вышел и невольно замер, увидев девушку. Таких красавиц он ещё не встречал. Она была среднего роста, худенькая и хрупкая на вид. Её вьющиеся тёмные волосы то и дело спадали на лоб и закрывали такие же тёмные миндалевидные глаза под пушистыми ресницами. Овал лица был точен и изящен, будто его вылепил искусный ваятель, а черные шнурочки бровей и пухленькие нежные губки гармонично довершали это прекрасное личико. Девушка буквально источала женственность настолько сильную, какой Андрей ещё никогда не встречал. Одета она была довольно просто, но так, будто носила траур – лёгкая черная кожаная курточка с коротким рукавом поверх бежевой блузки с причудливым серебристым узором и светло-серые джинсы. На ногах ‒ кроссовки, чего Андрею давно не приходилось видеть. Владов что-то говорил ей, но Андрей, полностью увлёкшись девушкой, не запомнил ни одного слова. Даже если бы полковник выдал прямо сейчас все свои тайны, которые так хотел бы знать Гронин, Андрей всё равно ничего бы не услышал. Когда девушка уходила, Андрей до последнего, пока она не вышла, смотрел ей вслед, что не укрылось от внимательного взгляда Владова. Уйдя, она больше не возвращалась, а еду в кабинет приносила другая девушка, гораздо менее красивая и одетая, как горничная. Кто была та девушка Андрей спросить не решался. Ели молча. Андрей – потому что ждал, пока хозяин начнёт разговор, Владов – потому что имел привычку не обсуждать дела во время еды. Тем не менее, он внимательно следил за парнем, отмечая про себя, что и как тот делает, куда смотрит, как ест. В старые времена это было бы похоже на знакомство зятя-простака с будущим тестем из высшего сословия, только без привычных расспросов. Когда с ужином было покончено, они пересели за рабочий стол и полковник, наконец, заговорил: – Я полагаю, вам не нужно объяснять, что вы приехали сюда не для того, чтобы отдыхать или бегать за женщинами? – он сделал паузу, давая понять, что от него не укрылись наблюдения Андрея. Тон Владова, такой мягкий и приятный ещё недавно, стал жёстким и бескомпромиссным. Андрей, понимая о чем говорит хозяин кабинета, немного смутился, но тут же взял себя в руки ‒ он ждал подобной смены настроения от торговца. – Да, конечно. Просто, очень красивая девушка, – честно признался он. – Поговорим о деле, – полковник не собирался заострять внимание на девушке. – Вы знаете, что от вас требуется? – К сожалению, нет. – Задача следующая, – деловым тоном начал Владов. – В этом регионе существуют две банды – «Инквизиторы» и отколовшиеся от них неофашисты. И те и те сходят с ума, убивая себя наркотиками, орут всякую фашистскую ерунду с утра до ночи и занимаются прочей сомнительной деятельностью, которая нам очень мешает. В последнее время между ними произошёл конфликт. Не знаю, что они там не поделили, но теперь они воюют между собой, тем самым сильно мешая нам вести свои дела. Мне нужно чтобы вы разрядили обстановку. Любым путём. За неделю. Андрей был ошеломлён услышанным. – Неделя?! – возмутился он, когда шок от услышанного прошёл. – Но что я могу сделать с двумя бандами за неделю? – Меня это не интересует, – невозмутимо ответил Владов и с лёгкой въедливой усмешкой посмотрел на Андрея. – У вас есть задача, у нас – плата за её выполнение. – И все-таки – как мне это сделать? – не унимался Андрей. – У меня всего взвод – как вы себе это представляете? Владов спокойно выслушал реплику Андрея и так же спокойно заметил: – Да, я немного разбираюсь в военном деле и тоже думаю, что приехали вы налегке, но вы попробуйте – это не так трудно, как вам кажется. Поначалу торговец казался Андрею человеком рассудительным, хоть и жестким, но сейчас он стал совершенно другим. Эта перемена казалась Андрею странной, но понять её причину парень не мог, как ни пытался. Владов сверлил его взглядом. У него был план, что и как сделать, и рассчитывал он как раз на небольшую группу посторонних наёмников, которая бы не привлекла внимания со стороны местных банд. А ещё он не собирался говорить того, что только что наговорил парню, но кое-что в поведении Андрея ему очень не понравилось. То, что только что случилось было редкостью. Владов имел железное самообладание и мог держать себя в руках в таких ситуациях, что любой позавидовал бы его выдержке, но существовало одно-единственное средство, способное вывести его из себя, и так вышло, что Андрей невольно это средство применил. Все без исключения в торговой гильдии знали, что при Владове ни в коем случае нельзя делать только одну вещь – неприкрыто и нагло позволять себе проявлять интерес к его дочери. – Хорошо. Но если они вам так мешают – почему вы сами не хотите ничего с ними сделать? – спросил, наконец, Андрей. – Это не ваше дело, – отрезал Владов, но добавил после паузы. – Мы предпочитаем созидание, а не стрельбу. – А мы, по-вашему, стало быть, любители пострелять? – А разве нет? Тогда что ещё вы умеете? – язвительно поинтересовался Владов. – Паяете электронные схемы? Или, может, сталь выплавляете? Нет? Андрей промолчал. Плотно сжав губы, он смотрел в пол. Видя, что оппоненту нечего сказать, Владов надменным тоном победителя продолжил. – Все свои возможности вы уже показали в драке со «Степными волками», а мы вас должным образом оценили. Всё верно. Романов и его люди, как и все остальные в «Убежище» сейчас могли продавать только свои жизни. Больше у них пока что ничего ценного не было, и гильдия это знала. Именно поэтому она требовала их жизней в обмен на остро необходимые «Убежищу» товары, такие как топливо и медикаменты.