– Торговцы кровью… – вырвалось у Андрея. – Как-как? – Владов сделал вид, будто прислушивается. – Замечательно сказано, старший сержант. Очень точно. Обязательно запишу себе, чтобы впредь только так вас и называть. Торговцы кровью. Андрей очень жалел, что сказал это, но как говорится – слово не воробей. Ему очень не нравилась риторика Владова, хотелось встать и уйти, перед этим забив наглого торговца его же гребаным ноутбуком. И вдруг эта мысль зацепилась за какой-то переключатель в мозгу. – Да чёрта с два! – взорвался он. – Плевать я хотел на вас и на вашу торговлю! Никто из моих людей не станет за вас умирать! Он резко поднялся из-за стола, намереваясь уйти, но Владов остановил его буквально одним взглядом, от которого у Андрея внутри все похолодело. Позже, разбирая эту ситуацию, он ещё долго не мог поверить, что воля человека может оказаться настолько сильной, чтобы одним лишь только взглядом заставлять людей трепетать. Это был очень полезный урок. – Ну-ну, – тон полковника был холоден, как могильная плита. – Присядьте, Андрей Романов, присядьте. Для вашего же блага. Повинуясь его голосу, Андрей невольно сел. Если бы его спросили почему он это сделал – он не смог бы объяснить. – Если вы ещё раз встанете из-за этого стола до того, как я вам разрешу ‒ это будет последняя ошибка в вашей жизни, – медленно продолжал Владов. – И никогда больше не смейте повышать на меня голос. Помните ‒ в ваших руках не только ваша жизнь, но и жизни ваших людей. Тон его голоса был пугающим. Очень сильно, до смерти пугающим. Романов чувствовал себя кроликом, идущим в пасть к удаву. Эмоции, эта извечная человеческая слабость, взявшая над ним верх всего на какие-то мгновения, поставили его в крайне невыгодное положение, и теперь страх подсказывал ему единственный путь к спасению. – Простите, я позволил себе лишнее, – опустив голову, сказал он. Владов оценивающе смотрел на парня, но молчал. Впрочем, недолго. – О да, позволили. Однако хоть я и торговец, но одну элементарную мудрость дам вам бесплатно – за всё в этой жизни придется заплатить. Андрей поднял глаза и вопросительно посмотрел на Владова. Его слова пугали парня. – Я прощаю вас, но это значит, что теперь вы мой личный должник. И долг я взыщу с вас тогда, когда он мне понадобится и в той форме, в которой захочу. – А если я не захочу его вернуть? – само собой напросился вопрос. Владов ничего не ответил. Он просто улыбнулся снисходительной, но очень неоднозначной улыбкой, оставив Андрею возможность придумать ответ самому, а подумать тут было над чем. – Слыхали такое понятие как «банк услуг»? – спросил Владов после паузы. – Не припомню. – И правда. Откуда такому человеку, как вы, знать подобное? Объясню коротко: люди делают друг другу разные услуги. В долг. И когда нужно – должник возвращает долг ответной услугой. Торговец выдержал короткую паузу, и испытующе глядя на собеседника. – Вариантов множество. Например, кто-то сидит на наркотиках, а их сейчас не так просто найти, как когда-то. И вот, за бесперебойные поставки он платит чем-нибудь… Снова короткая пауза. – Например, в нужный момент убивает нужного человека. Владов особенно выделил интонацией последние слова, открыто намекая Андрею. Тот молчал. – А если он тоже не захочет выполнять свой долг? – Хм… Люди, состоящие в банке услуг, как правило понимают его условия. И даже если нет… у них всегда есть близкие, друзья, репутация, что-то ещё, чем они дорожат и что можно отнять. Видите – все просто. «Ничего себе просто!», – подумал Андрей, но вслух этого не сказал. – И много у вас таких «должников»? – спросил он. – Больше, чем вы можете себе представить. Торговля имеет свои преимущества. Вот каким образом гильдия получала информацию – она тотально за всеми шпионила, содержа множество таких вот «должников». И, похоже, во времена глобального дефицита всего и вся стоило это для неё не так уж дорого. – Что ж, вы ответили на мой вопрос, – задумчиво протянул Андрей, и, подняв глаза на Владова, продолжил. – Ответьте тогда ещё на один: почему при таких возможностях вы не решаете свои проблемы с этими «Инквизиторами» сами? Владов прищурился, подумал немного, стоит ли отвечать. Решил, что стоит. – Именно так мы и делаем – решаем эту проблему сами. – Мы-то тогда здесь зачем? – Это же очевидно – мы купили ваши услуги, или как вы сами выразились – вашу кровь. Андрей стиснул зубы, не в силах сдержать эмоции. Владов, заметив это, криво ухмыльнулся. – А если мы откажемся? – выдавил Андрей, и улыбка Владова исчезла. – Тем хуже для вас, – прозвучал неопределённый ответ. Парень пытался понять, что это значит, но Владов резко сбил его мысль. – Одна неделя, старший сержант. Разговор окончен. Всего доброго, – холодно попрощался Владов. Даже если Андрею и было что сказать, он не решился этого делать. За всю встречу он понял одно – Владову на его территории перечить ну никак нельзя, а он и так позволил себе наделать глупостей. Романов встал, сдержанно попрощался и вышел, ругая себя за сделанные ошибки. Молодость и вспыльчивость, неумение держать себя в руках, отсутствие опыта – все это сыграло против него, но кто же в молодости не делал ошибок? Правда, в случае Андрея цена была высоковата. Ему нужно было подумать, просто погулять, подышать свежим воздухом, успокоиться и обдумать все до единого слова Владова. Если он что-то и понял из их разговора, так это то, что такие люди, как Владов, всё говорят и делают обдуманно. Они, словно калькуляторы – рассчитывают до мелочей каждое слово, каждую эмоцию, а значит, у них стоит поучиться. Спускаясь по ступенькам, он заметил девушку, которая приносила ужин. Она как раз тоже выходила на лестницу и звучным, очаровывающим голосом крикнула кому-то в полуоткрытую дверь: – Я к Тане ненадолго! Скоро вернусь. Невероятная девушка. И внешне красавица, и голос такой, что уже от него одного можно голову потерять. Андрей замедлил шаг, чтобы пропустить её вперед. Девушка заметила его, окинула беглым изучающим взглядом, какой обычно женщины уделяют мужчине при первой встрече, и, не заметив ничего интересного для себя, пошла по своим делам. Настроения не было никакого. И хоть ещё недавно Андрей бы всё отдал за возможность познакомиться с такой красавицей теперь ему этого совершенно не хотелось. Гораздо больше он хотел обдумать произошедшее и понять, что именно ему сказал торговец, поэтому, забрав свое оружие при выходе из здания, он просто поплёлся следом за девушкой, пока она не скрылась из виду за одним из зданий. Андрей медленно дошёл до угла, за которым скрылась девушка, тоскливо посмотрел ей вслед и пошёл в другую сторону. Он шёл куда-то, сам не зная куда, но в совершенно другом направлении от места, где находились его друзья. Более того – он даже не удосужился никого спросить где их, собственно, устроили. В голове крутился одни и те же вопросы. Что и как делать дальше? Браться за это задание или нет? И что означает «тем хуже для вас» Владова? Вариантов ответов было много, от прекращения сотрудничества между организациями до смерти. Воображение Андрея, разумеется, рисовало только худшие исходы. Возможно, так было потому, что парень чувствовал – здесь, в Ольховке, Владов способен сделать всё, что угодно. Значит, нужно браться за это дело. По крайней мере, хотя бы попытаться, а там посмотрим, как пойдёт. Но с чего начать? Нужна информация, данные разведки, и всё это у гильдии наверняка есть, только вот как попросить Владова… Вдруг он опять разозлится? А что, если он просто решил припугнуть другую сторону, чтобы сделать посговорчивее, и позже изменит своё решение? Черт его знает. Звёзды и молодой месяц давали очень мало света, и что-то разглядеть можно было только на очень близком расстоянии. Вдалеке от охраняемой и хорошо освещаемой территории складов лишь изредка попадались одинокие фонари, да порой проходили патрули с собаками, освещая себе путь ручными фонариками. Но Андрею только того и надо было. Ему не хотелось никого видеть и тем более ни с кем разговаривать. Позже он даже придумал себе занятную игру, чтобы отвлечься: прятался от патрулей, стараясь быть к ним как можно ближе. Он долго играл в неё, один раз даже чуть не попавшись. Так он развлекался, пока окончательно не успокоился. Пора было возвращаться. Только сейчас Андрей внезапно осознал, что не имеет ни малейшего понятия о том, где он и куда идти. Похоже, в игре с патрулями всё-таки придётся проиграть. Он молча шёл по улице в поисках патруля, погружённый в свои мысли, и ни на что не обращал внимания – всё равно в темноте ничего не рассмотреть. Как назло, патрулей нигде не было видно, и у Андрея даже появились шуточные мысли: а не играют ли они сами с ним в его же игру? Проходя один из многочисленных тёмных переулков, он услышал какой-то шум, чем-то похожий на человеческий голос, но уж слишком приглушённый. Затем ночную тишину прорезал ужасающий вопль, оборвавшийся на середине, будто кто-то резко выключил звук. Андрей остановился и оторопело уставился в темноту. По спине побежали мурашки. Судя по крику, человек чего-то очень сильно испугался, но его очень быстро заткнули. Романову стало до жути страшно и он уже готов был бегом припустить подальше от этого места, когда ему послышались звуки торопливых шагов. И тут же к ним прибавилась чья-то тяжелая, ритмичная поступь. Кто это мог быть? Возможно, патруль, но тогда мелькал бы свет их ручных фонарей. И кто так страшно кричал? Андрей начал пятиться и на всякий случай достал пистолет. Шаги прекратились. Андрей снова остановился и, прислушиваясь, простоял ещё добрых полминуты, но всё вновь затихло, будто бы ничего и не было. Внутренности начало переворачивать и завязывать в узлы. В бою и то не так страшно – там хотя бы все понятно и враг известен, а здесь… Романов осторожно прошёл в узкий переулок между домами, скрылся в темноте и вновь вгляделся в переулок напротив – тщетно. Если там кто-то и был, то маскировался он очень хорошо. Андрею показалось, что где-то справа мелькнул фонарь, и он решил отправиться в ту сторону в надежде, что это один из патрулей, который тоже примчался на крики. Пройдя несколько метров, он снова отчётливо услышал громкий топот – кто-то бежал ему навстречу. Внутри все похолодело, но не из-за того, что к нему направлялся незнакомый человек, который мог представлять опасность – страх вызвал новый душераздирающий вопль умирающего человека, резко прервавшийся, как и первый, который он слышал несколько минут назад. Сразу после этого к топоту вновь прибавились гулкие шаги. Где-то недалеко начала злобно лаять собака и к ней тут же присоединились другие чуть ли не по всему городу. Через несколько мгновений последовали выстрелы и собака, жалобно взвизгнув, затихла, но остальные начали лаять ещё агрессивнее. Душа ушла в пятки, и Андрей замер, не зная, что делать. Краем глаза он что-то заметил в темноте, какую-то тень, что ли, но прежде чем парень приготовился обороняться, что-то выскочило оттуда, набросилось на него и ударило словно таран. Задыхаясь от удара и страха, Андрей повалился на асфальт и выронил пистолет. Сверху плюхнулся тот самый «таран». Андрей рывком сбросил человека с себя, вскочил и приготовился к драке. Незнакомец тоже быстро вскочил на ноги, но нападать даже не думал. Вместо этого он короткое мгновение тупо пялился на Андрея, пока тот, не сводя глаз с противника, пытался ногой нашарить в темноте пистолет. – Бежим скорее! – услышал он испуганный женский голос, который показался ему знакомым. «Так это девчонка!», – подумал Андрей, а вслух спросил. – Куда? Что происходит? – Беги, или умрешь! – с нотками истерики крикнула девушка и, не дожидаясь ответа, сорвалась с места и скрылась в переулке. Растерянный Андрей нащупал, наконец, своё оружие, подобрал его и побежал вслед за девушкой. Он быстро догнал её и они какое-то время бежали друг за другом, пока она не выдохлась и не остановилась, тяжело дыша. Звук шагов преследователя, сначала такой гулкий, замедлился, а потом и вовсе исчез, заглушенный неистовым лаем собак. – Сюда! – скомандовал Андрей и ухватил девушку за руку. Она не сопротивлялась и позволила ему затащить себя в развалины старого дома. Там они притаились за кучей битого кирпича и стали напряжённо вглядываться в темноту, но по-прежнему ничего не видели. Сквозь собачий лай издалека пробивались звуки автомобильных двигателей, но вблизи ничего невозможно было разобрать. Даже если к ним кто-то шел, то они этого не слышали. Самому Андрею было страшно, но не до такой степени, чтобы потерять самообладание. А вот рука девушки, которую он держал, сильно дрожала, и её тяжёлое, прерывистое дыхание и постоянные содрогания говорили о том, что она очень сильно напугана. Как известно страх – штука опасная, и если человек не один – становится заразным вирусом. Достаточно одному начать сеять панику, как все остальные тут же начинают ей поддаваться, а выдержать сумасшедшую атаку напуганной толпы, выстоять, не поддаться всеобщему настрою, способны только сильные духом люди. Андрей же был не в толпе, а в компании напуганной девушки. «Я ссыкло что ли? Стыдно будет перед девчонкой», – подумал он и вступил в борьбу со страхом, мерзким слизнем ползающим внутри. Немного вернув самообладание, Андрей шепотом обратился к девушке: – Может, объяснишь, почему ты так напугана?