– Жаль машину. У меня с ней связано много воспоминаний, – продолжил Аким. – Я думаю, ты переживёшь такую серьёзную потерю, – пошутил Андрей. – Твоя колымага всё равно давненько должна была отправиться на металлолом. Аким сделал недовольную мину ‒ он всё равно жалел о своей, как выразился Андрей, «колымаге». Она была полна секретов, о которых знал только он. Рядом со своей машиной Аким не боялся ничего: спрятанный под задним сиденьем гранатомёт, гранаты, удобно прилепленные внизу возле рычага КПП, ПМ под сиденьем водителя, лист бронированной стали в левой передней дверце – это далеко не полный список самодельных «модификаций», проделанных Акимом. Но, к сожалению, ничто не вечно. И мудрый старик хорошо это знал. Андрей вызвал Сергея Воробьева и приказал доложить в штаб о группе гастролирующих по округе «волков». Отсюда радиосвязь ещё должна была работать без проблем. ‒ Ты нам вот что скажи, ‒ попросил Андрей. ‒ Мы здесь ждем человека от гильдии ‒ он должен быть нашим проводником. Вчера в назначенное время он не появился. Ты что-нибудь об этом знаешь? Аким смотрел на Андрея с таким видом, будто вообще не слышал, что тот сказал. Но и эту его манеру братья хорошо знали. ‒ Ну, стало быть, дождались вы своего проводника, ‒ наконец, ответил он. ‒ Даже так, – Андрей оценивающе глянул на стрика. – Хорошо. Раз так, тогда нечего больше тут рассиживаться. Куда нам ехать? – На север отсюда ведёт только одна дорога, так что не ошибётесь. Где поеду я? – в свою очередь поинтересовался Аким. – Со мной. Стоянку быстро свернули, подготовили технику и выгнали на дорогу. Андрей забрался в один из БТР-ов и помог сделать то же самое Акиму. Старик проворно заскочил в машину, почти не обращая внимания на перевязанную ногу, и уселся поудобнее на скамейке. Затем вынул откуда-то из-за пазухи карту и передал Андрею. Тот вопросительно посмотрел на него. – По ней доберёмся до пункта назначения, – коротко объяснил Аким очевидную вещь. Романов кивнул в знак согласия, махнул рукой водителю и колонна двинулась в путь. По дороге Аким по просьбе Андрея рассказывал о пункте назначения. Ольховка ‒ солидный торговый узел гильдии, в котором сходилось много путей, был аэродром и большие склады ‒ все, как любят торговцы. В ближайшей округе от городка обитали сразу две банды, одна из которых являлась осколком первой. Когда они были ещё одним целым, то назывались «Инквизиторами». Теперь такое название носила только одна, а названия второй Аким не знал. Банды враждовали между собой и регулярно устраивали стычки, но до серьёзных потасовок дело пока не доходило. Гильдия стояла в стороне и пока что их не трогала, хотя происходящее ей очень не нравилось. Собственно, это было всё, что Аким смог рассказать. Вскоре холмы и лесистость закончились, и дорога потянулась по огромному, казалось, необъятному полю. Во время одной из коротких остановок Андрей в бинокль рассматривал горизонт, но сколько ни всматривался, а заметить хотя бы одно деревцо или лес так и не смог. И лишь через полчаса езды заветные деревья узкой полоской вырисовались на горизонте. Эта полоска становилась всё больше и больше по мере приближения и вот прохладная тень упала на их головы, а приятный лесной воздух заполнил лёгкие. После жары, которая уже долгое время мучила людей, тень деревьев показалась им раем. Километра через полтора дорога разветвлялась, и было решено сделать остановку, дабы обследовать близлежащую местность и выбрать путь, по которому двигаться дальше. Судя по карте, особой разницы не было, но карта это всего лишь бумага, поэтому доверять ей в таких случаях –не самая лучшая затея. На разведку как всегда отправился Черенко с парой человек. Остальные принялись разгуливать по дороге, разминая ноги и негромко переговариваясь. Тем временем разведчики вскоре нашли кое-что интересное. Метров за четыреста от развилки, где остановился взвод, Толя увидел огороженную мешками с песком пулемётную точку, а за ней – большую, но очень старую брезентовую палатку. Оружия не было видно, да и сами укрепления выглядели заброшенными, но осторожность в таких вопросах – залог выживания, тем более, что кроме палатки и укреплений в глаза бросалось свежее пепелище костра, а в нос била вонь разложения: где-то рядом точно что-то сдохло. Не увидев больше ничего подозрительного, они решили подобраться поближе. Пригибаясь, Толя быстро двинулся налево, а Кирилл – направо. Ещё двое разведчиков остались позади, прикрывая их. Передвижения по лесу были для Черенко обычным делом: тренированный, привыкший к частой ходьбе по пересечённой местности, прирождённый охотник, сейчас он был именно на охоте. И горе тем, кто должен стать его добычей. Встретившись снова на другой стороне от укреплённой точки, оба Черенко поделились наблюдениями и сошлись во мнении, что возле палатки действительно никого не было. Они осторожно приблизились, затем Кирилл подал знак отцу заглянуть внутрь, а сам встал наизготовку, готовый стрелять по первому признаку опасности. Толя быстрым движением заглянул в палатку, а затем молнией бросился внутрь. Никакой борьбы не последовало, но послышалась возня, как будто что-то волокли, и из палатки показался сосредоточенный Толя и вытащил за ноги какого-то мужика. Тот ничего не понимал и даже не пробовал сопротивляться. У него было странное выражение лица, такое, будто он не понимает ни что с ним, ни где он, да и само лицо выглядело, как у распоследнего алкаша: сильно осунувшееся, худое и болезненное. В остальном внешний вид у него был настолько неопрятным, что невозможно было составить какое-то впечатление даже о том, сколько же ему лет. Толя выволок его на середину периметра, отпустил ноги и ткнул стволом автомата в грудь. – Ты кто? – жестким тоном спросил он. – Я… я… я… – заикаясь, пытался что-то ответить мужик заплетающимся языком. Он вращал глазами и все никак не мог сосредоточить взгляд. Похоже, он до сих пор так и не понял, что происходит. – Кто ты такой и какого хрена торчишь здесь? – продолжал наседать Толя. Мужик очень медленно приходил в себя и мутным взглядом пытался рассмотреть людей, которые осмелились ему угрожать. Рот его только беззвучно открывался и выдавить что-то членораздельное он смог только через какое-то время после ряда тумаков и тычков. – Я ж-же сказал – живу я здесь… – Не слыхал, чтоб ты такое говорил. И давно живешь? На лице оборванца отразился труднейший мыслительный процесс и вскоре он изрек его результат. – Н-ну да-а… – потом он попробовал было встать, но Толя ногой прижал его обратно к земле. – Лежать! – рявкнул он. Мужчина разочарованно и осуждающе уставился на него. Странно, но страха он, похоже, не испытывал. – Что ты тут делаешь? Из какой ты банды? И вновь на лице допрашиваемого возникло выражение мучительного мышления. – Я-я просто ж-живу тут, – выдавил он, а потом в его речи появилось негодование. – Д-да что вы вообще п-прицепились? В Толе негодование боролось с бессилием. Выдавить вменяемый ответ у этого чудика было чрезвычайно трудно, но очень хотелось. И как быть? Пока он размышлял, а скоростью мышления в таких случаях Толя похвастаться не мог, мужчина немного оклемался. Когда в дело решил вступить Кирилл, его речь уже была немного понятнее. Кирилл все это время сушил себе голову – пьяный мужик или нет. И если да – где взял алкоголь? – Послушай, друг, где же ты тут живешь? Тут же ничего нет, – недоверчиво спросил Кирилл. – А я не прямо тут живу. – А где же? Ответом был взгляд, полностью состоявший из подозрительности и сомнений. – Говори, заячья ты душа, а не то яйца оторву, – пригрозил Черенко и показал кулак. Похоже, эта часть тела была оборванцу важна, потому что он почти сразу ответил. – Землянка у меня есть. Там и живу. – А тут что делал? – Вертался из города… Не все донес и часть тут оставил, а как вернулся… Туточки и выпил. Немного… – А-а, ну я так и думал, да все не верилось, – улыбнулся Кирилл, но Толя не собирался так быстро верить. Далее последовал короткий диалог на тему как давно этот странный человек обитает в этом лесу, и почему именно здесь. Ответы были малоинтересны и почти неинформативны, но у Толи был план. По крайней мере, он сам так думал. – Ты про город говорил – Ольховку имел в виду? Оборванец утвердительно кивнул. Его очень давно не мытые волосы качнулись. – По дороге туда есть какие-то опасности? Вооруженных людей не видел? – Нет, не людей видел, – замотал головой мужик, – скорее нелюдей. Толя с Кириллом переглянулись. – Нелюдей? Ого. Это как? – Нелюди значит не люди, – серьёзно объяснил оборванец. – Что за бред, – простонал Толя. – Не знаю, но не люди это, – вздохнул мужчина. Парадоксально, но речь его исправилась. Если раньше было трудно вытянуть из него хотя бы одно полностью вменяемое и членораздельное слово, но говорил он обыденные вещи, то теперь все стало наоборот – говорил внятно, но что-то совершенно невразумительное. – Что. За. Бред? – беззлобно, но с раздражением спросил Толя. Теперь уже мужчина посмотрел на Толю с раздражением. Он явно был недоволен, что ему не верят. – Смейтесь-смейтесь, – обиделся он. – Да только то были порождения ада! Он перекрестился, и прежде чем кто-то из Черенко успел что-то сказать, продолжил. – У них из рук вылетал огонь. Прямо перед моими глазами они напали на ехавшие грузовики и всех убили, а потом на куски разорвали двух мужчин. Это самые нестоящие демоны, – в конце он перешел на шепот и закивал, глядя на Кирилла, который, видимо, казался ему более благоразумным. Но Кирилл лишь рассмеялся. – Ого, что-то забористое пьет, – сказал он. – Или головой ударился. – Вот когда они вас поймают – вы мне поверите! Поверите! – недовольно крикнул мужик. – Ладно, добрый человек, пойдем мы, пожалуй, – сказал Кирилл и повернулся к отцу. – Да? – Пошли. Толя ещё раз окинул мужика внимательным взглядом на предмет оружия и пошел прочь. Кирилл двинулся за ним. По возвращении Толя рассказал обо всём Андрею. Тот почему-то задумался, чем развеселил Черенко. – Да, давай, скажи ещё, что веришь в такую чушь, – ржал Толик.