Конечно, многое доводилось слышать, особенно поначалу. Были и страшные рассказы о мёртвых городах, о трупах людей, напоминающих раздутые свиные туши, как описывали их очевидцы. Про жестокость выживших в городах, убивающих друг друга за сухари или флягу с водой. Мир будто взбесился в тот момент… сошёл с ума и, конвульсивно дергаясь, пожирал всё больше и больше жертв. Приходилось слышать и про конец света, о котором кричали религиозные фанатики, и другие не менее интересные версии происходящего. Но в деревнях люди всегда были духовно и морально чище, сильнее городских жителей, расслабившихся на благах цивилизации, привыкших за деньги покупать всё, чего требовали их прихоти. Деревенские жители были добрее, дружнее, мудрее. Они ценили добродетели, которым не было места в сердцах и умах горожан. Отчасти именно поэтому Андрей с братом выжили – старшие люди просто не отвернулись от двух малолетних сирот. И по той же причине некоторые рассказы скитальцев позже, когда Андрей повзрослел, въедались в его мозг, привыкший к совсем другим идеалам и понятиям. Но гильдия… слышать о ней ему приходилось давно. Очень давно. Она просто была. Всегда. Андрей озвучил свои мысли в надежде, что Павлу это хоть как-то поможет, но по взгляду полковника понял, что это было совсем не то, что ему хотелось бы услышать. – Ладно. Вижу нужно объяснить тебе кое-что, – вскоре медленно заговорил Гронин. – Давай вместе посмотрим на торговую гильдию. Что мы видим? Сильная, хорошо организованная, вооружённая и обученная армия. Огромные территории, которые они контролируют. По слухам есть у них и добыча ресурсов, и переработка, и сложное производство. Они сами производят оборудование, оружие, медикаменты и много чего ещё. Границы их влияния мне неизвестны. Как далеко простираются их территории неясно, сколько сил имеют – тоже. Мне понятно одно – эта организация, преследующая неизвестные, хотя и вполне предугадываемые цели, сумела во всеобщем хаосе и беспределе построить такую мощную систему, что вряд ли кто-то может с ними сравниться. Но как они это сделали? Полковник все это время смотрел на Андрея, отмечая реакции парня, но пока что тот выражал только замешательство и ничего полезного Гронин не разглядел. – Кто был основателем? – продолжил он. – Вряд ли это был один человек, скорее всего группа, потому что для такого нужны единомышленники, причём сильные, с ресурсами. Как можно было предусмотреть… Павел вдруг задумался. Надолго. Андрей смотрел на него в ожидании, но Гронин все молчал и молчал, уставившись в одну точку. Потом он встал и принялся ходить по кабинету, сложив руки за спиной. О чем он думал? Андрей пробовал гадать, но это было тыканьем пальцем в небо. Устав ждать, он решился заговорить. – Павел Константинович? Все нормально? Гронин остановился и перевел взгляд на Андрея. Прищурившись, он хмыкнул и вернулся на свое место за столом. – Извини, просто надо было подумать. Наш разговор навел меня на одну мысль… Ладно, неважно. На чем мы остановились? – О том, что торговую гильдию невозможно было создать в одиночку. – Да... Так вот, как можно было из группы единомышленников за пару лет выстроить такую машину и так её организовать? Ведь они развиты всесторонне. Насколько я понимаю, они добывают ресурсы и строят всё сами, а значит нашли специалистов и не самых худших рабочих, организовали производство, добыли оборудование, восстановили заводы. Это процесс не одного десятилетия, ведь людей теперь мало, а специалистов, хорошо знающих своё дело, среди них и того меньше. Андрей слушал полковника и его слова разжигали в нём такой же интерес, как и у самого Гронина. Конечно, Павел думал об этом не один день. Гильдия действительно слишком отлаженная организация, но почему Гронина всё это внезапно начало так волновать? Ну, не всё ли ему равно, откуда взялась гильдия и что там в ней происходит? Она дала им оружие, чтобы победить «волков», дала возможность завоевать себе авторитет и право жить. Она существовала до Гронина, и будет существовать после. – Зачем вам всё это знать? – решился, наконец, спросить Андрей. – Гильдия ведь не представляет для нас угрозы. Они нам помогли. Гронин встал из-за стола и подошёл к окну. Ему стало совсем душно, но он пока намерен был терпеть это. – Святая наивность… – хмыкнул он. – Да, не представляет. И для «волков» не представляла, а нас всё-таки буквально наняла уничтожить их. А знаешь почему? Потому что «волки» заключили союз с организацией, способной бросить гильдии вызов. Поэтому сейчас гильдия занялась наймом таких, как мы, для зачистки своих рубежей и обрастания временным щитом. Но где гарантия, что мы не будем следующими «волками» и нас тоже не захотят уничтожить? Или что ещё хуже – не бросит ли гильдия нас на растерзание, если начнется какая-нибудь большая заваруха? – Монахи, – вспомнил Андрей. – Они те, кто может бросить вызов гильдии? – Да, – подтвердил Паша. – Но что за монахи, зачем скупают людей, куда увозят и откуда приезжают – «волки» не знают. Мы кучу времени гнили под землёй, сходили там с ума. Потом ещё много лет сидели взаперти в этой долине, пахали землю, охотились, ловили рыбу – выживали, короче говоря. И если тогда я наивно полагал, что мы чуть ли не последние люди на свете, то сейчас я понял, что мы по-прежнему песчинки в этом мире. Если гильдия играет другими, как куклами, то я хочу знать, зачем они это делают, и по возможности быть готовым к удару в спину. Я, Андрей, хочу жить среди людей, а не зверей, которых теперь называют бандами. И чтобы выжить – нужно знать в лицо своих истинных врагов и их возможности. – Кажется, я вас понял, – после значительной паузы задумчиво произнёс Андрей, а потом немного смущенно добавил. – Что конкретно я могу сделать? Просто я не разбираюсь в шпионаже. – Я хочу, чтобы ты внимательно осмотрелся в этом городе. Попытайся поговорить с простыми людьми, которые, вероятно, там живут, но будь осторожен – ни в коем случае нельзя дать понять гильдии, что мы наводим справки. Возможно, тебе удастся выйти на следы бывших военных частей – я знаю наверняка, что они существуют. Это тоже будет очень полезно. Так же меня интересуют эти монахи. Судя по поведению Леонелли, они действительно являются серьезной угрозой для гильдии. В таком случае было бы неплохо знать, что они из себя представляют. Хотя бы примерно. Нельзя исключать, что выгоднее будет принять их сторону в этом конфликте. – Но ведь они покупают рабов! – изумился Андрей, не веря, что Павел действительно мог такое сказать. – И мы до такого никогда не опустимся, – успокоил его Павел. – Но лучше быть живым союзником работорговцев, чем мертвым другом их противников. – Согласен, ‒ Андрей опустил голову и легонько кивнул. – Простите. В кабинете стало прямо невыносимо душно. Паша вытер пот со лба, затем взглянул на наручные часы. – В дату, которую я тебе позже назову, в покинутой деревне в семи километрах севернее Волчьего логова будет ждать проводник. Он будет там с трех до четырех часов в течение двух дней. Дорога на север от Волчьего логова только одна, так что ошибиться или пропустить не получится – она проходит прямо через эту деревню. «Волков» поблизости вроде как нет, но не вздумай расслабиться, иначе какие-то недобитки могут наделать тебе проблем. Как получишь приказ – сразу выдвигайся. – Понял. Ещё что-нибудь? – Да. В арсенале и в боксах уже всё готово. Выделю вам два БТРа – используй осторожно и только при острой необходимости. – Да я уже в курсе, – улыбнулся Андрей. – А что с пополнением? Что за парни? – Толковые ребята, все – добровольцы. Сержантов назначь сам и пришли к Родионову. Он их немного поднатаскает, а в остальном пока что сам будешь с ними заниматься. – Ясно. – Меня может не быть на месте, когда будешь выступать, так что удачи тебе. Полковник обошел стол, подошёл к Андрею и по-отечески обнял его: крепко, с душевным теплом, которого Андрей так давно не ощущал. Это на миг расслабило его, ввергло в какую-то странную эйфорию. Но лишь на миг. – И вам удачи, – пожелал в ответ Андрей, когда полковник отошёл от него, и лёгкой походкой покинул кабинет. 3 Равнинная местность всё больше изгибалась. Колонна из двух грузовиков и двух БТР-ов всё чаще ныряла в овраги, а потом вздымалась на очередной холм. Лиственные деревья перестали преобладать и среди них все чаще стали появляться редкие группы хвойных. Чем дальше продвигались Андрей и его люди, тем больше и гуще становились леса, и тем меньше оставалось ровной местности. Деревня, в которой они должны были встретиться с проводником, находилась в низине между тремя небольшими холмами, сплошь покрытыми лесом. Место отлично подходило для засады, поэтому Андрей не решился сразу же входить в деревню, а потратил более часа на разведку холмов. Ждать проводника предстояло долго и торчать всё это время на открытой местности было бы большой ошибкой, поэтому Андрей решил сам устроить засаду. Убедившись, что всё чисто, он разместил отделения на холмах, тщательно укрыв в зарослях технику, и таким образом окружив деревню. Напряжение, которое он постоянно испытывал, решая тактические задачи, сильно давило на него, поэтому он радовался любой возможности хоть немного ослабить его. Покончив с приготовлениями, Андрей осмотрел позиции отделений и остался доволен –сунься сюда кто-то чужой и ему придётся не сладко. Довольный собой, Андрей, наконец, смог немного расслабиться. А дальше потянулось скучное, томительное ожидание. Многие сильно удивились, когда ни в указанное время, ни позже, никто не появился. Кто-то занервничал, кто-то обрадовался, кто-то просто вздохнул с облегчением, в надежде на то, что можно будет вернуться обратно. Но оставался ещё один день. Даже находясь просто вблизи «Убежища», все ощущали себя в безопасности. Большинство верило, что даже случись что ‒ оттуда быстро придет помощь. Здесь же, вдали от дома, вне защиты его неприступных скал, ночь прошла очень напряженно. Немногие смогли нормально поспать, а большинство лишь тревожно дремало, просыпаясь от каждого подозрительного шороха или крика выясняющих отношения белок. Пожалуй, один только Воробьев дрых, как сурок. Его даже не разбудила всеобщая беготня и суета, вызванные громким кашляньем, донесшимся далеко за полночь откуда-то с подножия холмов. Люди вовсю напрягали глаза, пытаясь разобрать, что там происходит. Добрых полтора часа они нервно всматривались в темноту, готовые в любой момент открыть огонь, а Воробьев продолжал спокойно спать в одном из грузовиков, в панике забытый всеми. Кашель повторялся дважды, но потом до самого утра ничто, кроме белок, больше не нарушало тишины. Когда все немного успокоились ‒ принялись гадать, что это могло быть. Выражались самые разные идеи, но большинство бойцов придерживались мнения Толи Черенко, который авторитетно заявил, что скорее всего это кашлял лось. Лоси действительно издают странные звуки, сильно похожие на кашель человека, и многие это подтвердили, что сильно упрочило позиции этого предположения. Утром все прояснилось, причем весьма неожиданным образом: высланные на рассвете разведчики к десяти часам привели этого «лося». На вид «лосю» было лет шестьдесят-шестьдесят пять, он был невысок ростом, имел жилистые, крепкие руки и весьма неплохую, как для своего возраста, физическую форму. Помимо этого обладал острым внимательным взглядом и носил небольшую ухоженную бородку. Бедро у него было обмотано грязным, испачканным кровью бинтом, но держался он уверенно, и даже можно сказать, что молодцевато. Андрей уже понял кто это. Седые волосы, морщинистый лоб, такая же, как и волосы, седая бородка, сутулая, чуть-чуть сгорбленная осанка – Андрей хорошо знал этого человека, а вот разведчики стояли в недоумении, не понимая странного выражения лица своего командира. Игорь, стоявший рядом с братом, тоже расслабился и загадочно заулыбался. – Где вы его откопали? – спросил Андрей разведчиков, не отводя взгляда от незнакомца. – В зарослях у подножия холма, – ответил один из них, указывая рукой. ‒ Он был вооружен, но нам повезло застать его врасплох. – Вернёте ему оружие, – приказал Андрей, удивив незнакомца, который после этих слов внимательнее взглянул на него. На его лице тут же пробежало сначала выражение недоверия, затем облегчения, а потом и неподдельной радости. – Вот те раз! – мужчина одной рукой протер глаза. – Не подводит ли меня зрение? – Не подводит, – подтвердил Андрей и указал на рану на ноге. ‒ Тебе нужен медик. ‒ Ежели нужен, так нужен, ‒ мужчина пожал плечами. Андрей распорядился позвать Катю, а сам подошёл ближе и обнял человека, бывшего ему почти как отец. ‒ Откуда ты здесь, Аким? ‒ спросил он. ‒ Дела, Андрей, дела, ‒ уклончиво ответил тот. Катя, видимо, была где-то рядом, потому что уже явилась. Она осмотрела рану и немедленно уложила Акима на землю, а затем принялась ее обрабатывать. Аким морщился, иногда напрягался и стискивал зубы, но не издал ни звука. – Рассказывай, ‒ предложил Андрей, когда Катя закончила. ‒ Что? ‒ Аким сделал такое выражение лица, будто действительно не понимал, о чем ему говорят. ‒ Так, старый еврей, перестань юлить, ‒ снова улыбнулся Андрей. ‒ Что здесь делаешь? Почему ранен? И где «Нивка»? Аким пощупал заново перебинтованную ногу, удовлетворенно хмыкнул и теплым взглядом поблагодарил Катю. Девушка почему-то посмотрела на старика с прохладой. ‒ Обстреляли вчера рано утром мою «Нивку», ‒ пожаловался он. ‒ Недалеко отсюда. Пришлось её бросить и драпать. Еле ноги унес. Вот добрался как-то сюда, а тут меня твои молодцы сцапали. Этот короткий пересказ событий целых суток был обычной манерой Акима, к которой Андрей уже давно привык. Сухо, кратко, но зато всё понятно. – Кто обстрелял видел? – напрягся Андрей. – Да кто? Эти самые, волки позорные. – Как далеко? Они могли идти за тобой? – Километров пять на юг, не боле того. Короче, сразу за вами. ‒ Обана. Черенко, Серебряков! Усилить бдительность! Всех поднять и приготовить к бою! – посыпались приказы. ‒ Думаю, это лишнее, – мягко заметил Аким. – Они очень слабые и не бросят свои машины ради того, чтобы погоняться по лесу за стариком. А раз они до сих пор тут не появились, стало быть или заметили вас и не рискнули связываться, или двигались в другую сторону. Несмотря на уверенность слова старика Андрей приказы отменять не стал.