– Я знаю, что у вас хреновые отношения, – сказал он. – Отчасти в этом виноват я. Ты сам знаешь, что Олег вспыльчивый, и часто ведет себя, как пацан. И раз уж мы заговорили о нем, я хочу попросить тебя быть умнее и не реагировать на провокации с его стороны. – Я понимаю. Постараюсь просто держаться от него как можно дальше. – Хорошо. Наступила долгая пауза. Гронин потягивал чай, Андрей постукивал пальцами по столу. Оба думали о своем: Андрей – об услышанном, Павел – о том, что стареет. – Итак, – наконец, нарушил молчание полковник. – Как я уже говорил, у меня есть для тебя задание. Гильдия очень довольна нашими действиями и предложила ещё одно дело. Нужно сделать для них кое-какую работу, а за это они пообещали очень щедрую плату и, что интересно, как раз тем, чего нам катастрофически не хватает – топливом и медикаментами. Не знаю пока, кто информировал их о том, что именно у нас в дефиците, но собираюсь это выяснить. Полковник сделал паузу, размышляя. Затем продолжил. – Скажу сразу – мы не для того воевали за свободу, чтобы стать наемниками. Поэтому буду с тобой откровенен – дело вовсе не в вознаграждении, хоть оно нам и позарез нужно, а в том, что методы гильдии мне очень не нравятся. Они привыкли со всеми играть в игры, и мы – не исключение. А раз так, то неплохо бы узнать с кем мы играем и какие правила. В общем, все ваши текущие задания отменяются – пока что пару дней отдохните здесь, а вскоре я с тобой свяжусь и дам инструкции. Все понятно? – Так точно, – задумчиво ответил Андрей. – Ну и отлично. Тогда последнее – не забивай себе голову тем, что сейчас тебе не нужно, не теряй концентрацию. Знаю, это трудно, но ты должен это сделать. Договорились? Андрей кивнул, не глядя на Павла. Полковника это, похоже, не устроило. – Я могу на тебя положиться? – Гронин пристально смотрел на Андрея, ожидая ответа или хотя бы взгляда. – Да, Павел Константинович. Конечно, можете. На этот раз Андрей, понимая, чего от него ждут, посмотрел полковнику в глаза. – Ну и ладушки. Все, давай, сержант, отдыхайте. Полковник поднялся, поставил на стол кружку и быстрым шагом вышел. Гронин изначально планировал уже во время этой встречи разъяснить Андрею суть предстоящего задания, но разговор о Викторе Романове оказался слишком трудным для них обоих. Особенно для Андрея, которому теперь нужно было дать время прийти в себя. Да и без этого Павлу стало ясно, что парню нужен отдых, как минимум для того, чтобы залечить рану под повязкой, вот полковник и решил отложить разговор на потом, тем более, что время позволяло. Андрей и раньше верил, что отец жив, но тогда это была пустая, ничем не подкрепленная вера, которую он упорно лелеял в душе и благодаря которой шёл вперед. Это упорство иногда было настолько сильным, что больше походило на паранойю, но чем бы оно ни было – для Андрея это был сильнейший мотиватор, цель, к которой он стремился и ради которой был готов на всё. Именно она не дала ему сгинуть в пучине безнадежности. Теперь же Гронин дал ему глоток чистого воздуха, подпитал эту веру, и за это Андрей был ему очень благодарен. 2 Два беззаботных дня пролетели, как весенний ветер: быстро и незаметно. Короткий отдых, больше похожий на передышку, закончился, и Андрей вместе с отрядом прибыл в «Убежище» для получения снаряжения и инструкций к предстоящему заданию. Он ничего не рассказал Игорю о разговоре с Грониным – в последнее время он вообще почти не разговаривал с братом. Игорь тоже не стремился к диалогу, и такое положение вещей устраивало обоих. Все два дня Андрей прокручивал в голове рассказ полковника, совмещал его с тем, что сам помнил об отце и строил в голове его новый образ. Конечно, Гронин ничего не рассказал о том, чем именно они с отцом занимались или какую выполняли работу, но зато он немного рассказал о том, каким был Виктор Романов. Это был честный, решительный человек, всегда уверенно отстаивавший свои взгляды. Он никогда не оставлял друзей в беде, никогда не отступал перед трудностями, а такие качества импонировали Андрею, и он решил, что будет стараться поступать так же. Жив ли отец? Андрей всегда твердо верил, что да. Но сейчас впервые засомневался. Может, пришло время перестать тешить себя иллюзиями и смириться с реальностью? За десять лет отец не смог найти их с братом, не смог добраться до Гронина, хоть и знал, где искать. Возможно, он был возле «Убежища». Может, наткнулся на завал или даже смог преодолеть скалы, но уперся в запертые двери бункера и ушел? Что ж, в любом случае для того, чтобы искать его нужны зацепки, а пока их нет нужно делать то, что должно – выполнять приказы Гронина. Для предстоящего задания в подчинение к Андрею попали ещё два отделения, которых он пока что даже не видел. Командовал ими Воробьев, которого специально для этого полковник два дня назад забрал с собой. По прибытии в «Убежище» Андрей сразу отправил Толю Черенко разыскать Сергея и своих новых бойцов, а Игоря – разобраться с обеспечением. Сам же направился к Павлу, но в штабе выяснил, что тот куда-то уехал вместе с Родионовым. Значит, можно было самому заняться организационными вопросами, чтобы ещё до возвращения руководства уже подготовиться к действиям. Первым делом Андрей отправился в арсенал, где встретил Игоря, показавшегося ему слегка подавленным. ‒ Как наши дела? ‒ сухо поинтересовался Андрей. – Ты мне скажи, – буркнул в ответ Игорь. – Куда нас отправляют? – Пока не знаю. – Нам дают кучу оружия, БТРы, – голос Игоря соответствовал его виду. – Такое чувство, что нам предстоит новое «Освобождение». Игорь был уверен, что после того, как они разделаются с «волками» боевые действия прекратятся. Он каждое утро настраивал себя, что это последние дни, что ещё денек-другой и всё закончится, и все они вернутся к своим делам. Потому набор оружия и снаряжения, которое ему показали в арсенале, его совершенно не воодушевил. Постоянное напряжение, риск быть убитым – всё это угнетающе действовало на любого человека, но Игорь оказался ещё более чувствительным к таким вещам. Он не рвался в бой, хоть и пытался скрыть это. Андрей подумал, что возможно, стоит ещё раз предложить Игорю покинуть отряд. Меньше всего ему хотелось снова рисковать жизнями бойцов из-за того, что в критический момент Игорь опять расклеится. – А ты чего ожидал? – резко спросил Андрей. – Прогулку? Это тебе не книжки. Здесь по скверам не гуляют. Даже сейчас, когда мы дали «волкам» под зад – они все ещё остаются силой, с которой стоит считаться, а ведь есть ещё куча других банд, есть гильдия, которая вообще смотрит на всех, как на еду. Игорь молчал, опустив взгляд. Андрея это побудило продолжить говорить. К тому же ему было, что сказать брату. – Может, думаешь, что мне легко? Думаешь, я рад снова лезть под пули и убивать людей, которые будут пытаться убить меня? А что ещё хуже – ты думаешь, что я прыгаю от радости от того, что на мне лежит ответственность за жизни других людей? Каждая смерть в нашем отряде ложиться на меня бременем, потому что они расплачиваются своими жизнями за мои ошибки, а тут взяли и навешали на меня ещё два отделения. Как мне ими командовать? Да, Родионов учил нас как должны взаимодействовать отделения во взводе, учил на случай своей гибели, как управлять взводом, но мне от этого ни хрена не легче! И несмотря на это я не ною, хоть мне и просто песец как стрёмно. Гронин и Родионов верят в нас, уверены, что мы справимся, значит, мы не имеем права их подвести. А ты… Если не готов – всегда можешь остаться здесь. Ты знаешь – я тебя осуждать не стану. Игорь ничего не сказал. Даже не взглянул на брата. Просто развернулся и ушел. От разговора с братом на душе осталось неприятное чувство, прогнать которое не удавалось. Чтобы отвлечься от него Андрей решил познакомиться со своими новыми бойцами. Это были переформированные на базе старых отделений Чурко и Стахова отряды, самой серьезной проблемой которых было то, что оба бывших командира погибли во время проведения «Освобождения». Но половина бойцов в отделениях была обстрелянной, а вторая прошла обучение в три раза более интенсивное, чем то, которое проводилось до «Освобождения», а это уже было хоть что-то. Оставалась только проблема с командирами и пока что Андрей не знал как её решить и подумал, что, возможно, половник что-то подскажет. Полковник Гронин, вопреки ожиданиям Андрея, приехал только на следующий день утром. Через несколько минут после того, как мощная фигура полковника исчезла в дверях штаба, Романов уже знал, что его ждут. Дверь в кабинет Гронина была приоткрыта, чтобы создать в помещении хоть какой-то поток свежего воздуха – в начале мая жара уже была невыносимой. Андрей, остановившись на пороге, заметил, что Павел изучает карту, развёрнутую у него на столе. Сосредоточенный взгляд быстро бегал по карте, отмечая детали, которые тут же обрастали карандашными пометками. – Проходи, проходи, – пригласил полковник Андрея, не отрываясь от карты. – Присаживайся. Андрей подошел к столу и уселся на стоявший рядом стул. Затем взглянул на карту. Кажется, на ней был обозначен какой-то город и его окрестности. – Мое задание? – уверенно поинтересовался Андрей. – Да, – спокойно ответил полковник, не отрываясь от своего занятия. – Эту карту привезли от Леонелли. А тому её в свою очередь передал некто Штерн. – Штерн? – задумчиво повторил Андрей, пытаясь вспомнить, мог ли он слышать ранее такую фамилию. – А кто это? – Не знаю. Но тебе нужно с ним связаться, по прибытии на место. Это карта города, который находится примерно в двухстах километрах на севере. Называется – Ольховка. Суть задания изложат на месте, исходя из обстановки на момент прибытия. Скорее всего, предстоит боевая операция, потому что заявили, что требуется боевая группа не меньше взвода, но наверняка узнаешь только по прибытии. Павел отпил из чашки, стоявшей на столе, прочистил горло, и продолжил. – Я планировал отправить Родионова, но обстоятельства изменились – он нужен здесь, чтобы обучать сержантов, в том числе и для твоего взвода. Через неделю получишь своих и немедленно приступишь к делу. Ещё через неделю, думаю, Родионов подготовит новую партию и сможет освободиться. За это время мы доукомплектуем ещё один взвод, и с ним уже пришлю Макса, а ты перейдешь в его подчинение. Твоя задача: пока будешь ждать Родионова – выяснить чего хочет гильдия, провести разведку и оценить обстановку. Затем, если гильдия сможет обеспечить связь – доложишь, и мы вместе примем решение по поводу дальнейших действий. А если не сможет… Будешь ждать Родионова. – Понял. – Хорошо. Чтобы упростить путь гильдия даст тебе проводника, который поможет добраться до Ольховки. Майор уж как-нибудь сам доберется. – Ну, вроде бы все понятно, – немного неуверенно сказал Андрей после короткого размышления. Павел внимательно посмотрел на него. От него не ускользнуло настроение Андрея, но он сделал вид, что ничего не заметил. Скорее всего, парень боялся уходить далеко от «Убежища», ставшего ему домом, возможно, боялся потерять контакт с людьми, поддерживавшими его. И конечно же, боялся рисковать людьми, но что-то не позволяло Андрею признаться в своих страхах, а значит, он был готов бороться с ними. – В таком случае собирайтесь. Я даю твоему взводу особый статус, и подчиняться ты будешь непосредственно майору Родионову и мне. «Особый статус? Получается, меня выделили? Вау…», – подумал Андрей, но вслух это сказать не решился. – Понял. Разрешите идти? – Погоди. И вот ещё что… Паша сделал короткую паузу, будто задумался, хотя на самом деле он заранее продумал, что скажет. – Я хочу, чтобы ты собрал кое-какую информацию о гильдии. На месте держи глаза и уши открытыми, постарайся выяснить, как устроена их структура, как они организованы, чем конкретно занимаются, откуда везут то, чем торгуют. Но только так, чтобы гильдия не заподозрила, что ты копаешь, иначе у тебя могут возникнуть неприятности. Понимаешь меня? Андрей одобрительно кивнул. Его и самого интересовали некоторые из этих вопросов, поэтому выполнять такое поручение будет вдвойне интересно. Павел выдержал ещё одну паузу, на этот раз гораздо длиннее предыдущей: он всё же не решался сказать то, что хотел ранее. Возможно, это не входило ни в сферу интересов группировки в целом, ни в сферу интересов Андрея и его окружения в частности, но это входило в интересы Павла и Родионова. Он вышел из-за стола и подошёл к приоткрытым дверям, отворил их и выглянул в коридор – там было пусто. Несмотря на жару, он закрыл дверь, потом прошел к окну, проверил не стоит ли кто внизу. Тщательно закрыв окно, он не спеша вернулся к Андрею и сел на своё место за столом. – Как считаешь, какую роль в этом мире играет гильдия? – негромко спросил он вскоре и взгляд его, блуждавший по кабинету, устремился на Андрея. – Какую роль? – переспросил Андрей. – Не знаю… Важную. – Важную, – усмехнулся Павел. – Это понятно. Насколько важную? Что они из себя представляют? Какую реальную власть имеют? Откуда взялись вообще? – Павел Константинович, мы с вами ведь уже говорили об этом и я тогда рассказал всё, что знал. Гронин продолжал сверлить Андрея внимательным взглядом. Казалось, что ни одна мысль парня не могла проскользнуть мимо него. – Да, было дело, – подтвердил он. – Но подумай ещё раз. Ты жил в этом мире последние десять лет, слышал больше, чем я, видел вещи, которых я не видел. Какие попадались слухи? Какие приходилось слышать истории? Ведь есть же люди, путешествующие по миру в поисках лучшей жизни, не оседающие в деревнях и не вступающие в банды. Попадались тебе такие? Андрей задумался, пытаясь вспомнить всё, что он знал о гильдии, или что ему приходилось слышать о других краях, где он никогда не был. Когда началась эпидемия, он был слишком мал, чтобы успевать делать какие-то точные выводы или умозаключения, чтобы отмечать для себя действительно значимые моменты из того, что изредка удавалось услышать. Сначала он шёл за матерью, потом, когда её не стало, они с братом старались держаться поближе к другим старшим людям, которые внушали им доверие.