– Это правда, ваша станция скоро закроется. – Я невольно припомнил разговор проводниц в поезде. – Видишь, что и требовалось доказать, – ничуть не удивился леший. – В былые-то времена здесь собирались крупное предприятие открывать, вон дорогу начали делать, а щас денег нет, всё забросили, всем на всё наплевать. Как обычно и бывает у нас в Чербии. – Что за предприятие? – Ага, вот, поди, мне так всё тут и рассказали. Я-то что, я лесничим всю жизнь пахал, – задумчиво протянул он. – Но, видать, что-то важное, раз денег столько вбухано было. Впрочем, чего теперь вспоминать, толку-то? Только воду в луже мутить. Вот так и осталась у нас одна дорога-то на весь край. Да и та вся в ухабах, в колдобинах, буераках… Я чувствовал, что наш разговор причиняет лешему живую боль. Однако всё равно история старика выглядела несколько неправдоподобной. Он явно недоговаривал о количестве дорог в окрестностях пика. Куда в таком случае подевался автомобиль того вампира с чемоданом? Что-то не припоминаю, чтобы мы встречали прыткую легковушку по пути. Значит, была другая дорога. Я чувствовал, что старый леший не расположен развивать тему, да и у меня также не было времени на пустой трёп. – Хорошо, куда мне теперь идти? – спросил я. Водила ответил не сразу. Он вдруг быстро огляделся по сторонам, будто бы боясь, что нас могут подслушать, а потом нагнулся ко мне и зашептал: – Я бы на твоём месте обратно топал, пока не стемнело. Успеешь сесть на обратный поезд, а там как повезёт. Нечего вам, ищейкам, тут вынюхивать. Места у нас опасные… В словах не было издёвки или каких-то намёков, говорил леший на полном серьёзе. Он выпрямился и принялся насвистывать себе под нос какую-то народную мелодию. Я сделал вид, будто бы задумался над его словами. Наверное, так должен был поступить любой турист, пусть даже самый отчаянный. Диковатые порядки, царившие в окрестностях пика Панчича, напрочь отбивали желание путешествовать. Но только не у меня! Сегодня передо мной стояла совершенно иная цель. – Вы не сказали, куда мне идти, – напомнил я. – Кроме как обратно на поезд, конечно. – Откуда я знаю, куда тебе надо? – вопросом на мой вопрос взбалмошно ответил он, видимо уже пожалев о своих предыдущих словах. Я насторожился, памятуя о его разносторонней осведомлённости. Не вышло бы так, что старик после узнает обо мне ещё больше. В дальнейшем это может сыграть и против меня. – Вам-то зачем знать? – Как зачем? Ты спрашиваешь, куда идти, а как я подскажу, если не знаю, куда ты собрался?! – с изумлением пожал плечами леший и покрутил деревянным пальцем у виска. – Во же чудной чёрт попался… Он вновь начал шумно причитать, ничуть не заботясь о том, что я слышу каждое сказанное им слово. Наговорил, что в его время черти были смышлёнее, хотя так-то они вообще ребята тупоголовые, в лучшем случае понимают всё со второго раза. Объяснял это с «научной точки зрения» тем, что у нас место мозгов занимала роговая кость. Якобы чем больше у чёрта рога, тем он глупее. Намекал на мои большие, но ухоженные по последнему писку моды рога с полировкой. Я только улыбался в ответ. Забавная, конечно, теория, учитывая, что у самого-то вон какие рога, как ветки у дерева, видать, корни в мозги давно пустили! Такие бы пригодились в быту моей мамуле, в самый раз развешивать бельё на балконе. Может, стоило пошутить над хозяином леса, но вслух я спросил другое: – Так тут всё-таки несколько дорог? – Ишь ты, точно коп, – усмехнулся старик. – Посмотри, как роет, прямо следопыт. – Ну если тут одна дорога и нет альтернатив, значит, у меня нет выбора, куда идти? – ловко выкрутился я. Леший опешил от моей наглости. Сложил лапы на груди, строго посмотрел на меня и холодно выдохнул: – Ну вот и иди по ней, раз сам всё знаешь, чё пристал-то? Я решил не портить себе настроение, расплатиться за проезд и идти дальше. Толку торчать тут, препираясь с замшелым стариком? Час назад я вовсе планировал идти к пику Панчича пешком и сделал бы это, если бы не заметил зелёной кнопочки на столбе. Поэтому невелика потеря. Можно взглянуть на ситуацию под другим углом – я сэкономил время. – Сколько я должен? – Чего должен? – насторожился леший, который проверял колёса своей телеги. – Сколько я вам должен за проезд? Леший согнулся, постучал по переднему колесу непонятно откуда взявшимся молоточком, выпрямился. Потом посмотрел на меня таким взглядом, будто перед ним стояло безмозглое дитя. – Оставь себе, для полицейских у меня бесплатный проезд, льготники как-никак. Я всё-таки полез за деньгами во внутренний карман пиджака. – Никакой я не полицейский, будет вам. – А кто, бандит? Знаю я… – Леший вздрогнул, прикрыл пасть лапой, словно испугался сболтнуть лишнего, вот только получилось слишком наигранно. Актёр из старика был так себе. Он снова обстучал молоточком колесо. – Иди уже с дьяволом, с глаз долой, не нужны мне твои деньги, куда я их буду тратить? Я хмыкнул. Мне бы так. Были бы деньги, а куда потратить, найдётся всегда. По крайней мере в Ночграде. Но, наверное, у пика Панчича местные белки не обменивали орешки на национальную валюту Чербии? Леший остался неудовлетворён результатами своих простукиваний. Он качал головой, то и дело цокал и вздыхал. – Ходовьё полегло, тут с вами не наездишься, – зачем-то объяснил он. – Вот пусть чего хотят, то и делают с этим добром. Не знаю, как на этом что-то можно возить. Он заблокировал руль на своём чудо-самокате и попытался затолкать телегу внутрь нелепой постройки у обочины. Той самой, что сразу бросилась мне в глаза. Оказалось, что это грязный, но вполне просторный гараж. Я видел, как старик тщетно пытается загнать колымагу внутрь. Телега весила килограмм триста, толкать её по неровной дороге в одиночку было затруднительно, считай, невозможно. Того и гляди, укатится вперёд или откатится на кочке. – Может, помог бы вместо того, чтобы деньги-то свои совать? – раздражённо бросил леший. Не знаю, как он раньше справлялся с этим транспортом сам, но я решил остановить его мучения и, приложив плечо, напоследок помог старику. Мы завели телегу внутрь гаража, и тут я вновь поймал на себе подозрительный взгляд лешего. В то же мгновение всё встало по местам, я опять почувствовал едкий запах, который уловил, сидя на телеге. Теперь сомнений больше не было – так мог пахнуть ладбастровый порошок! Ошибка не могла иметь место! Но не успел я толком оглядеться, как леший выпихнул меня из гаража. Вёл себя старик крайне странно – сам завёл меня в этот сарай, сам же теперь и выпроваживал меня отсюда. Он запыхался и в знак благодарности протянул мне ветвеобразную лапу. Я сухо пожал её, всё ещё косясь на двери необычного гаража, которые леший закрыл, как только мы оказались на улице. Значит, в сарае хранили наркотики… Как бы то ни было, но что-то спрашивать сейчас значило выдать себя. Вдруг старик решил устроить мне проверку на вшивость? Он без того сыпал плоскими шуточками о полиции и своём отношении к ней. Но в каждой шутке есть только доля шутки, как известно. Не к чему было подтверждать его догадки или разжигать дополнительные подозрения. – Вам бы написать заявление в местную администрацию о надбавке за вредность, – посоветовал я. – Да и неплохо бы им обновить таксопарк. – Сразу видать, что ты не местный, никакой администрации-то у нас и нет. Как та лавочка со стройкой прикрылась, так чиновники-то отсюда брысь. А сколько обещаний было! Школу построят, детские сады! Сколько хороших слов-то говорилось про рабочие места, – задумчиво протянул он, явно что-то припоминая. – А они, хапуги, деньги-то бюджетные попилили и поминай лихом. Потому сейчас мы на вольных хлебах! – Не мог же пик Панчича быть ничейной территорией? – Я решил уточнить этот вопрос у водителя, правда, не рассчитывал получить внятный ответ. Слишком уж мутный был этот тип с деревянными рогами… – Почему ничейный, очень даже чейный. Висит на каком-то регионе, поди разберись. Власти-то его из года в год друг другу спихивают, как проказу какую. Оно ведь как? В Ночграде денежки выделяют на освоение земель, а на местах их в карманы-то покладут и забудут… Да ты сам видел, что ничего сюда не доходит. Кто же захочет с ангелами-то связываться? – Леший угрожающе выпучил глаза. – Я-то думал, при нынешнем покровителе что-то изменится, думал, времена иные, может, работа нормальная будет. Он ведь как – даже сюда чертей стал возить, да что толку? Ты вон говоришь, что станцию собираются закрыть. И закроют! Видать, черти-то сюда совсем за другими делами ездят. – Какой покровитель? – спросил я. – Петко Ивич, какой-то жутко важный чертяка из Ночграда, – пожал узкими плечами старик. – А по мне, так он очередной ворюга и проходимец, так ни разу и не появился здесь. Слышал что-нибудь о таком, нет? Я заметил, как леший всё это время косился на меня. Неужто ждал моей ответной реакции? Ну, скажем так, я понятия не имел, насколько широко лапы Чумазого обхватили весь пик Панчича. Что же, тем более неудивительно, что Петко выбрал местом встречи этот пик. Здесь нет никого и ничего, кроме леса и гор, тут его преступные интересы ни с кем не пересекаются, а любой, даже случайный, прохожий будет сразу замечен. И да, вот только теперь до меня дошло, почему мой мудрый майор даже не рассматривал отправку сюда групп захвата. Там, где у одного есть хоть какие-то шансы, любой отряд спецназовцев будет засечён ещё на подходе, хоть с поезда, хоть с воздуха, хоть пешком. Неожиданно накрыть банду не получится. – В первый раз слышу. – Я покачал головой. – Угу, угу… – А вы на кого работаете, раз этот Петко работу не даёт? – всё же задал я вопрос, который давно крутился в голове. Старый водила сразу насторожился. Его маленькие глазки забегали. – Да какая тебе-то разница, работаю и работаю. Частная лавочка, так устроит? Иль тебе мою трудовую книжку показать надо? – Ничего мне не надо показывать… – делано смутился я. – Но всё же? Вы что-то говорили про горгулий? Они живут здесь? – Цыц! – Леший аж подпрыгнул от возмущения. – Меньше слушай дурака, дольше проживёшь. Я-то думал, ты шутишь, неместным прикидываешься, над стариком издеваешься. Вот и разозлился. Наговорил с три короба от обиды-то, чего тебе не следует вовсе знать. Так что забудь всё это как хороший сон, молодой чертяка! Я для приличия кивнул. Показалось, что он хочет ещё что-то сказать, но не решается и тянет. Потом старик вспомнил, что я помог загнать ему чудо-самокат в гараж, и всё-таки смилостивился: – Скажу тебе так, я вижу, что ты нормальный нечистый, а это редкость в наших-то местах. – Его зелёные глазки сузились. – Просто не суй нос не в своё дело! Как я. Я-то люблю этот лес, он всё, что у меня есть, и, чтобы не лишиться его, мне надо чтить местные законы. А в этих местах и законы свои. Да и пик Панчича территорией Чербии-то не назовёшь. Послушай старика, который прожил двести лет в этих краях… Возникла неловкая пауза. Я не знал, что ответить, а леший, похоже, быстренько пожалел о сказанном и первым нарушил молчание. – Пойдёшь дальше, как вон идёт недостроенная дорога, другого пути здесь, как ни верти, нет, – сдавленно прошептал он. Ага, как же, нет. Если, конечно, не считать дороги, по которой укатил вампир на авто с личным водителем. Я пристально посмотрел на лешего: – Куда выведет меня этот путь? – Да есть там одно местечко недалеко от самого пика, где заправляет домовой. Тот ещё ворюга и мастер задницу лизать у новых-то боссов. Важный стал, за лапу нынче и не здоровается, пальцы гнёт и по-ихнему разговаривать пытается. Наблатыкался, одним словом, – сплюнул старик. – На самом-то деле обычный жулик, который успел набить карман при прежней власти и держится за свою нору, как за убежище. А гостиница-то его так называемая – та ещё дыра, считай, одни горгульи! Кстати, не удивлюсь, если у него остановятся и черти. – Почему? – спросил я. – Так и останавливаться-то больше негде, – пожал плечами леший. Он вдруг захлопнул рот, прикрыв его ладонями, всем своим видом показывая, что сболтнул лишнего. Ну уж нет, сказал он ровно столько, сколько хотел сказать. – Спасибо, мне правда было бы интересно туда заглянуть. Я поймал себя на мысли, что мы так и не представились друг другу. С другой стороны, тем оно и лучше, ближе знакомиться с лешим я не хотел. А задерживаться здесь дальше просто не было никакого смысла. Мы попрощались, напоследок леший буркнул с серьёзным видом: