Отойдя на несколько метров, он с интересом стал наблюдать, как из под листа выкарабкивается это самое существо, которое они стали называть крабом. Сходство, кончено, было, но не такое уж большое. И клешни больше походили на пасти рептилий. Вытянутые и зубастые. Два рта на отдельных конечностях. Папаша оценил скорость передвижения краба и держал безопасную дистанцию, продолжая его внимательно изучать. Это было не праздное любопытство. Если они столкнулись здесь с этими существами, нужно понять, с чем именно они имеют дело. А то, несмотря на всю свою медлительность, эти уродцы вполне могут заставить их свернуть свою операцию раньше времени, не закончив всё так как надо и бросив на этой планете много ценного добра, которое им ох как пригодилось бы! Продолжая громыхать листом железа, краб, наконец, выбрался и двинулся к Папаше. Оказавшись на свободе, он стал более расторопным. И движения стали более скоординированными. У Папаши возникла ассоциация с жуком, лежащим на спине. Тоже неуклюжее существо. Но стоит встать на лапы, так вполне себе быстрое насекомое, да ещё и умеющее летать. Крабы, слава богу, летать не могли. Но глядя на приближающееся нечто, с двумя щёлкающими зубами челюстями, Папаша ни на минуту не усомнился в их смертоносности. И стало понятно, почему погибли разведчики. С этим существом лучше не вступать в ближний бой. Две челюсти с острыми зубами, на длинных… шеях? Конечностях? В общем, обкусают только так. А если этих существ ещё и несколько? — Интересно, где же у тебя мозг? — проговорил Папаша, доставая пистолет из кобуры и постепенно пятясь, чтобы не подпустить существо к себе слишком близко. Для начала он решил проверить одну теорию и выстрелом разнёс одну из челюстей. Краб взбрыкнул, видимо от боли, и даже завизжал. Но откуда шёл звук, Папаша не понял. Точно не из этих ртов-клешней. Затем он разнёс выстрелом и вторую челюсть. Существо было не таким уж и глупым. Оставшись без оружия, а пистолетными выстрелами с близкого расстояния челюсти разворотило знатно, оно остановилось, не зная что дальше делать. Толи убегать, толи продолжать нападать. Но нападать было бессмысленно, закусить жертвой уже не получится. Поэтому, чуть поколебавшись, краб решил отступить. В это время загрохотал лист железа и из под него показалось второе, точно такое же существо. Этот выбрался из дыры гораздо быстрее первого. Оказавшись на свободе, он тоже двинулся в сторону Папаши, но встретил на пути пятящегося сородича. Думал он недолго, несколько секунд. А потом, раззявил обе своих пасти и одновременно впился ими в обезоруженного краба. Тот пытался защищаться, тыкал в сородича своими изуродованными ртами, но ничего ему противопоставить не мог. А тот выхватывал их него большие куски и, не жуя, глотал. Было видно, как они двигаются по длинным шеям. — Интересно получается, — пробормотал Папаша, — а где же братская взаимовыручка? Мерзкие ребята! Между клешнями, находились их глаза и какие-то отверстия, скорее всего дыхательные. Но, когда краб визжал, звук шёл вроде бы не из него, а откуда-то снизу. Сейчас Папаша мог в этом убедиться, потому что визг не прекращался. Скорее всего, за глазами, находился мозг. Если у него всё так же, как и у других существ. Папаша присел на корточки, вглядываясь в морду агрессивного краба, убивающего своего сородича. Тот всё время дёргался и целиться было трудно, но Папаша улучил-таки момент и выстрелил. Краб дёрнулся и тоже взвизгнул. Потом повернулся к Папаше. Между глаз было аккуратное отверстие, из которого начинала сочиться кровь. — Что, мозг у тебя не там? — удивлённо спросил Папаша и выстрел ещё раз туда же. Краб опять взвизгнул и угрожающе двинулся к Папаше. Папаша решил сменить тактику и выстрелил в верхнюю часть корпуса. Этот выстрел краб вообще почти не заметил. — Значит, что-то важное у тебя находится внизу, верно? Там, откуда выходят звуки, так? — спросил он у краба. Но выстрель ему под брюхо было сейчас невозможно, поэтому он выстрелил в глаз. Не попал совсем чуть-чуть, но эта рана оказалась для краба гораздо чувствительнее. Он завизжал громче и закрутился на месте. — Всё-таки там у тебя много нервных окончаний, — удовлетворённо сказал Папаша, — это хорошо! — и он выстрели во второй глаз. На этот раз попал тютелька в тютельку! Краб забился в конвульсиях, прикрывая своими клешнями место, где были глаза. Второй, которого он недавно рвал на части, был ещё жив и стал издавать какие-то звуки. И по интонации Папаше показалось, что он торжествует. Ему нравится, что его обидчик, предавший его сородич, понёс заслуженное наказание. Папаша огляделся и увидел валяющуюся неподалёку трубу, метра в два длинной. Пока краб переживал из-за почти полной потери зрения, Папаша подошёл к нему сбоку, поддел трубой и резко перевернул. На животе у краба внезапно оказалось что-то вроде лица. Не человеческого, конечно, но какие-то узнаваемые черты морды живого существа угадывались вполне определённо. На этом лице была даже мимика. — Да, ну и морда! — проговорил Папаша, — рты отдельно, глаза отдельно, нос и то отдельно. А морда, без всего этого, здесь. На морде было только одно отверстие, через которое исходят звуки. А всё остальное представляло собой «лицо» только очертаниями, как будто вылепленное из глины. Но мимика присутствовала, причём вполне понятная. Было видно, что существу больно. Папаша поднял пистолет и выстрелил прямо в центр этого «лица». Существо дёрнулось и затихло. — Кто же вас сделал, уродцы? — задумчиво сказал Папаша, — неужели природа? Что-то не верится. Примчался сотник на вездеходе. Увидев одного дохлого и одного умирающего краба, он покачал головой: — Нужно тебе охрану выделить. — Заняться больше нечем? Я их изучал, — сказал Папаша, — вы выяснили как их лучше убивать? — Не знаю, — растерялся сотник, — стреляем и всё тут. Живучие, но если нашпиговать свинцом, то умирают. — Уязвимое место на брюхе, там похоже мозг, — сказал Папаша, — если нападает много сразу, то некоторым можно отстрелить клешни, тогда другие могут напасть на своих же, ставших беззащитными. По крайней мере, у меня такой номер сработал. Если прострелить глаза, то дезориентируются. Расскажи кому сможешь. Норы начали заваливать? — Начали, — удовлетворённо кивнул сотник, — слышишь же взрывы? А насчёт уязвимых мест, это ты здорово придумал. Наши с ними мучаются, потому что умирают они плохо. Как будто у этих тварей внутри что-то вроде панциря, который защищает мозг. — Вот и расскажи всем как надо бороться, — махнул рукой Папаша. — А ты что? Может со мной? — спросил сотник. — Нет, у меня ещё здесь дела, — сказал Папаша. Сотник умчался на своём вездеходе. Папаша подошёл к дыре, откуда вылезли крабы. Ухватив железный лист за край, он с трудом поднял его и откинул его в сторону. Лист был очень тяжёлым и становилось понятно, почему крабы вылезали с таким трудом. Папаша заглянул внутрь. Там шёл тоннель, прорытый отнюдь не крабами. Это были технические коммуникации базы, которые крабы освоили. До дна было метра три, но там был навален бугор всякого хлама и земли, по которому крабы и выбирались наружу. Видимо, здесь раньше был люк или что-то в этом роде, но крабы эту дыру заметно расширили с какой-то целью. Часть обвалившихся стен и послужили основанием горы мусора. «Интересно, они сами накрыли его листом металла? Специально?» — подумал Папаша. Снизу шёл сухой и тёплый воздух. — И зачем я перед Ваней только распинался? Не надо лезть в пекло! Наше дело командовать! — пробормотал Папаша, отстегнул с плеча фонарик и спрыгнул вниз. Глава 11 Сеть тоннелей и коридоров внизу была очень разветвлённой. Папаша решил держать направление к интересующему его складу, который был уже не так далеко, но через пару минут он уже не понимал, в верном ли направлении движется. В очередном коридоре, в который ему пришлось свернуть, вдоль стен шли трубы. Много труб, одна над другой вдоль всей левой стены. И они были тёплыми! Видимо, на базе что-то до сих пор продолжало функционировать. Работал реактор и поддерживал какие-то системы, несмотря на прошедшие десятилетия. Но особо удивляться тут было нечему. Реакторы уже давно научились делать очень надёжными и автономными, которые могли долго работать без вмешательства человека. Вопрос в том, какие системы висят на этом реакторе, и в чём именно он поддерживает работоспособность. Если нагрузка небольшая, то реактор может работать и сотни лет без обслуживания, если в нём нет никаких дефектов. Крабы навстречу тоже пока не попадались. Папаша подобрал кривой обломок трубы, как дополнительное оружие. Если что, можно будет ткнуть в одну из пастей уродца. Папаша продолжал идти дальше и не переставал ругать себя за то, что он делает. Это было очень глупо, и он не вполне понимал, зачем именно ему это понадобилось. Никакой острой необходимости лезть самому в коммуникации, где может находиться множество опасных тварей, не было. Да ещё и одному, без всякого прикрытия. С собой был только пистолет, несколько магазинов к нему, пара гранат и нож. Теперь ещё и труба. В общем, на нём был только необходимый минимум, без которого нельзя отправляться даже на мало-мальски опасное предприятие. Но то, что затеял он, имея всего лишь такой скудный арсенал, было чистым безумием. К тому же он и сам не знал, что именно он затеял. Просто захотел узнать, откуда лезут эти твари и можно ли этому как-то воспрепятствовать. По крайней мере, это была официальная версия. Покопавшись в себе, он всё-таки понял первопричины этого необдуманного поступка. Дело было в Эсмеральде. Его очень зацепила эта девочка, сильно затронула какие-то струны внутри… но была проблема. Она была слишком сильна! Настолько, что стоило ему об этом задуматься, как он начинал чувствовать себя рядом с ней… слабым что ли? А он к такому не привык. Он обычно чувствовал себя сильнее. Минимум равным. Но слабым ему ощущать себя совершенно не нравилось. Вот и возникла какая-то внутренняя потребность, доказать хотя бы самому себе, что он ещё о-го-го. Он знал, что Эсмеральде ничего доказывать не нужно. Она смотрит на всё другими глазами и слабым его не считает, даже наоборот! Она смотрит на него с восхищением и доверием, хочет научиться многому из того, что он уже знает и умеет. Она не хочет делать новые ошибки в управлении своим народом. Но зато физически, Папаша прекрасно понимал, что не выиграет с ней схватку никогда в жизни. И да, пусть тут было вмешательство в человеческую природу, а не наработанные навыки, всё равно это вызывало у него дискомфорт. Ну не нравилось ему, что женщина сильнее чем он. Хотя, как во всём этом мог помочь самоубийственный поход по катакомбам, было совершенно не ясно! Папаша настолько задумался, что потерял бдительность и слишком резко вышел из-за угла. Там были два краба. Но ему повезло, крабы сейчас были заняты. Они, встав на задние лапы, прилипли друг к другу животами. Конечности с зубастыми мордами тоже сплелись между собой и это соединяло их туши в одну конструкцию. От крабов раздавалось смачное чавканье. Папаша опешил и даже опустил вскинутый было пистолет. — Вы чем это тут заняты? — спросил он, немного придя в себя. Крабы среагировали на посторонний звук, чавканье прекратилось, конечности с мордами стали расплетаться. Папаша стоял и внимательно на всё это смотрел. Когда туши разъединились, но ещё не опустились в горизонтальное положение, он выстрелил по разу в открытое беззащитное брюхо каждому крабу. Прямо в карикатурную морду с отверстием. Из отверстий у крабов, кстати, стекало что-то коричневое. Видимо шёл какой-то обмен жидкостями, который Папаша прервал. — Не пытались бы размножаться, или что вы там делали, во время боевых действий, глядишь, выжили бы и на вашем месте сейчас я бы лежал, — назидательно сказал Папаша и, перешагнув неподвижные туши, направился дальше, выгнав из головы все посторонние мысли и сосредоточившись на том, что он делает. И это было очень вовремя, потому что, судя по всему, он приближался к какому-то месту, где расслабленным быть точно не стоило. Папаша ещё не понял в чём дело, но все органы чувств, все инстинкты включили сирены и просто завывали об опасности. Но и это Папашу не остановило. Повернуть назад, вылезти из дыры и сказать что он произвёл разведку, было проще всего. И никто бы ни в чём его не упрекнул, даже наоборот, удивлялись бы его храбрости и безрассудству. Но от себя не спрячешься. Он бы сам знал, что спасовал. А этого он себе позволить не мог ни в коем случае. Как он тогда будет занимать то место, которое занимает? Как будет смотреть людям в глаза? И главное, он будет знать, что точно недостоин Эсмеральды. Он был уверен, что она бы не спасовала. — Угораздило же на старости лет, — проворчал Папаша и свернул за очередной угол. Перед ним оказался совсем короткий отрезок коридора, за которым начиналось большое и довольно хорошо освещённое пространство. Папаша тут же выключил фонарик, который держал в одной руке с трубой и повесил его на место, чтобы не мешал. Впереди наблюдалось какое-то медленное, но большое движение. Как будто вся комната неспешно колыхалась. Папаша не останавливаясь стремительно вошёл внутрь. Не сразу удалось понять, что именно тут происходит. Всё помещение было заполнено крабами, которые плотно жались друг к другу и слегка покачивались, пуская своими телами одну волну за другой. На Папашу они не обратили никакого внимания. — Что же я творю, — пробормотал Папаша, ещё не отдавая себе вполне отчета, что он сейчас будет делать, но догадываясь. Как будто подсознание всё уже решило за него, и теперь медленно давало понять это сознанию. Папаша чувствовал, что анализ ситуации сильно отстаёт от его действий. Так часто бывает в экстремальных ситуациях, и он очень хорошо это знал и помнил. Но сейчас он вообще чувствовал себя, чуть ли не сторонним наблюдателем. Возле дальней стены сидел один из крабов. Но он очень сильно отличался ото всех остальных. Во-первых, размерами. Во-вторых, у него была голова. Вполне себе традиционная голова, чем-то даже похожая на человеческую. Она возвышалась сверху, на толстой шее. И внимательные глаза уставились сейчас на Папашу. Можно даже сказать, что умные глаза. По крайней мере, Папаше так показалось. Огромный рот открылся и издал какой-то булькающий, но вполне членораздельный звук. Его можно было интерпретировать как удивление. От этого огромного краба, «короля» крабов, как про себя назвал его Папаша, шло множество длинных кишок, или шлангов, или чего-то в этом роде. И каждая такая кишка была присоединена к обычному крабу. Присоединена снизу и можно было не гадать как именно, наверняка через то самое, единственное отверстие. И по этим кишкам что-то двигалось. Что-то циркулировало. Только Папаша не успел понять, движение идёт к «королю» крабов, и это подданные его кормят, или же наоборот.