– Ребенок! – то ли выругался, то ли оскорбил, то ли просто слегка пожурил меня Савразар – уточнять не стала, себе дороже. Но он любезно просветил неуча в моем лице: – Твоя вторая сущность уникальна. Ты сама живой артефакт. Находясь рядом, непроизвольно наполняешь силой того, к кому расположена, и, напротив, забираешь у тех, на кого злишься. Такова твоя сущность. Я это понял, заметив, как ты поглощаешь магию иномирянина, желая его уничтожить. – Вот черт! – вырвалось непроизвольно. – Это что получается, мне и злиться теперь нельзя? – Нельзя. И это все, что тебя волнует? – прищурился ректор. Я была в смятении, а то могла бы перечислить, что еще меня сильно беспокоит. Просто вопросы множились, как снежный ком, и с какого из них начинать спрашивать, не знала. – Не только. Зачем я вдруг понадобилась драконам и алрам? Они ведь должны понимать: силой заставить меня что-то сделать невозможно, а добровольно я желаю остаться учиться в академии. – Драконам твое присутствие позволит покинуть остров и обосноваться в любой империи, чтобы постепенно подмять ее под себя. Уверен, они устали жить в безвестности. Алры же всегда были честолюбивы, им тоже стало мало одного Поднебесья. Они слишком долго прятались ото всех и с твоим появлением решили, что пришла их пора. Я едва не застонала. – Стесняюсь спросить, где они столько места найдут? Сомневаюсь, что кто-то рискнет отдать им свои земли. – Считаешь, эти существа станут спрашивать? Они привыкли брать. – Демон пожал плечами. – И если с драконами еще можно договориться, то крылатые признают только мощь и взаимовыгоду. – Мало нам было иномирянина? Теперь еще и две могущественные расы решили явить себя миру? – Что-то вроде того. И ты – камень преткновения. В тебе сила драконов и алров, и каждый из них попытается перетянуть на свою сторону, – добил меня Савразар. – Посулами, угрозами, подкупом… Они ничем не гнушаются. – Приплыли! Хоть вообще из академии не выходи, – буркнула недовольно. Меня поспешили «утешить». – Не поможет. В этом году на первый курс поступают семеро алров и столько же драконов. Впервые за всю историю существования учебного заведения здесь будут учиться представители самых могущественных рас. А мне впору волосы на себе рвать и седеть раньше времени, – рыкнул собеседник. Представила его без волос и не сдержала смешка. Мужчина вздернул бровь и скептически глянул на меня. Пока он себе чего не надумал, бесхитростно пояснила: – Боюсь, даже лысым или седым вы останетесь мечтой половины студенток академии. Так что уродство вам не грозит, думаю, и не помешает, а то разбили девчонкам сердца, а сами и не заметили. Мои слова повергли демона в шок. Он прекрасно осознавал свою неотразимость, но наверняка не рассчитывал, что я его этим упрекну. Ректор с сомнением глянул на меня, пришлось спешно развеять его иллюзии. – Не надо на меня так смотреть, – замахала я руками, – вы хоть и красивы, но не в моем вкусе. Я всего лишь констатировала факт, не более. А то сейчас напридумываете невесть что. – Вообще-то придумывать себе неизвестно что – прерогатива девушек. Они, как правило, могут возомнить такое, чего и в кошмаре не хотел бы увидеть, – облегченно выдохнул Савразар, улыбнулся, но вмиг стал серьезным и предупредил: – Готовься, Иллианита, скоро на тебя начнется охота. И только от тебя будет зависеть, насколько успешно ты справишься с осадой. К тому же никто не отменял ревнивых поклонниц, а у драконов и алров, уверен, их будет много. – Спасибо, утешили. Получается, я оказалась между молотом и наковальней. Весьма оптимистично. Хороших новостей нет? – с надеждой уставилась на ректора. – Увы, не держим. – Он развел руками и широким шагом отправился прочь, оставляя меня на попечении друзей. Снова начались расспросы. Я же предложила сначала меня накормить, а потом интересоваться, хотя самой не терпелось выложить то, что рассказал Савразар. В столовой на меня смотрели… странно. Так дети обычно пялятся на неведомую зверушку, вроде и красивое создание, но они ее боятся, вдруг укусит. Знакомых среди оставшихся студентов не оказалось, к нам никто не подходил, и мы смогли нормально поесть. В этот раз количество еды уже не вызвало вопросов. Я сметала все, что подсовывали чудесные дорлаги, горка тарелок росла, а аппетит не убывал. Наконец Снежа внутри меня довольно заурчала. Я же без сил откинулась на спинку стула и на миг прикрыла глаза. Даже шевелиться не хотелось, так объелась. Моя вторая сущность сыто рыгнула, а пар из носа и ушей повалил у меня, развеселив друзей. Потом дракоша спокойно уснула, а мне пришлось бороться с последствиями переедания. И надо бы поговорить с ней по поводу таких огнедышащих действий. Мелькнула мысль передать управление телом вредине и вручить ей книгу по этикету, чтобы знала, что можно делать в общественных местах, а от чего лучше воздержаться. «Не надо, она скучная», – мелькнула мысль на периферии сознания, и она принадлежала явно не мне. Мстительно подумала, что специально так и сделаю, чтобы сущность не ставила меня в неловкое положение. Надо отдать должное друзьям, они терпеливо ждали и даже не подгоняли, только в глазах разгоралась жажда убийства… Моего, естественно. За то, что мучила их ожиданием. Айша в голове захихикала и предложила быстрее передать рассказанное демоном, пока меня не растерзали от избытка любопытства. Едва я поведала о приходе в академию драконов и алров, глаза Галины и Райэры заблестели. Если с драконами они были знакомы, то алры вызывали у них щенячий восторг. Со вздохом осадила девчонок: – Крылатые красивы до безумия, но не советую в них влюбляться, у них нет понятия «любовь», даже в своеобразных чувствах лишь потребительское отношение. Им важна полезность. Ни сила, ни умения, ни тем более ваша внешность их не интересуют. Так что заприте сердца на замок, если не желаете потом плакать в подушку. Эти надменные существа вас не оценят. Они могут улыбаться, а в следующую секунду, стоит им почувствовать угрозу, они с такой же улыбкой уничтожат и не задумаются о чужой жизни. По глазам видела, что подруги сомневаются, но они знали меня и прекрасно понимали: мне нет смысла им врать. Лефи сидел с задумчивым видом, а потом вдруг, глянув на сестру, спокойно произнес: – Влюбишься в алра, лично придушу, а потом Галину попрошу поднять. Так хоть будет гарантия, что сохраню сестру в адекватном состоянии. И он не шутил. Впервые видела такой кровожадный взгляд у друга. Девчонки поверили сразу. И чтобы разрядить напряженную обстановку, некромантка с легкой улыбкой хмыкнула: – Не переживай, мы девочки взрослые, предупрежденные, так что никаких влюбленностей. А еще… – Она вдруг потупилась и тихо призналась: – Я с ребятами помирилась, они за эти два с половиной месяца помогли не сойти с ума. Хотят и перед вами извиниться, но боятся на глаза показаться. Да, Райс, Кроди и Савр действительно потеряли наше доверие. Но сейчас я посмотрела на ситуацию под другим углом: а если бы кого-то из нас зачаровали, неужели мы не смогли бы простить друга? Естественно, не только простили бы, но и всячески помогли. Да даже если Галину взять, она пусть и мало, но побывала в шкуре ребят. «Ты права, некроманты искренне раскаиваются, им стыдно за содеянное, они всеми силами пытаются вернуть дружбу, потому что только вам могут доверять», – подтвердила мои мысли Айша. – Пусть сегодня вечером приходят, думаю, стоит их простить, – озвучила я свое мнение. Вопросительно посмотрела на Райэру и Лефи, и те после недолгой паузы кивнули, соглашаясь. После обеда мы разбрелись по своим делам. Подруги решили выбраться в город, чтобы купить принадлежности к началу учебы, я с ними идти отказалась, вместо этого отправилась в комнату Ксьера. Мне надо было посмотреть, как идет возрождение моего феникса из пепла. Друзья говорили, что угольки начали тлеть, из них уже сформировался маленький комочек, который должен стать птенцом. Я о фениксах ничего не знала, поэтому хотелось увидеть все самой. Защита легко меня пропустила. Стоило войти, в нос ударил запах нашего ледяного принца. Как же его не хватало рядом! На глаза навернулись слезы, тоска заполнила душу. Если рядом с друзьями я еще пыталась сдерживаться, даже улыбалась, то наедине с собой врать смысла не было. Перед глазами то и дело вставала сцена сгорания любимого, и мне хотелось кричать в голос. Приблизившись к месту, где был сложен пепел, ничего не обнаружила. Совсем. Меня охватил ужас. Неужели дорлаги затеяли уборку? Я даже пошевелиться не могла, настолько страшно стало. – Малыши? – позвала как обычно. Передо мной тут же возникли три знакомые фигурки. – Вы пепел убирали? – голос прозвучал с надрывом. Все трое синхронно помотали головами. Странно, сегодня они не разговаривают, а ведь я точно знала, у них это здорово получается. – Но куда же он делся? Я ни к кому конкретно не обращалась, ответ получить не рассчитывала, но мне его дали. Все так же молча. Коснувшись моего плеча, один из дорлагов указал на окно. – Феникс улетел? – Три слаженных кивка. – Но ведь он совсем маленький. Как он мог выбраться? Разведенные в стороны руки вместо ответа. Поблагодарив, отпустила малышей, а сама уселась на пол, пытаясь думать. Но мысли хаотично разбегались, не желая концентрироваться. Еще вчера Лефи говорил, что из пепла образовался кокон с птенцом. А сегодня – улетел? Неужели настолько быстрая трансформация? Так разве бывает? Почему же тогда он два месяца не возрождался и начал только сейчас? И как долго будет расти и приходить в норму? Вопросов прибавлялось, а ответ мне вряд ли кто-то мог бы дать – до недавнего времени фениксов, как и алров, считали легендой. Интересно, если попрошу хранителя библиотеки отыскать мне книги о фениксах – да даже легенды подойдут, он откликнется? Стоило попробовать, и я, не задерживаясь, помчалась в ставшее уже привычным для меня место. В библиотеке никого не было. Еще бы, студенты и во время учебы не особо жаловали мир книг, а на каникулах и подавно носа сюда не казали, только ненормальной мне не сидится на месте. Хранитель меня встречал. Более того, не дав и слова сказать, поманил за собой. Мы оказались в небольшой комнатушке наподобие закрытой секции. На столе уже лежали книги. Всего две. – Это то, что ты ищешь, но не надейся на многое. Информация может отличаться от действительности, потому что писали обычные люди, делясь собственными наблюдениями, – заметил библиотекарь. Кивнула, устремляясь к фолиантам. Меня оставили одну, и я погрузилась в чтение. Это оказались сборники легенд разных эпох. Каждая из них подавалась в своем ключе, но объединяло их одно: восставал феникс из пепла за два-пять месяцев, срок зависел от привязки. Если ему было к кому возвращаться, восстановление проходило быстрее, если нет, то медленнее. Тут я и задумалась, насколько сильно Ксьер к нам привязан, пожелает ли ради нас ускорить свое перерождение. Мне отчаянно хотелось верить, что да, но чувства напарника всегда были под семью печатями. Никто из нас не знал, что он на самом деле ощущает к каждому из нас. Одна из легенд меня заинтересовала и испугала. Перечитала ее несколько раз, надеясь, что не так поняла, но пришлось признать, и такой исход возможен. Как поведет себя мое глупое сердце в этом случае, сказать сложно. Пока размышляла, в библиотеку вошла Райэра, вся светясь. Наверняка хорошо погуляла в городе. Она собиралась поделиться радостью, но заметила мой удрученный вид. – Что случилось? – забеспокоилась девушка, я подсунула ей легенду. Она тоже прочла ее несколько раз, потом не удержалась и стукнула кулаком по столу. – Нашла из-за чего переживать. Я уверена, не сможет Ксьер нас всех забыть. Он наверняка чувствовал, когда мы приходили проверять его перерождение. Так что не смей себя накручивать раньше времени. Я кивнула, даже выдавила из себя улыбку, но в душе поселился страх. А вдруг в книгах все правда? И, вернувшись, наш друг никого не вспомнит? Как быть? Начинать все заново? «Хм, так даже интереснее, не находишь?» – усмехнулась Снежа. «Не нахожу, потому что видела, каким надменным засранцем он был. Проходить во второй раз через его ледяную невозмутимость и надменность не очень хочется», – ответила и уставилась на подругу. – Рассказывай, что интересного произошло в городе? Я же вижу, тебя прямо распирает от желания поделиться, – предложила, чтобы самой отвлечься от негативных мыслей. – Представляешь, мы встретили таких потрясающих парней, они нас от воришек спасли, – едва не захлебываясь словами, с азартом произнесла Райэра. – А потом как истинные джентльмены они угостили вас кофе с пирожными и пожелали познакомиться? – выдала на автомате, чувствуя, что ничего хорошего эта встреча не сулит. Я не понимала, откуда взялись эти язвительность и подозрительность. Может, парни и правда искренне хотели помочь, а тут я со своими домыслами. Но лучше перебдеть, чем недобдеть, меньше разочарований будет. – С каких пор в тебе пророческий дар открылся? – Подруга даже челюсть придержала, наверное, чтобы не упала на пол, шуметь в библиотеке не рекомендовалось. – Дело не в пророческом даре, а в моей подозрительности, – честно призналась и махнула рукой. – Рассказывай, о чем говорили? Кто они? Достойные люди? Райэра снова мечтательно заулыбалась и начала смаковать собственные воспоминания. – Их двое было, красивые до одури, высокие, плечистые, от них исходила сила. Один блондин, второй брюнет, такие галантные… Они как раз выбирали учебное заведение. В трех побывали, им не понравилось, теперь хотят побольше узнать о нашей академии. Ну мы с Галиной и рассказали, как здесь здорово и интересно, и факультеты на любой вкус. В общем, мы их убедили, скоро сама сможешь с ними познакомиться, мы пообещали ребятам найти их и помочь устроиться. – Надеюсь, они не алры и не драконы. Хотя алры все поголовно блондины, кроме одного, – прошептала себе под нос и непроизвольно улыбнулась, вспомнив собеседника с темными крыльями. Он единственный из всех не скрывал своей неправильности, обладал харизмой и эмоциями, что мне тогда импонировало. Вот его я бы с радостью увидела в нашей академии. – Да вроде обычные люди с виду, хотя нет, немного на оборотней смахивают, – улыбнулась подруга и подхватила меня под локоть. – Хватит киснуть в библиотеке и накручивать себя. Идем, надо получить новую форму и учебники, узнать расписание. А то потом такой наплыв будет, ничего не успеем. – Рай, до занятий еще больше недели, куда торопиться? – удивилась я ее деловитости. – И что? Уже послезавтра начнутся экзамены, а подавших заявку в этом году столько, что надо отстраивать еще одно общежитие, потому что все не поместятся, – фыркнули мне в ответ. – Не забывай, освободилось много мест после выпускников. Ректор говорил о самом продуктивном выпуске, было мало отчисленных и ушедших. Ребята почти полным составом дошли до конца, а это дорогого стоит. Значит, освободилось как минимум треть комнат. Даже если наберут много первокурсников, места всем хватит.