– Но нам говорили, что личина держится, пока жив настоящий обладатель облика! – Я перевела взгляд с крылатого на демона. – Так и должно было быть, но тут несколько иной случай – поглощающий образы артефакт. Я о таком никогда не слышал, но фантазии иномирянина превзошли все ожидания. Да, леди Дорге, он даже вас обошел, – покачал головой Савразар. – Имея силу, превращать любую безделушку в артефакт? Немудрено, что мне до него, как до светила пешком, – едва слышно прошептала, на миг прикрыв глаза. – Как же нам остановить его? К сожалению, никто из нас не способен одним касанием руки создавать то, на что хватает фантазии. – Ксьер единственный, кто остался верен себе: в любой ситуации его мозг работал четко и исправно, как часы. – На любую силу найдется контрсила, – процедил разъяренный ректор, готовый крушить все вокруг. Вероятно, переволновался за студентов. – Нужно возвращаться, чтобы разобраться с захватчиками обликов, пока они еще на кого-то не напали. – Оставьте это нам, мы знаем, как с такими разбираться, – безапелляционно произнес ассаран. Не став спорить, отправились по комнатам. На этот раз наша компания завалилась к Ксьеру. Поставив защиту от проникновения, я устроилась в кресле, не выпуская Айшу из рук. Мне казалось, стоит только от нее отстраниться, и ее больше не станет. Друзья предлагали уложить ее на кровать, но я отказалась. Спустя пару минут в дверь заколотили. Мы притихли, а из коридора раздался полный ужаса голос «Райэры»: – Илька, Ксьер, вы здесь? Откройте скорее, за мной гонятся, я ранена, нужна ваша помощь! Ох, как же перекосило настоящую Райэру! Даже позеленела от ярости. Парням едва удалось удержать ее, ломанувшуюся вперед, чтобы наверняка подпортить шевелюру самозванки. И я бы ее поддержала, если бы знала, с кем имеем дело. До сих пор неясно, что за существо нацепило на себя личину нашей подруги. – Отпустите, придушу гадину, – шипела и рычала пострадавшая, пытаясь вырваться из хватки брата. Открывать отправилась Галина, успокаивающим жестом показав, что все под контролем. Резко распахнув дверь, не торопилась впускать захватчицу, напротив, укрепляла защиту. Гостья кинулась было внутрь, но врезалась в непроницаемую стену. На лице ее отразилось недоумение пополам с обидой. – Ты чего? Пусти быстрее, иначе… – договорить девушка не успела, ее взгляд упал на освобожденную Райэру и на гаррату у меня на руках. Она увидела мои горящие ненавистью глаза и непроизвольно отшатнулась. Испуганное и затравленное выражение мгновенно испарилось, измененная оскалилась. – Ос-с-свободили, з-з-значит… Мы еще встретимс-с-ся, – прошипело существо, теряя облик Райэры. Мы даже не успели броситься к ней, чтобы задержать. Мгновение, и захватчица исчезла, просто растворилась в воздухе. Я едва не выругалась. Мы ее упустили. А тварь сильна, и она еще на территории академии. Кто знает, на кого она нападет в следующий раз и как это предотвратить. Оставалось надеяться на крылатых карателей. Только им под силу совладать с неизвестной напастью. Стоило вспомнить об ассаранах, как они тут как тут – возникли в коридоре, принюхиваясь и держа наготове ловчую сеть. Заметив нас, один из троих отчитался: – Почти всех поймали, осталась одна тварь. Сильна, зараза. Я так понимаю, она приходила сюда? – Да, надеялась укрыться, видимо, еще не знала, что студенты освобождены, – подтвердил Ксьер. – Артефакты у подменышей изъяли? – Да. Надо сказать, весьма занятные, мы таких никогда не видели. Уже передали в магический департамент, пусть там разбираются, как они действуют, – сказал крылатый. Не задерживаясь, они попрощались и отправились по следу измененной. А мы, не рискнув покидать комнату напарника, позвали дорлагов, чтобы они нас покормили. Маленькие существа с радостью исполнили просьбу. Я с трудом оторвалась от Айши, оставив ее рядом с собой, и, пока ела, следила за состоянием пантеры. После еды меня разморило, глаза слипались. Заметив это, друзья проводили нас с Айшей в спальню, предварительно проверив защиту на покоях и наличие в ней посторонних. Сами тоже отправились отдохнуть, день выдался суматошный. С утра нас всех отправили на занятия. Ксьер, успевший посетить кабинет ректора, сообщил, что все измененные схвачены. «Райэре» удалось сбежать, но в академии ее точно нет. Никто не знал, каким образом она выскользнула, но Лефи предположил, что она воспользовалась амулетом сыскарей. Видимо, не все их изъяли, раз этой гадине удалось покинуть закрытую территорию. Барьер во избежание новых нападений не снимали, студентам дали указание не паниковать, мол, ситуация под контролем. И мы поверили. Наверное, очень хотели верить, что все образуется. Питомица осталась в комнате. Ее раны затянулись, шерсть снова стала упругой и шелковистой, но в сознание пантера не приходила. Прежде чем отправиться на занятия, я еще раз разрезала ладонь и окропила гаррату своей кровью. Снежа, как и Айша, не отзывалась, слишком вымоталась. На уроках преподаватели ни словом, ни действием не дали понять, что мы на осадном положении, только гоняли сильнее обычного. Магистр Фергант на тренировке вообще зверствовал, но никто не противился, осознав, насколько важны физическая подготовка и навыки боевки, спасшие многих. Жизнь постепенно входила в привычную колею. На третий день очнулась Айша, и мы узнали, что она пыталась спасти Райэру, из-за чего и оказалась в странной магической сети, которую даже ей не удалось разорвать. Единственное, что у нее получилось, это немного исказить пространство и перенаправить потоки силы, выкачивающей энергию из студентов. Надеялась, что они выживут и дождутся помощи. Теперь пантера с дракошей болтали без умолку и почему-то в моей голове. Порой их беседы и споры взрывали мозг. Снежа стала намного сильнее, я это ощущала. Она рвалась на свободу, хоть и понимала, что рано. Несколько раз я уступала ей свое тело, чтобы показать, что она торопится, только с каждым разом контроль моей второй сущности длился все дольше. И силы у нее так быстро уже не уходили. Летели дни, недели, промелькнула пара месяцев. На улице вовсю властвовала весна. До нас долетали слухи о поимке измененных, которых продолжал создавать Леша. Его обложили со всех сторон, но он упорно продолжал идти к своей цели. Прятаться этот тип умел прекрасно. За месяц до экзаменов ректор сообщил, что в академию прибудет обоз с тканями и нарядами для весеннего бала, который было решено провести через неделю после экзаменов. Так как в город нам выходить запрещалось, демон договорился с торговцами, чтобы они посетили студентов. Естественно, каждого проверили на артефакте истины, выявляя измененных. В общежитии с самого утра царил ажиотаж, девушки то и дело выглядывали в окна, высматривая повозки. Я смотреть товар не собиралась – накануне связавшись с отцом, узнала, что он передаст наряды нам с Ри. Мои расспросы об обстановке во дворце остались без ответа, папа коротко бросил, что у меня сейчас одна задача – учиться. А у него – присматривать за императором и решать вопросы безопасности вместе с главой департамента магических преступлений. Пришлось унять любопытство и затолкать его поглубже. Надеялась, что нам расскажут обо всем после того, как все закончится. Райэра и примчавшаяся к нам с утра Галина едва не пританцовывали на месте, ожидая торговцев. Ксьер и Лефи хитро на них поглядывали, но комментировать опасались, зная, что девчонки могут и запустить чем-нибудь. Но когда снизу раздался визг обрадованных студенток, мы все вместе двинулись во двор. Я покупать ничего не собиралась, но посмотреть было любопытно. Товаров оказалось много, помимо нарядов привезли украшения, артефакты, аксессуары. Девчонки убежали к лоткам с платьями, а мы с Ксьером остались рассматривать оружие и артефакты. Улыбчивый молодой человек, заметив наш интерес, принялся на все лады расхваливать товар. И я не устояла, приобрела клинок, от которого просто не могла глаз отвести. Напарник тоже выбрал для себя небольшой кинжал причудливой формы. На миг мне показалось, что во взгляде торговца мелькнуло торжество, но стоило присмотреться, как наваждение пропало. Действительно показалось. Глядя на молодого мужчину, я все пыталась вспомнить его, мнилось, что мы уже где-то встречались. Перебрала в уме варианты, проверила его магическим зрением. Аура торговца сияла, правда, были и мрачноватые всполохи, но это скорее всего из-за силы тьмы – наверняка какой-нибудь слабенький необученный некромант, в их ауре всегда присутствуют темные проблески. Больше ничего подозрительного не заметила, однако меня не оставляла навязчивая идея вспомнить, где могла видеть этого типа. Обоз простоял в академии целый день, давая возможность подобрать нужное для бала. Студенты повеселели, приободрились. Многие с азартом принялись зубрить материал, чтобы пересдача не омрачила веселье. Я тоже практически поселилась в библиотеке. Однако после отъезда торговцев что-то изменилось, в душе поселились тревога и ощущение опасности. Причины я понять не могла, беседы с Айшей и Снежей тоже не дали результата, подходящего варианта ответа они не предложили, хотя обе ощущали мою тревогу. Я отвлеклась от попыток вспомнить парня, у которого мы купили оружие, но только потому, что появились другие проблемы. В этом году в связи с произошедшими событиями нам разрешили сдавать экзамены по практической части без показательных выступлений, магистры прекрасно понимали – подготовить что-то принципиально новое никто бы не смог. И я была рада, мозг отказывался выдавать что-то необычное, мне бы с тяжелым камнем на душе справиться. День экзаменов подкрался незаметно, но наша компания была к нему готова. Пришлось отрешиться от эмоций и отправляться с трезвой головой. Друзьям о своих ощущениях ничего не говорила, чтобы понапрасну не волновать. Ксьер единственный, кто заметил происходящее со мной и попытался расспросить, но мне нечего было ответить, хотя лишь ему я призналась, какая тревога меня снедает. – Я всегда буду рядом, в случае опасности справимся, – приободрил меня друг, я же только кивала и старалась верить, хотя было все сложнее. Экзаменационная неделя пролетела, как один миг. Выматывающие дни на полигоне, затертые почти до дыр учебники и конспекты, изнуряющие тренировки перед боевой практикой. Оставалось сдать один экзамен, за предыдущие мы получили высшие баллы – есть повод для гордости. Теперь бы боевку пережить, и можно выдохнуть облегченно. В день последнего экзамена на трибунах собрались почти все студенты, чтобы посмотреть на прохождение практической части второкурсниками. Зачетные дни для каждого курса ставили в разное время, чтобы желающие могли понаблюдать. Как правило, это интересное зрелище, поэтому и собирало трибуны жаждущих развлечься. Первый курс уже отстрелялся, как и третий. Остались только мы и старшекурсники. Мы сдавали сегодня, четвертый и пятый курсы – в последующие два дня. С самого пробуждения меня трясло, словно в лихорадке. Пыталась осознать, с чем связан страх, переходящий в ужас, но в голову ничего не приходило. Списать на волнение перед экзаменом не получалось, его я как раз таки не боялась. Просто возникло чувство, что сегодня произойдет нечто ужасное, и как ни гнала его от себя, отрешиться не получалось. Айша посылала мне волну спокойствия снаружи, Снежа изнутри, мои девочки старались как могли, но все попытки были безрезультатными. Я ощущала дрожь в теле, будто лихорадка началась. Была бы на Земле, решила бы, что у меня высокая температура от простуды, но у магов ее почти не бывает. Райэра, заметив мое состояние, испугалась. – Илька, что с тобой? – озабоченно спросила. – Не знаю. Но меня охватывает такой ужас, что трудно дышать. Сегодня что-то произойдет, и мне от этого не по себе, – выдавила я с трудом. – Да что может случиться в закрытой наглухо академии? Никто из посторонних сюда не проникнет, так что для волнения нет повода. Бери с собой свой кинжал, может, с ним спокойнее будет, – посоветовала девушка. Знала бы тогда, к чему приведет такой совет, сбежала бы без оглядки, еще и понравившееся оружие прикопала поглубже, но в тот момент я пребывала в неведении. Надела ножны, вставила в них свое приобретение и вместе с подругой покинула комнату. Около арены нас уже ждали парни и Галина. Некромантка вся светилась, сдав последний предмет на высший балл. Рядом с ней стоял довольно улыбающийся Ройс, успехи хозяйки отразились и на нем. Он тоже стал сильнее, даже излишняя бледность исчезла. Раздался гонг. Ребята заняли места в первом ряду вместе с моими братьями и сестрой. Я решила идти последней, сама не знаю почему. Студенты по одному выходили на арену, магистр Фергант переносил их в другую реальность, заставляя проходить своеобразную полосу препятствий. Наблюдала за однокурсниками и радовалась, когда им удавалось миновать преграды, избегая ловушек. Справлялись все, кто-то легко, кто-то с трудом, особых проблем ни у кого не возникло, правда, пара человек все же не смогла увернуться от летящей в них паучьей сети и болванки. В итоге один оказался высоко вздернутым и подвешенным за ногу, но выкрутился сам и вернулся вовремя, а второй угодил в яму с грязью. Конечно, он тоже выбрался, с ног до головы извозюканный, зато довольный, что сдал. Подошла моя очередь, и я вышла на арену. Преподаватель на мгновение задумался. Чувствую, решал, чего бы позаковыристее мне предложить. Я хмыкнула, но в следующую секунду стало не до смеха. Бок, на котором висели ножны, обожгло, я согнулась пополам, не сдержав вскрика. Вокруг меня заклубился туман, а из ножен вылетел сноп света, образуя небольшую арку-переход. Портал открылся, и появился… Хотелось ругаться. Торговец, он же Леша, улыбался во все тридцать два зуба. Так вот почему его лицо показалось мне знакомым, он использовал не магическое изменение, а самый обычный грим. В руках парня горели две темные сферы, и я не обманывалась – они были смертоносными. Вокруг поднялся крик и гвалт. Ко мне бросился Фергант, но его откинуло от защитного барьера, установленного иномирянином. Леша шевельнул мизинцем, покосившись в сторону, где находился мой напарник. В груди похолодело. Нет, он же не собирается… – Вот я и добрался до тебя, – оскалился противник. – Как же ты меня достала! Из-за тебя все мои планы пошли насмарку. Это из-за тебя за мной теперь охотится еще и божественный пантеон. Ты заплатишь за все! – И он бросил свое смертоносное заклятие. Рядом мгновенно оказался притянутый землянином Ксьер. Напарник встал передо мной, прикрывая своим телом, резко оттолкнув меня в сторону. Сферы ударили ему в грудь, и юноша стал оседать на землю. Показалось, мое сердце остановилось, и я закричала, громко, надрывно, срывая связки. Огнем обожгло плечи, руки и солнечное сплетение. А потом сама не поняла, что произошло. Рядом столпились друзья, готовые дать отпор иномирянину. И как смогли защитный круг разорвать? Выпущенные заклинания не достигли цели, но напарник уже почти осел на землю, его тело занялось огнем. Меня будто переклинило, от горя потеряла самообладание. Кто-то что-то кричал, но я ничего не слышала, тело ломало и крутило. Огненные звезды перед глазами полностью скрыли окружающих. Я слышала вопли Райэры, стон Галины, ругательства некромантов. Краем глаза увидела, как отскакивают от меня друзья, до слуха донеслось рычание демона, но не на меня, на тех, кто был рядом. Над Лешей в мгновение ока взвилась Айша, не давая ему открыть портал. Иномирянин, будто подавившись смехом, теперь в панике взирал на меня. Мир преобразился, стал намного ярче. Я мало что соображала, но друзья почему-то вдруг оказались где-то внизу, да и на землянина я теперь смотрела сверху, воспринимая его букашкой, которую необходимо раздавить. Из груди вырвался рык. Не иначе от горя разум помутился, потому что увидела ярко сияющие искры, летящие на друзей и осыпающие их словно новогодние конфетти. А потом я… взлетела! Закружила над иномирянином, краем сознания отметив, что управление телом перешло к Снеже. Значит, мы преобразились. Мне захотелось дотла сжечь гадкую букашку, чтобы он больше никому не причинил вреда. В воздухе рядом со мной зависла изумительная огненная птица. Феникс! Но откуда? Впрочем, разбираться будем потом. Пока я занята. Из пасти вырвался столп пламени, смешался с первородным огнем феникса, ставшего этим самым огнем, и устремился к Леше. Тот понадеялся на свою защиту и пугаться не торопился. Пока щит не затрещал. Тогда уж из глаз противника выплеснулся такой ужас, что я готова была ликовать. А потом запылало тело парня. Как недавно Ксьера… Меня охватила боль от потери. Еще и феникс исчез. Пожертвовал собой ради уничтожения этого гада? Без напарника жизнь казалась ужасной. Только в этот момент я с особой четкостью осознала, насколько сильно его любила. А теперь его нет. И как жить дальше? Очередной мой крик-рык огласил окрестности, я сделала еще один круг, ощущая полный контроль над телом и крыльями, а потом медленно опустилась на землю, чувствуя, как меня покидают силы, за ними решило последовать и сознание, отправляя в блаженный обморок. Возвращаться в реальность не хотелось. Я бы предпочла последовать за Ксьером, но, блуждая в темноте, не могла отыскать к нему дорогу. Зато некая сила вынесла меня к знакомому водопаду, где уже находились злые Снежа и Айша. Обе двинулись на меня с такими кровожадными выражениями на мордочках, что я решила спрятаться, но лишь попятилась, поскольку оказалось негде скрыться. Первой на меня прыгнула гаррата и повалила на землю, обвив для надежности хвостом. – Глупая девчонка, мы едва с ума не сошли! Разве можно так пугать? – зарычала пантера. – Да уж, удумала! Отправиться за Грань! Хорошо, мы удерживали твое сознание и душу в теле. Решила от меня избавиться? Другого способа не нашла? – вторила элементалю дракоша. – А о родных и друзьях подумала? Или настолько эгоистична, что тебе на всех плевать? – Твой отец едва не перегорел, возвращая тебя к жизни, ему повезло, что в момент моего первого становления на крыло он оказался рядом, иначе… Снежа не договорила, но мне и этого хватило, чтобы содрогнуться от ужаса. Они распекали меня, как маленькую, но злиться на них не получалось, потому что я признавала их правоту. Я не имела права так поступать, но меня в тот момент переклинило от горя. Казалось, сердце разбилось и отправилось вместе с Ксьером за Грань. Вспомнив о напарнике, застонала и закрыла лицо руками. Рыдать не было сил, но невыплаканные слезы жгли глаза, в груди горело и не давало дышать. Я не представляла, как теперь буду одна. Ксьер стал моей жизнью, моим воздухом. – Хватит! – рявкнула Айша. – Прекрати сейчас же, возьми себя в руки. Он вернется.