– Нет, потому что ее никуда не посылали, – призналась, скосив глаза на «Райэру». Та это заметила, но вела себя как ни в чем не бывало, только словно к чему-то принюхивалась и иногда недовольно хмурилась. Вопрос, куда идти, отпал сам собой: я заявила, что мне необходимо наверстать упущенные занятия. Попросила конспекты у «подруги», но она отмахнулась, мол, было скучно и она не стала тратить время на записывание всякой чепухи. Брови Лефи взлетели, он с угрозой посмотрел на «сестру» и зарычал: – Чепуха? Ты столько лет мечтала об учебе в академии, а теперь называешь ее чепухой?! – Лефи, не кипятись, это все нервы. – Ксьер положил руку на плечо друга. – Многие напуганы, наверняка ситуация подкосила не одного студента. Как только поймают иномирянина, все придет в норму. И у нашей подруги снова проснется тяга к знаниям. – Ладно, спишу на нервы, но потом лично прогоню по всем предметам, – прозвучало как угроза. Девушка не испугалась, хмыкнула и отвернулась, вызвав у брата еще больше недоумения. Меня ситуация напрягала. Еще немного, и наш друг сорвется, и тогда его поддельная сестричка сдерживаться не станет, а то и вообще исчезнет, а она наша единственная ниточка к настоящей Райэре. Поэтому я жестко заявила: – Лефи, тебе надо отдохнуть и набраться сил, мы проводим тебя до комнаты. Галина, тебе предстоит пообщаться с магистром Хора и провести ревизию среди некромантов. Райэра, прогуляешься по академии, послушаешь, что народ говорит? Ксьер, а ты поможешь мне наверстать упущенное? – С чего мне отдыхать? Я должен найти поганцев, которые на нас напали, – начал злиться весельчак. Он рвался в драку, напарнику пришлось едва ли не силой оттащить его в сторону. Пока парни вправляли мозги друг другу или, надеюсь, Ксьер просвещал товарища о происходящем, я разглядывала измененную «подругу». На чем же держится личина? На ней должен быть какой-то артефакт! Однако ничего обнаружить не удалось. Я едва ли не скрипела зубами, но вмешалась Снежа. Она словно выпустила свою силу на «Райэру» в область шеи, и я заметила неприметную булавку. Все оказалось до банального просто, но я бы и не подумала, что такая незамысловатая вещица и есть артефакт. Хотя, успев понаблюдать через Айшу за Лешей, могла бы сразу сообразить, что ему не требуется особых предметов, амулеты он делает из подручных средств. «Это и есть артефакт, и в нем несколько готовых личин», – произнесла в голове моя сущность. «Как это?» «Им удалось схватить еще нескольких студентов, сделать слепок с их аур и приготовить соответственные личины. В любой момент можно стать другим человеком. А вы срочно ищите пропавших, чувствую, некоторым нужна помощь». «И где искать? Я и приблизительно не представляю, куда направляться, территория академии огромна!» – воскликнула с ужасом, стараясь не думать о плохой участи для студентов. Но больше всего беспокоилась о Райэре. «Думаю, я могу учуять след, но стоит поторопиться, пока он не развеялся». – Ксьер, нам нужно идти, – позвала напарника, затем мысленно передала наш со Снежей разговор Галине. Некромантка прекрасно поняла: дожидаемся, пока «подруга» уйдет, и отправляемся на поиски. Мы разошлись в разные стороны, а через несколько минут, сделав круг, снова собрались вместе, но уже без «Райэры». На Лефи было страшно смотреть. Он беспокоился о сестре. И я его понимала, от волнения сама с ума сходила. Отдала управление телом своей второй сущности, все равно когда-то надо начинать, а сейчас самое время попрактиковаться. Сама я вряд ли что-то почувствовала бы, зато Снежа с ее особенной силой многое воспринимает иначе. Я была готова поверить, что она поистине уникальна. – Илька, ты такая странная. С тобой все в порядке? – словно сквозь вату донесся голос Лефи. – Не мешай, потом с Илькой пообщаешься, – рявкнула Снежа, ускоряя шаг. – Давайте быстрее, я теряю след. – Снежа? – осторожно уточнила Галина, первой сообразив, кто их ведет. – Да, но в данный момент знакомство не входит в мои планы. Это здесь! – без перехода поведала дракоша, останавливаясь и показывая на неприметный камень. – Они под землей. Это все, что я смогла сделать. Меня будто рывком выдернули из ледяной воды. Ощущения, надо сказать, неприятные. Не успела подумать, как прилетело едва слышное объяснение: «Это пока, с непривычки я сильно устала, поэтому и скинула резко управление телом, это порой бывает больно. Прости. Но мои силы быстро закончились, надеялась, меня на дольше хватит». «Не извиняйся, и спасибо, ты нам здорово помогла». Пока я беседовала с дракошей, Ксьер отправил вестника Савразару. Тот появился мгновенно. Осмотрев нас магическим зрением, приготовился слушать. И все обернулись ко мне. – Моя Снежа нашла остаточный след на «Райэре», он привел нас сюда. Студенты внизу, но где вход, она сообщить не успела, это было наше первое подобное слияние наяву с передачей управления телом, она вымоталась. – Вздохнула с сожалением и, словно оправдываясь, добавила: – В конце концов, она еще маленькая, ей как минимум полгода расти. А тут такие подвиги. – Нам и этого достаточно, а ты молодец, девочка, твой зверь развивается быстрее, чем должен, как бы проблем не возникло. – Демон покачал головой и сжал в руке небольшой кругляш. Перед нами возник портал, из которого выскочили пятеро мужчин с темными крыльями, по краям оперения шла золотая окантовка. Я засмотрелась – ничего подобного раньше не видела. – Это ассараны, дальние родичи алров. Подделать их сущность невозможно, как и пробить щиты. Они бессмертны, потому и составляют отряд карателей. Их особенность в том, что они просто видят, кто виноват, а кто невиновен, и ошибки исключаются, – пояснил нам демон с молчаливого одобрения прибывших. – Поэтому они и составляют элитный отряд палачей императора. У них огромные полномочия. Как правило, на спорные вопросы вызывают именно их – из-за непредвзятости. Им все равно, кто перед ними, аристократ или простолюдин, настоятель храма или монарх. Если виновен, то понесет наказание. Мужчины были прекрасны, от алров им действительно досталась хорошая наследственность. Непроницаемые лица не позволяли даже предположить, о чем думали гости. Они обвели нас всех испытующими взглядами, на мне все пятеро задержались чуть дольше. На их губах появились легкие улыбки, мгновенно преобразившие нечеловечески красивые лица, сделав их более живыми и естественными. Я удивилась, что улыбались они, смотря на меня. Точнее, вроде как на меня, но немного расфокусированно. Ксьер, словно защищая, приобнял меня за плечи и притянул к себе, окутав теплом. Стало так приятно, что в какой-то момент мелькнула надежда на взаимность. – Не от нас надо защищать вашу напарницу, – бархатным голосом произнес один из пятерки. – Но мы рады встретить ту, кто вскоре подарит миру алдраку, самое сильное и прекрасное существо. Надеемся, что нам позволят быть рядом во время первого полета. И во время остальных тоже, если это возможно. Я сникла. И эти туда же. А так хотелось поверить в их бескорыстие, но, видимо, не судьба. Заметив выражение моего лица, вперед выступил второй ассаран и заговорил низким тенором, приложив левую руку к правой стороне груди: – Не стоит всех грести под одну гребенку. Нам не нужна ваша сила, мы ведь не сказали, что желаем быть наставниками во время становления на крыло. Полет – это другое. Защита, желание служить и быть полезными, не более. Слова мужчины успокоили. Я кивнула, робко улыбнулась и прижалась к напарнику сильнее, с ним мне сам черт не страшен. Атмосфера разрядилась, напряжение ушло. Заметив, что от меня все еще чего-то ждут, уверенно ответила: – Буду рада таким сопровождающим. Но до полета еще дожить надо. – Проблем не будет, мы вас защитим, – добавил третий ассаран, остальные чуть склонили головы в согласии. – А сейчас давайте поищем наших студентов, – прервал поток любезностей демон. Спорить крылатые не стали, образовали круг, расправили крылья и простерли перед собой руки. С ладоней полился серебристый свет, падая на землю, буравил ее, образуя проход. Земля перед нами словно таяла и расширяла границы лаза. Появилась какая-то лестница, по ней мы стали спускаться вниз. Темнота была плотной, почти осязаемой. Она давила, заставляла испытывать ужас, вынуждала повернуть назад, но мы упорно шли к цели. Ассараны зажгли магические огни, но даже они не могли развеять тьму, несколько раз гасли. Крылатым такое не понравилось, они зашептали слова на незнакомом языке, и яркий луч света будто разрезал тьму. Мне показалось, что она застонала, начав медленно отступать. Я шла, вцепившись в Ксьера, Галина не отпускала мою руку, а Лефи поддерживал некромантку, не давая ей упасть. – Эманации смерти, здесь кто-то скоро умрет, если мы не поторопимся, – с надрывом выдохнула некромантка. – В такие моменты мне хочется бежать вперед и выпускать силу, чтобы не дать смерти забрать свою жертву. И мы поторопились, благо света теперь хватало, и мы могли рассмотреть место, в котором оказались. Огромный зал, около стен вповалку лежат тела студентов, весь пол испещрен символами, которые я видела впервые. Они напоминали кривобокие пентаграммы с перекошенными рунами внутри, будто развлекался малыш, научившийся держать в руках карандаши. Но демон разбил вдребезги мои домыслы: – Гаденыш отлично подготовился, даже древние манускрипты по искажению пространства отыскал. Вопрос в том, как он сюда пробрался? Вряд ли его куклы смогли бы нарисовать и сотворить подобное. – Вы знаете, что означают эти рисунки? – заинтересовался Лефи, держась подальше от линий на полу. – Да, этого места словно не существует. Выбраться отсюда нельзя, связаться с кем-то нереально, выжить невозможно. Это изнанка, или, говоря проще, самая настоящая Грань, за ней только чистилище душ. Мы вовремя пришли, как правильно сказала иномирянка, многие уже выкачаны подчистую, держатся на честном слове. Обойдя линии, демон приблизился к первой кучке студентов, в отличие от других вообще не подающих признаков жизни. И снова знакомое алое свечение, но на сей раз направленное сразу на нескольких человек. До слуха донеслись стоны. Ассараны двинулись дальше, мановением рук поднимая в воздух других пленников. Меня же вдруг потянуло в противоположную сторону, двинулась туда как сомнамбула. – Илька? Что с тобой? – испуганно прошептала Галина. – Мне надо. Там… – Что находится в той стороне, сама не знала, но меня безудержно тянуло именно туда. – Может, это ловушка? Пусть сначала мужчины проверят, – пыталась остановить меня некромантка, но я упрямо мотнула головой. – Надо торопиться, меня зовут. Не хочу опоздать, – прошептала, плохо соображая, о чем говорю. В голове мутилось, перед глазами возникла едва светящаяся нить, указывающая путь, по ней и пошла. Никакие увещевания на меня уже не действовали, потому что в груди заполыхал пожар, я боялась не успеть, хотя толком не понимала, куда и зачем. Напарник не бросил меня одну, следовал за мной и поддерживал, чтобы я не споткнулась и не наступила ни на одну из линий пентаграмм. А я все шла, внутри все сильнее горело, будто кто-то вознамерился сжечь меня заживо, но я упорно двигалась вперед, хотя едва переставляла ноги. Ксьер ругался, шипел, но продолжал идти рядом, и не думая возвращать меня обратно. В какой-то момент нас нагнал один из ассаранов, он сделал наш путь четким, прорезав тьму уже знакомым лучом света. Двигаться стало легче, но и притяжение к конкретному месту усилилось. Я практически бежала, скорее напоминая зомби. А когда дошли до выступа, едва не упала, споткнувшись и не веря своим глазам. Гаррата. Моя питомица лежала в неестественной позе. Меня словно разом лишили кислорода, я хватала ртом воздух, а он не проходил в легкие. Бросившись к Айше, упала на колени, приподняла тело пантеры и прижала к себе. Ледяная. Руки стали липкими, в нос ударил специфический запах подгнившей крови. И я закричала. Надрывно. Выплескивая всю горечь и ярость. От моего крика задрожали стены, откуда-то снизу послышался гул, но я ни на что не обращала внимания. Кто бы ни сделал это с моей пантерой, он заплатит за все. – Иллианита, ее нужно окропить вашей кровью. Существа Нижнего мира не умирают, они впадают в длительную спячку, – прошептал демон, опасаясь повышать голос. Выхватив протянутый кем-то кинжал, полоснула по ладони и прижала ее к мордочке Айши. Несколько томительных секунд ничего не происходило, потом тело питомицы стало теплеть. – Леди Дорге, пора наверх, и чем быстрее, тем лучше. Кто-то активировал систему саморазрушения. – Савразар впервые обратился ко мне с долей почтения. Но мне было не до разгадывания загадки, что на него нашло. Я поднялась и с помощью Ксьера двинулась в обратный путь, не отпуская свою ношу. Ассараны уже успели вынести студентов наверх и привести их в чувство. Лефи и Галина объясняли, что произошло, рядом с ними обнаружилась злая как стая чертей Райэра. Она рвалась в бой, намереваясь уничтожить тех, кто закинул их сюда, брат едва ее сдерживал. При виде живой и здоровой подруги во мне шевельнулся огонек радости, но ее тут же смело неподдельное горе, вызванное состоянием пантеры, из глаз покатились слезы. Стоило нам подойти, все разом смолкли. При дневном свете я наконец рассмотрела свою питомицу. Страшные уродливые раны по всему телу, сбившаяся шерсть, потерявшая лоск и блеск. Вызывающий ужас разрез на горле. Раны постепенно затягивались, но мое сердце кровью обливалось при взгляде на элементаля. – Айша… – в три голоса выдохнули друзья. Первой не выдержала некромантка, разрыдалась, уткнувшись в плечо Лефи. За ней – более стойкая Райэра, выбрав в качестве жилетки ректора. Тот не сопротивлялся, гладил девушку по волосам, успокаивая. Студенты отводили заблестевшие глаза. Один из ассаранов, осторожно коснувшись головы пантеры, потрясенно распахнул глаза. Я не поняла, что его так удивило, наверное, отвыкла, как реагируют на элементаля из Нижнего мира, но мужчина удивил: – Именно благодаря гаррате все студенты живы, она до последнего искажала выкачку силы, перенаправляя потоки. Не окажись ее там, мы нашли бы кучу трупов.