Рыжий улыбнулся и сделал широкий приглашающий жест. — Это место нашей планеты ничем не хуже других! Произнёс это он с таким нажимом на два слова в середине, что аж желваки заиграли. Всё веселье с него как ветром сдуло. — Если вы хотели напомнить мне, с чего всё начиналось, то вы правы, это место ничем не хуже других. Но вам следовало бы знать, что ксил Эру-Ильтан обретают свою суть исключительно в момент неизбежной гибели носителя. Та девочка погибла бы, не наблюдай я за ней в тот момент. — Мы в курсе, о могучая, да пребудешь ты во всезнании. Рыжий раскланялся куда более церемониально, чем первые два Хранителя. — И да удостоимся мы милости твоей безграничной. Гостья поморщилась. Эти трое были неисправимы. — Вы меня позвали сюда ехидничать? — Никак нет. Мы хотим попросить у тебя помощи. На лице гостьи отразилось сомнение. Для эффектора космического сверхразума, решившегося воочию понаблюдать за происходящим в соседней галактике, она не слишком владела своими эмоциями. — Предположим на минуточку, что это правда. — Ты же разговаривала с Симахом Нуари? Гостья, помолчав, кивнула. — Но с вами он не стал встречаться, так? Рыжий в ответ изобразил некое промежуточное выражение лица, как бы сомневаясь, какой ответ выбрать, но ни «да», ни «нет» ему не подходили. — Он удостоил нас минутной аудиенции по виртреалу. — Сомневаюсь, что вас этот разговор удовлетворил. — Его, впрочем, тоже. — И в чём же вы хотите у меня помощи? Соорн-инфарх, при всём его показном уважении к моему статусу, не станет прислушиваться к моим словам, если они пойдут вразрез с его истинными целями, в чём бы конкретно они не состояли. Например, я не в состоянии его остановить. Не сегодня, не завтра, но они улетают, оставляя вас здесь. Трое из ларца вновь синхронным движением подняли головы к небу, уже полностью обложному, чёрному, клубящемуся, готовому в любой момент обрушиться вниз первым серьёзным снеговым зарядом. — О, это мы знаем. Это мы доподлинно знаем. — Так в чём же дело? — Мы хотим попросить тебя передать Симаху Нуари сообщение до отлёта Крыла. — Хм, интересно. Зачем вам это и почему вы сами не передали летящим всё, что хотели, во время той самой минутной аудиенции. Рыжий сощурился в ответ, как будто только что проглотил кислятину. — Ты же понимаешь, о смотрящая, значение сообщения очень зависит от того, кто его сообщает. Нас они ненавидят, и нас они боятся. Потому нам и нужен посредник. — «Вас» это кого, людей? — с сомнением процедила гостья. — В каком-то смысле и я до сих пор — человек. — Людей тоже. Но нас — это Хранителей. Симах Нуари прибыл сюда вовсе не по доброй воле, его заставили. И я понимаю, почему он предпочитает нас троих к себе не подпускать. — Но вы же были там, на встрече Ромула и соорн-инфарха. И ничего. — Ты правда думаешь, что они там присутствовали во плоти? Нет, ну, мелкий ирн и этот, как его… — Илиа Фейи, — из чистой вежливости подсказала гостья. — Да. Вот эти двое наверняка явились лично, им обоим было любопытно. Но Симах Нуари не дурак, сталкиваться нос к носу с Ромулом. Он прекрасно знает его силу. — Силу? Ты не понимаешь, в вашей терминологии Симах Нуари такой же Вечный, как и все прочие. Этому существу исполнилось уже десятки тысяч ваших оборотов. Ему нечего бояться. Рыжий в ответ отчаянно затряс головой. — Нет, это ты не понимаешь, о всезнающая. Ромул изменился после того, как истекло время. Он стал не таким как мы, даже как ты. И тем более он больше не ровня Симаху Нуари. — Это почему же? — с небольшой ноткой язвительности уточнила гостья. Но рыжий был твёрд. — Его больше ничего не сдерживает. Раньше он старался следовать Кругу. Теперь же он вырвался из него, так ему кажется. Гостья в ответ задумалась. — И вы думаете, что эта авантажная инфа настолько растрогает его летейшество, что он… я забыла, что о чём я должна была его попросить? — Снова запустить излучатель, передать Ромулу ещё дюжину таких же и дополнительно обеспечить человечество технологиями возведения Барьера. Гостью словно током дёрнуло. Её чёрные глаза буквально сверлили собравшихся, едва не прожигая в них дыры. — Хранители всегда думают об одном, да? Трое синхронно кивнули. — Мы думаем только о Вечности. — И вас не переубедить. — Ты прекрасно знаешь, что нет. Отступив на шаг и немного успокоившись, гостья каким-то другим — тихим и каким-то безнадёжным голосом спросила: — Так вы всё-таки увидели что-то. Ещё один кивок. — Мы увидели новое будущее человечества. И ты знаешь, в чём оно состоит. Люди ослаблены, разобщены, они будут ещё больше раздавлены Веком Вне, но рано или поздно, так или иначе они начнут свою экспансию. Но до того момента их нельзя оставлять наедине с Ромулом. Их нужно пинком под зад выгнать в Галактику и запереть в границах Барьера настолько, насколько это только возможно. Гостья задумалась, теперь надолго. Тучи мрачнели, закат гас, снежинки всё больнее бились в щёку, а она всё стояла и молчала. Наконец, когда она вновь заговорила, голос её стал холодным и официальным. — Я поговорю с соорн-инфархом. Но ничего не обещаю. Рыжий снова делано поклонился. — На большее мы и не рассчитывали, о благоразумная. Но я вижу, что тебя что-то смущает. — Меня смущает Ромул. Неужели он попадётся в столь тривиальную ловушку? — Кто знает, кто знает. Возможно, они сам хочет, чтобы его обманули. Гостья коротко кивнула и двинулась прочь, сквозь налетающие порывы пронзительного северного ветра. Но, отойдя на пару десятков шагов, всё-таки остановилась и крикнула остающимся: — Я кажется поняла! — Что же? — ответствовал вполголоса рыжий. — Я поняла, зачем вы меня позвали именно сюда! — И почему же? — Здесь и правда случилась важная развилка, одна из немногих на вашей чёрной колее, я права? — Да, всё верно. Иди с миром, о всевидящая. И она ушла, растворившись в налетевшем снежном саване. Рыжий же уселся в свой гамак, деловито укутываясь в плотную шерсть красно-голубого тартана. Даже плед у него был под стать его шевелюре. Вызывающий. Снежная крупа сыпала на них всё сильнее, потихоньку принимаясь заметать всё вокруг. Красная гоанская пыль быстро скрывалась под непривычным налётом. Уже второй снегопад этой зимой. Со временем они будут здесь всё чаще. Матушка-мама, что же мы с тобой сделали.