— Если бы ты понимал, в чём она состоит, ты бы так не говорил. Помолчали. Да и какая, в действительности, разница. Он лежит полутрупом, тень нависает над ним. Слова этого не изменят. — Я всё гадал, когда же ты вернёшься. — А были сомнения, что вернусь? — После того, что вы сотворили с этим миром? Тень в ответ покачала головой. — Это не мы. Мы именно что однажды решили ничего не предпринимать и возможно — только возможно! — это и привело к текущей печальной ситуации, но всё, что было сделано, было сделано вами, теми, кто остался. — Но Бомбардировка… — Что Бомбардировка? В вашем распоряжении были все ресурсы Матушки, но в итоге каждый из Большой дюжины понадеялся, что пронесёт, и даже когда на Землю начали валиться первые обломки Цереры, что вы сделали? Ничего. Так что не надо вспоминать о Бомбардировке. Корпорация сделала всё, что могла, чтобы минимизировать ущерб. — Минимизировать? Это же из-за вас всё и произошло! Из-за проклятого излучателя! — Допустим. Допустим, мы проглядели истинный масштаб угрозы со стороны Ревнителей, недооценили риски от того, что излучатель и его форки станут рычагом шантажа всей Сол-системы, но взгляни вокруг, какова была альтернатива? Разомкнуть излучатель, а лучше — свалить вместе с ним из системы куда подальше? — Почему бы и нет? Иногда я думаю, что лучше бы ваш «Сайриус» вообще не возвращался. — И что тогда стало? Корпорации грызутся на дне гравитационного колодца уже три сотни лет, к чему это привело? Куда вы движете Землю? Ма Шэньбин заготовил много правильных слов, которые могли бы подтвердить его убеждённость в собственной правоте, но сейчас они ему отчего-то казались такими пустыми, что в них совсем не оставалось смысла. А зачем произносить вслух то, во что даже сам не веришь. — Мы хотя бы пытались. Тень обернулась и посмотрела в ответ, долго, как бы раздумывая. — Здесь тесно. Не хочешь прогуляться? Интересно, как это вообще осуществимо. Но всё-таки кивнул в ответ, не раздумывая. И в то же мгновение закашлялся от морозного воздуха. Они стояли на поверхности, им в лицо летели колючие искры снежинок, а над головами возносились к небесам ремонтные конструкции. Кажется, они уже были здесь, когда-то давно, так давно, что и не упомнить. — Здесь всё так изменилось. Он сперва не понял вопроса, и лишь только проследив взгляд тени в сторону моря, сообразил, что имеет в виду собеседник. Между тем местом, где они очутились, и берегом океана широким кольцом раскинулась воронка импактной кальдеры. Да, припомнил Ма Шэньбин, именно сюда упал один из обломков, самый крупный, но самый в итоге не страшный. Погибшие исчислялись несчастными десятками тысяч — зимний, дежурный персонал Решётки. А вот восстанавливать повреждения инфраструктуры «Плато-А» приходилось до сих пор. Ма Шэньбин уже не мог восстановить в памяти, зачем она вообще нужна, эта обсерватория. Без автореферентов он уже давно был недееспособен, но, кажется, они это уже обсуждали когда-то. Ма Шэньбин не без удивления обернулся. Как они вообще здесь очутились? В своём собственном теле, вдали от журчания приборов хранилища, без маски респиратора и множества опутывающих его проводов он словно разом вернулся в то далёкое прошлое, когда ещё не чувствовал, не помнил себя «консервой». Ему, должно быть, всё это чудится. — Но я всегда помнил его другим. В этом смысле оно только стало ближе к моим видениям. Видениям? Что тень имеет в виду? — Эта аврора в небе, — воздетый палец в задумчивости описал широкую петлю, как будто говоривший сам себе пытается о чём-то напомнить, — должна быть фиолетовой. На Красной это называется «стив» или «протонная дуга», вызывают её высокоэнергетические лучи, ионизирующие водород в верхних слоях разреженной атмосферы, лишённой прикрытия геомагнитного поля. Тебе это о чём-нибудь говорит? — Откуда на Матушке протонная аврора? Тень продолжала разглядывать зелёные сполохи полярного сияния у себя над головой. — И правда, загадка. Что нужно сделать с Землёй, чтобы даже собственное магнитное поле оказалось ободранным с неё, как листва на морозном ветру? Я видел эту землю такой же — лишённой ледяного щита, ощерившейся в небеса гигантским частоколом фазированных решёток, приготовившейся дать свой последний бой. — Ты говоришь о Предупреждении? — Ма Шэньбин постарался сделать так, чтобы в его голосе не начала сквозить предательская усмешка. — Я говорю о том, что я видел. Но реальность оказалась другой. И мне пришлось меняться вместе с ней. Ма Шэньбин задумался. Стоит ли удаляться в эти зыбкие эмпиреи? Ему доносили кое-что его соглядатаи, да и сам он, точнее, его предшественник с тем же именем, некогда был двойным агентом Корпорации, прежде чем всё не изменилось раз и навсегда, а потому ещё не всё позабыл из старых басен Корпорации. — Ты помнишь тот день, когда ослепли Хранители? Тень обернулась, прищурившись в раздумьях. — Я никогда не называл так близнецов. Да и хранителями чего они могли быть? Они видели вокруг лишь то, что меняется, как можно быть хранителем чего-то, для тебя недоступного. — Так что же, они вдруг разом перестали видеть, потому что всё вокруг застыло? Я не понимаю. Тень задумалась, подбирая слова. — Их дар — жить на срезе квантового мультиверса, непосредственно ощущая подвижки в вероятностных полях событий. Они рождены в мире, где реально только подвижное. Грубо говоря, они видят нестабильности временного потока. Точнее, раньше видели. Но в Чёрный четверг потеряли эту способность. — Это они тебе сказали? — Нет, с тех пор я с ними не разговаривал, они спрятались от меня. — Так может, они не ослепли, а напротив, увидели нечто и решили от тебя это сокрыть? Тень в ответ коротко, каркающе хохотнула, — А ты смешной, живёшь в своём мирке, где все друг друга норовят обмануть, что-нибудь утаив. Дело в том, что я тоже обладал раньше их даром. Не в той степени, куда меньшей, но я понимал, о чём они твердят, я говорил с ними на одном языке. Так вот, во Время смерти вселенная вокруг словно бы попала вокруг меня в какую-то непреодолимую колею, абсолютную потенциальную яму. С тех пор я всё пытаюсь из неё выбраться. И не могу. — Так вот почему Корпорация так поступила с Церерой? — Как же она поступила? — Разнести в клочья карликовую планету с орбитальной скоростью в 18 мегаметров в секунду и массой в один процент массы Муны и не предвидеть последствий подобного решения? Тень медленно повернулась обратно лицом к небесам. — Одного предвидения мало. Хотя близнецы и ослепли, перспективы всего Плана в поле имеющихся факторов мне были вполне очевидны. Вероятность того, что Ревнители используют излучатель в качестве орудия контроля внутренних планет была слишком очевидна. Вас напугали эти камушки? Как бы вы посмотрели на то, чтобы в пределы орбит внутренних миров явилась сама Церера целиком? Земля и Марс оказались бы под угрозой гарантированно стать необитаемыми на ближайшие пару десятков миллионов лет, как уже бывало и раньше, в эпоху поздней тяжёлой бомбардировки. Мы приняли тогда верное решение. — Погубив в итоге миллиарды. — Не преувеличивай. Сами камушки почти все ушли в «молоко», если не считать волну, обрушившуюся на Босваш. Я уже говорил, вас предупредили об опасности, все остальные жертвы на вашей совести. Но если бы — повторяю, если бы, — с нажимом добавила тень, — это помогло выбраться из чёртовой колеи, если бы близнецы снова прозрели, этот риск бы стоил того. — Но он в итоге не стоил. Тень в ответ пожала плечами. — А ничего ещё не кончилось, чтобы судить. Я здесь по-твоему что делаю? Ма Шэньбин промолчал, выжидая. — Антарктида с самого начала была задумана последним форпостом человечества. Но теперь это всё бесполезно. Мои видения — бесполезны. Но куда вернее они стали бы бесполезны в том случае, если бы Корпорация всё-таки упустила в итоге контроль за излучателем. Без него у человечества не оставалось шансов, мы бы лишили его будущего. И неважно, сколько человек осталось на Земле, миллиардом больше или миллиардом меньше. — Звучит так, будто бы ты даже и не считаешь. — А ты шутник, генерал-партнёр. Люди гибли до нас и гибли после нас. Гибли от голода, болезней, войн, климатических катастроф. О чём тебе прекрасно известно. Население Земли снижается вот уже три сотни лет как, и вам на это плевать, а вот нашёлся хороший повод обвинить во всём Корпорацию, и вы тут как тут, да? У тебя же не дрогнула рука, когда вы отправляли людей на бойню последней войны, не жалко вам было ни ресурсов, ни человеческих жизней, лишь бы от нас избавиться? В этих словах тоже была своя правда, и Ма Шэньбин послушно кивнул. — Мы не могли не воспользоваться этим, возможно, последним шансом избавить от вас Матушку. — И как, удалось? — Видимо, нет. Вы же в итоге вернулись, причём в таких силах, какие вам до этого никогда не бывали доступны. Так вот зачем вам нужно было сохранить ваш излучатель? — Ты про орбитальные платформы? Они вполне работоспособны и на обычных фузионных реакторах. Им не нужна мощь излучателя, чтобы поставить всех вас на колени. Но ты же понимаешь, что мы не станем их применять как ударную силу. Это оборотнительные комплексы, только и всего. — Снова Предупреждение? — догадался Ма Шэньбин. — Если бы. Тень опустила голову, прислушиваясь к каким-то собственным мыслям.