Лицо цели на этом месте буквально перекосило от ярости. — Не морочь мне голову этим вашим пророческим бредом, Урбан, ты прекрасно понимаешь о чём я. По всей Сол-системе растёт число конфликтов с применением тяжёлого вооружения, блокада Муны в прошлом году для своего разрешения потребовала личного присутствия на конвенте супердиректоров пяти корпораций Большой Дюжины, и чего она стоила экономике Матушки, до сих пор подсчитать не могут, и ты меня просишь «конкретизировать»? — Мы не имеем к этим конфликтам никакого отношения, — отрезала кукла. — К массированному захвату глубоководных рифтов и побережий тоже? — Ты прекрасно знаешь, что с тех пор, как закончилась Война Корпораций, мы не вмешиваемся в их дела. В каком-то смысле мы для них больше не существуем. Если бы ты меньше общалась с разнообразными любителями теорий заговора… — Не заговаривай мне зубы. Никуда вы не уходили, даже не собирались. Просто в какой-то момент Ромулу пришло в его дурную голову, что с корпорациями бесполезно воевать, а гораздо выгоднее и проще их использовать. Сколько ключевых супердиректоров Большой Дюжины за последние сто лет либо сделались вашими марионетками, либо вообще втихаря были подменены собственными клонами? Кукла помолчала, раздумывая. — Так вот что на самом деле тебя интересует? Насколько Ромул контролирует Сол-систему? Но ответь себе вместо этого на простой вопрос, если это правда, тогда причём тут какие-то конфликты на внешних трассах, причём тут блокада Муны? Если мы всё контролируем, зачем нам аннексировать компаунды и концессии по всей Матушке и строить на рифтах глубоководные платформы? Что нам это даёт? — Это ты мне скажи, что вам это даёт. Я же не слепая, последние годы творится что-то нездоровое даже для обычных маниакальных позывов Ромула, и если это не вы, то… Механоид усмехнулся. — Ты так договоришься до того, что на Матушке завелось настоящее тайное правительство. Ну, помимо Ромула и нас, Соратников. — Но неужели вас самих не беспокоит происходящее? Вы не видите, что зреет что-то совсем иное, угроза, не имеющая никакого отношения к вашему чёртову Предупреждению? Некоторое время оба сверлили друг друга взглядами, но потом механический визитёр будто бы сдался, отступая на шаг в примирительном жесте. — Мы всё видим. И я сам тоже вижу. Но мне казалось, что у тебя должно быть достаточно сведений по собственным каналам, чтобы самой догадаться, что Корпорация, мёртвая ли, живая ли, к этому не имеет никакого отношения. Наша цель не менялась. Идёт обратный отсчёт, человечеству девяносто лет спустя предстоит столкнуться с величайшей угрозой самому его физическому существованию, и мы не можем распылять сейчас наши силы, расходуя их на посторонние задачи. Мы на самом деле ушли в тень. Мы на самом деле сосредоточены на единственной цели. Ты спросила меня — к чему мы готовимся. Мы готовимся к вторжению. Больше нас ничего не беспокоит. «Фанатики, чёртовы фанатики». Цель прошептала это одними губами, но ему удалось расслышать эти слова так же отчётливо, как если бы она их прокричала. Расслышал их, разумеется, и её собеседник. — Мы не фанатики, Лилия. В этом главная наша проблема. — Главная ваша проблема в том, что вы слепые и глухие идиоты! Цель принялась яростно расхаживать туда-обратно, периодически воздевая руки, так что даже красная стрелка внутри него начинала плясать, беспокоя моторику, готовую в любой момент сорвать его тело с места. Но цели до его беспокойств не было, разумеется, никакого дела. Ей нужно было выговориться. — Ты всё твердишь, что вы просто следуете плану, но я вижу другое. По всей Сол-системе разрозненные и никому не подконтрольные группы аккумулируют в своих руках существенную огневую мощь в людях и технике. Технологии глубокой аугментации, раньше жёстко контролировавшиеся высшим руководством Большой Дюжины, сейчас можно купить на чёрном рынке пусть за немалые, но всё-таки не астрономически большие кредиты. В закрытых компаундах тут и там вообще непонятно, что творится. Мои люди уже полгода пытаются попасть на одну из донных баз на срединно-атлантическом хребте — бесполезно. — Так вот что тебя беспокоит, в кои-то веки ты чего-то не знаешь. И за этим ты пришла ко мне? Ты уверена, что я тот, кто тебе нужен? — Я точно знаю, что обратилась по адресу. Ромул и Улисс — оторванный ломоть, они ни в коем случае не соизволят переступить через собственную гордость и согласиться, что хоть что-то на этой несчастной планете вышло из-под их контроля. Как же, ведь человечество крепко подсажено ими на иглу, не сорваться. Чёрные иды, так это называется? — Ты прекрасно знаешь, что смерть Матери была неиз… — Да прекрати ты оправдываться! — цель разом остановилась, сжав кулаки в приступе ярости. — Просто! Прекрати! Она дышала так, будто сердце готово было сейчас же вырваться у неё из груди. — Вы сделали это! Вы убили её, заменив подделкой. Песня Глубин, да? Но я-то помню, как было дело! — Допустим. Но что ты предлагаешь, оставить всё, как есть? Пусть сотнями тысяч выбрасываются из окон в очередные чёрные иды? Ведь ты же понимаешь, что они никуда не денутся? Цель в ответ лишь яростно тряхнула головой. — Теперь уже поздно что-то исправлять. Но вам нужно быть втройне осмотрительными. Эта толпа осиротевших безумцев, которую именуют человечеством, в любой момент может пойти вразнос, не дожидаясь, пока истечёт время вашего долбаного Предупреждения! — И снова, допустим. Но мы не в состоянии… — Да всё вы в состоянии! — Но мы не в состоянии, — настаивал на своём механоид, — контролировать на этой планете всё и вся. У нас просто не хватит на это ресурсов. С тех пор, как была уничтожена Корпорация, наши силы целиком уходят на постройку дальнего флота и оборонительных комплексов на подходах к внутренним планетам. Это всё, что мы можем сделать. Но цель уже его не слушала. Остекленевшие глаза выдавали в ней какую-то драматическую работу, которая в эти мгновения происходила у неё в голове. — Флот. Так вот оно что. Цель подошла к кукле и заглянула ей в глаза. — Вы всё-таки не оставили попыток воспроизвести излучатель? — Воспроизвести то есть скопировать? Нет, на текущем технологическом уровне это невозможно. Но существует другой подход. Нашим учёным удалось создать форк его замыкания, так что ядро излучателя теперь питает одновременно все наши флагманы. — Нет-нет-нет, — забормотала цель в ответ, как бы не веря своим ушам, — вы не можете быть такими идиотами. Где сейчас излучатель, всё ещё на Церере? — Ты прекрасно знаешь, что я тебе не могу это ни подтвердить, ни опровергнуть. — Да пошёл ты со своими опровержениями, Урбан! Как Ромулу вообще хватило ума выпустить эту мощь из-под контроля? — В этом вся красота задумки — форк делит общую энергонагруженность излучателя между различными замыканиями… — Чушь собачья! Тот, кто контролирует сам излучатель, контролирует всё! И тут её как будто, наконец, осенило. — А, так вот, в чём дело. Как же я сразу не догадалась. Ромул боится, что если вмешаться, весь его грёбаный план пойдёт к чёрту! Тик-так, тик-так, да? Время истекает!.. — Мы не можем успевать везде, ты же знаешь, как нас мало. Мы обязаны полагаться на своих людей. — А почему вас так мало, ты не задумывался? Ведь когда-то Корпорация наравне с Большой Дюжиной боролась за полноценный контроль над Матушкой, у вас людей было больше, чем кратеров на Муне! Кукла только покачала головой. — Так что изменилось? Вы вернулись из того бессмысленного полёта и с тех пор Ромула как подменили. Только не говори, что это история с Ильмари так вас подкосила! Цель на этом месте горько, но при этом как будто бы злобно рассмеялась. — Ильмари был лишь одним из звеньев. — Тогда что? Неужели, замолчавшие Хранители? Ваш Ромул стал слеп без их предсказаний? — Дело не в этом. Хранители никогда не спешили делиться своими видениями, во всяком случае на словах полагая, что они сами по себе изменят происходящее. Тебе прекрасно известно, что план Ромула в них не нуждался. — Ну так объясни, объясни мне, наконец, чего вы такие квёлые! На этом месте механоид как-то особенно безвольно согнулся. Казалось, будто его выключили. Бипедальный дрон выглядел, будто старая игрушка в клокпанк-стиле, у которой разом кончился завод. — Я тебе скажу сейчас то, в чём никому на свете бы не признался, ни единой живой душе. — Вот уж лестно-то! — в интонациях цели сарказм буквально скрежетал. — Не перебивай. И скажу я тебе это только лишь потому, что знаю, что ты не то что кому-нибудь постороннему её не передашь, но даже сама постараешься поскорее её забыть, как страшный сон. Цель смотрела на механоида исподлобья, словно запоздало начиная подозревать нечто нехорошее. — Я не знаю, только ли в этом дело, Ромула не всегда поймёшь, даже если очень захочешь. Но скажу за себя и за Улисса. Да, мы изменились, мы не могли не измениться, вернувшись из той экспедиции. Потому что там нас никто не ждал. Никто не ответил на наш зов, никто не явился на встречу. Так что ты права, наш полёт с самого начала был бессмыслицей. Цель помолчала, переваривая. — Так что же, выходит, и всё ваше Предупреждение — блеф? Усмешка была ей ответом. — Ну почему же. Как раз Предупреждение никто не отменял. Нам всем по-прежнему грозит смертельная опасность. Одна проблема. Спасать нас больше некуда. Спасители не летят нам навстречу. Нас оставили одних. — И это у вас такой повод ни черта не делать? — А мы и делаем. Готовимся. Наша задача не изменилась — к искомому сроку собрать воедино весь военный кулак, всю мощь, что нам доступна, и дать врагу отпор. И плевать, что ты и твои люди думаете о наших усилиях. Цель в ответ лишь покачала головой. — Ты не прав, Соратник. Мне снаружи куда виднее, что у вас там происходит. И хорошо, если я ошибаюсь, но однажды тебе придётся вспомнить наш разговор. Так что запиши себе где-нибудь покрепче. Вы должны как можно скорее забрать с Цереры излучатель, перестать хотя бы на время следить за тем, что происходит за пределами Сол-системы и заняться, наконец, чисткой собственных рядов. Иначе будет поздно. Во имя Матери, да, может быть, уже поздно! На этом оба замолчали. Добавить к сказанному им больше нечего. Чувствовалось, что оба высказали всё то, зачем здесь собрались, и на этом разговор был окончательно исчерпан.