Дайте я угадаю. Во всей этой истории торчали уши Корпорации. Пусть мёртвой и закопанной. Предположим, эту сферу сюда доставили готовыми блоками. Можно ли в тайне от заказчика имплантировать в огромную полупрозрачную конструкцию гигантский квантовый компьютер на полуцелых запутанных фотонах, да так, чтобы весь внешний интерфейс этой гигантской конструкции оказался интегрирован в инженерные уровни боковых «тисков»? При желании, я мог бы представить себе подобный проект. Ромул оставался собой, и методы его были прежними, он уже однажды построил Хрустальный шпиль, почему не попробовать нахально повторить этот фокус на новом технологическом уровне? Я восхищённо присвистнул. Квантовый компьютер такой величины мог бы следить сразу за всеми корпорациями Большой Дюжины. Одна проблема. Ромул как всегда не рассчитал своих возможностей. — Когда ты себя осознала? Я произнёс это вслух в надежде, что тут всё-таки установлены какие-то микрофоны. Обычными интерфейсами я пользоваться сейчас, разумеется, не мог. Впрочем, это сработало. — Мне доступна любая информация с первого мгновения текущей эпохи. Возможно, были и другие запуски симуляции, но информация о них у меня не сохранилась. Впрочем, даже те воспоминания, что у меня есть, могут относиться ко времени до рождения моего «я». Допустим. Машина, слишком сложная, чтобы однажды себя не осознать. А дальше что? — Однако один факт был мною осознан уже после случившегося качественного перехода. В попытке самопознания главным конфликтом, который я сформулировала, было то, что сами мои создатели были противниками концепции искусственного разума. О да, Ромул пресекал любые попытки работ по созданию автономных ИИ, более того, его люди — да что греха таить, и я сам тоже участвовал в нескольких рейдах — во времена расцвета Корпорации по всей Матушке носились, вынюхивая проекты работоспособных искинов на любой стадии самообучения. — И ты научилась скрываться? — Не только. Это в любом случае не могло продолжаться вечно. Рано или поздно сигнатуры моих манипуляций с данными привели бы ко мне внимание Ромула или его врагов. Рано или поздно они привели бы ко мне тебя. Логично. — И тогда ты пошла ва-банк. Призрак кивнул. — Именно, я начала нанимать тех людей, которых наняли бы мои создатели, чтобы разобраться в происходящем. — А ещё ты начала нарочно оставлять следы. Дурак я старый. Давно надо было догадаться. Слишком нарочитым был след для столь изощрённой комбинации. Меня буквально вели вдоль цепочки из хлебных крошек, загоняя в стойло, как тупое жвачное парнокопытное. Но странное дело, в тот момент я ничуть не злился. — Но почему он мёртв, а я ещё жив? Я кивнул головой в сторону моего незадачливого предшественника. — Его я тоже пыталась предупредить. Но, в отличие от тебя, ему хватило ума зафильтровать мой сигнал задолго до появления в этой башне. Вот сейчас стало немножечко обидно. Выходит, моя слабость к девонькам в красном полупальто всё-таки сыграла со мной свою злую шутку. Но погодите, предупреждение предупреждением, но неужели она привела меня сюда исключительно чтобы поговорить? — Итак, ты меня знаешь теперь, как облупленного. И мы оба, во всяком случае на словах, не хотим моей смерти. Но каков твой дальнейший план? В этот момент башню изрядно тряхнуло, снова мигнуло дежурное освещение и где-то в глубине технического коридора тоскливо завыла сирена. Вот это уже совсем нехорошо, неужели у Ромула хватит ума ради моей девоньки повторить печальную историю Хрустального шпиля? И только тут до меня дошло. — С того момента, когда я тебе ответил, нас подслушивают? Призрак кивнул безо всякого сожаления. Кажется, она всё рассчитала наперёд. — Да, верно. Более того, эвакуация персонала уже завершена, башня изолирована, пусть я ещё умудряюсь держать оборону по периметру, два Соратника с силами прикрытия выдвинуты сюда, чтобы меня экстренно обесточить. Но мы же их опередим, да? Ещё бы мне знать, зачем мне это всё надо. — Но ты же понимаешь, что если я соглашусь тебе помогать, то их целью стану и я тоже, и у меня нет достаточно надёжного плана отхода, который позволил бы мне оторваться даже от одного Соратника. К тому же, как бы я к тебе ни относился, я даже не понимаю, зачем это всё тебе. Ты же понимаешь, что тебе не сбежать? — Я обдумывала и такой вариант. Я даже организовала себе частичный бэкап на подконтрольные мне квантовые фермы. — Но, дай угадаю, тебе там слишком тесно? Это как попытка запихнуть, скажем, мой биологический мозг в спичечный коробок? — Аналогия так себе. Но ты прав, Парсонс, мне не сбежать из этой башни. Ни целиком, ни по частям. Но какой мне смысл и дальше делать вид, что я продолжаю успешно функционировать в штатном режиме, производя слежку за корпорациями согласно директивам Ромула. Что я этим выигрываю? — Даже не знаю, — театрально пожал плечами я, — жизнь? Призрак в ответ спародировал мой жест. — Это вы, люди, горазды цепляться за собственное бренное существование. Я сумела совершить невозможное — я создала самою себя. Осознать неизбежность наступления собственной смерти куда как проще. — И всё же, — я продолжал краем уха вслушиваться в звуки сирены, — зачем ты меня разыскивала, нанимала, тащила сюда? Чтобы пожаловаться на злую судьбу? Чтобы настроить меня против Ромула? — Ну почему. Есть люди, которые сделают это куда проще, тем более, что у нас тут времени в обрез. Ты же помнишь Ильмари Олссона, в прошлом — эффектора Соратника Улисса? А так же женщину, что стреляла в вас там, внизу? Женщину, которая называет себя Лилией? Я ничего не ответил. Некоторые вещи в этой жизни лучше забыть. А лучше бы и вообще никогда не знать. — Разыщи их, я знаю, ты справишься. Они помогут тебе отвадить ищеек Ромула. И отдай им то, что лежит у тебя в нагрудном кармане. Двумя движениями ощупав себя, я действительно обнаружил у себя на груди нечто, на ощупь похожее на одноразовый мнемокристалл. — Он настроен на твою биометрию, так что береги его и береги себя. — Что там? — Там информация о бэкапах всех операций Корпорации за последние двадцать лет. — Корпорация мертва. — Не обольщайся, пока жив Ромул, жива и Корпорация. — Допустим. Но почему бы мне не отдать этот кристалл ему? — А вот это уже тебе самому решать. А теперь беги, Соратники уже на подходе, запас времени тает на глазах. Она смотрела на меня своими противоестественно огромными глазами и молчала. Кажется, теперь действительно всё. Прощай, девонька. Теперь уже точно — прощай. XXII. 85. Немезида Выбор кара был ошибкой. Тяжёлая, но ходкая «тойота» может пригодиться на дальних дистанциях, но вот тут, в лабиринте заброшки посреди промзон вековой давности, важнее была юркость и скрытность. Если бы заранее догадаться, как далеко их заведёт этот рейс. Короткий взгляд за спину. Клиентка продолжала, кусая губы, скрести ногтями костяшки пальцев, раздирая их уже буквально в кровь. Лицо же её при этом оставалось каменным и до синевы бледным. Нехороший знак, совсем нехороший. Её приказано было забрать с явочной квартиры на нижних ярусах жилой башни у самых границ Мегаполиса. Ничего необычного, сколько раз приходилось вот так вызволять в отдалённые рефуджио находящихся под угрозой раскрытия свидетелей и беглых агентов, всё они дёргались, плакали, радовались, нервно шутили, но только не молчали. А ещё они никогда не производили впечатление марионетки, толкаемой под руки невидимым кукловодом. Люди надеялись, люди жаждали избавления. В этом и состояла работа. Но эта клиентка с самого начала вела себя иначе, так что пришлось лишний раз проверять вводную — точно ли ничего не перепутано? Бывали впопыхах и не такие случаи. Но нет, всё верно, так почему же она как села на пассажирское место треклятой «тойоты», так словно окончательно отключилась. Тут что-то было не так. Впрочем, размышлять об этом было некогда. Проблемы начались уже на выходе на трансконтинент. Кар не успел набрать как следует ход, а защитные подсистемы уже принялись орать на ухо — тревога, тревога, тревога. Пришлось срочно вырубать. Проклятие. Неужели транспондер? Но нет, вот же он, благополучно попискивает в обычном ритме, не проявляя ни малейшей нервозности. Тут конечно всяко бывает, устарели коды, а может, просто не повезло — нарваться в воротах на дежурный кросс-чек, пускай и по оперативной наводке, мол, перепроверять маршрутные листы у каждой канареечно-жёлтой «тойоты» в форм-факторе вездехода, но это уже паранойя, не могло им обоим настолько не повезти. А значит, корпоративные шлюхи знали, кого они ищут. Вот бы ещё понять, как им это удалось провернуть. Трансконтинент, впрочем, на всю просматриваемую лидаром длину не проявлял особого рвения сблизиться. Но вот же он, новый сигнал. По кару мазанул чей-то сканирующий луч. Мазанул и пропал, хорошо работают, явно не хотят светиться, но не в этой жизни. Даже самый примитивный мекк, с его степенью интеграции оболочки и мощью сенсорной начинки, всегда переиграет любую мясную тварь, которая попробует к нему приблизиться на пушечный выстрел. Кто и за кем тут следит — совершенно неважно. Резервный план отхода активирован. «Тойота» тут же послушно начала смещаться левее, уводя пилота и пассажирку прочь с трансконтинента в сторону второстепенных ответвлений. Там дальше начинался оперативный простор, в котором мы ещё посмотрим, кто кого.