За пару несчастных минут, пока группы прикрытия Корпорации реагировали, успеть не только надёжно заблокировать сигнал (даже инфракрасный!) и обезвредить тех троих, что находились в контакте с клиентом, но и успеть аккуратно произвести его экстракцию. А боров-то здоровый, кило сто двадцать весу. Как говорится, снимаю шляпу перед чужим мастерством. У меня на то, чтобы незаметно от посторонних глаз переместиться за две башни севернее, ушёл целый час. А ведь я шёл налегке, и мне на пятки никто не наступал. И самое главное — куда я вообще лезу? Ну сообщи ты заказчику, мол, клиента увела посторонняя группа захвата, как будто меня будет кто винить, что я не отработал клиента до конца. Так на так — хороший повод завершить контракт раньше срока. Так чего мне неймётся? Уязвлённая профессиональная гордость? Как говорится, чешите в другом месте. С каких пор мы такие гордые, инда тебе довелось потрудиться для Корпорации курьером — живой чашкой Петри — что-то никакой гордостью у тебя и не пахло. Работал почитай вслепую, не то лабораторной крысой, не то летучей мышью, чуть там на «дьюти-фри ране» не сдох. Разве не потому твои пути с Корпорацией в итоге и разошлись? При этой мысли я тоскливо хмыкнул. На самом деле, просто старый стал. Я же видел, с кем и как сейчас работает Корпорация, да выйди они на меня, я бы в минуту со слинкероством завязал, только бы меня в гильдии и видели. Но нет. Много лет оттуда ни единого сигнала. Может, в том-то и дело, потому и лезу. Выслужиться хочу. Вернуться в строй. Вот сейчас сдам им клиента… Что ж, ты сперва сдай, болезный. Ты видел, с каким шиком, блеском и красотой была произведена его экстракция. Кто сказал, что тебя-то не водят за нос. Подбадривало меня по пути разве что отчётливое приближение звука роторов от звена среднетоннажников. Как только тилтвинги прибудут, вся эта кавалерия за исключением разве что парочки мекков отсюда живо рассосётся. Корпорация не любила вступать в прямые конфликты на чужой территории, да ещё и с угрозой применения не избирательного оружия по гражданским. А боевые винтолёты это так себе мирный план урегулирования, чьи бы они ни были. Я же был на месте, химический след обрывался двумя уровнями выше, и метка там стояла такая жирная, как будто клиент дальше не перемещался. Или же с него каким-то чудом всё-таки сняли мою «вонючку», самого его упаковали в изолирующий бокс и так же скрытно перевезли дальше. Впрочем, изощрённая логика подобных действий мне оставалась непонятной, поскольку вот же она, тепловая сигнатура. Клиент как будто был на месте, или вместо него подложили похожую на него грузную тушу… но зачем? Чтобы меня обвести вокруг пальца? Кто я такой, зачем на меня тратить ресурсы? От меня достаточно было избавиться. Значит, это всё-таки клиент, целёхонек, приходи, бери его тёпленьким. И никого вокруг, ни одного лишнего сигнала. Даже мельком скользнувший по кару клиента лидар агентов Корпорации я всё-таки засёк. Тут же не было вообще ничего. Даже черноты сигнальной блокады, как там, в апартменте клиента. Обычная жилая башня, тоже полупустая, и всё равно наполненная бытовыми сигналами. Но никого постороннего я заметить не смог, как ни пытался. Дальше тянуть резину было нельзя. Или двигайся вперёд, или уходи. Но стоять вот так и прислушиваться можно бесконечно. И тогда я принял решение. Несанкционированное перемещение по чужой территории даже для опытного слинкера — дело непростое. Иные представители нашего рода деятельности всю жизнь этому учатся, осваивая науку проникновения в защищённые коммуникации, взлома систем снаружи и изнутри. Иные же словно рождаются с этим знанием, обладая, если хотите, особым углом зрения, когда вместо того, чтобы ломиться в запертую дверь, влезть вместо этого в совершенно незапертое окно. Это было тонкое искусство — двигаться по чужой земле так, будто бы ты был свой, не покидая слепых зон и производя атаки на бреши в системах безопасности на одном вдохновении. Честно признаюсь, я в этом деле был крепкий середнячок, скорее усидчивый зубрила, чем вдохновенный гений. Чтение документации плюс консультации с коллегами в интервебе. Ну, и хорошее, надёжное, дорогое оборудование. Мне было далеко до чемпионов, но и всякие аматорские косяки давно удалось пережить, так что здесь, посреди «поляны» таким, как я, было раздолье. Протоколы безопасности тут не обновлялись десятилетиями. Когда на пути у тебя встают защитные контуры, на живую примотанные к роутерами со стадвадцативосьмибитным шифрованием, тут уж как бы не до затруднений. Стило мне приблизиться к запертой двери, как она тут же заблаговременно принималась помигивать зелёным глазком. Даже не интересно. Впрочем, скука в нашем деле — это палка о двух концах. С одной стороны приятно — кому охота застрять посреди душного коллектора, напоровшись на незнакомую охранную систему, а с другой — к халяве быстро привыкаешь, а где привычка, там и ошибки. Вот и сейчас, стоя перед очередной беспомощной против моих уловок дверью, я не стал ломиться вперёд, а наоборот, вновь замер в ожидании подвоха. Тепловая сигнатура клиента оставалась от меня в буквальном смысле на расстоянии вытянутой руки — просто опусти ручку и открой — но в этом не было никакого смысла. Слишком легко, слишком банально. И слишком напоминало ловкушку. Но зачем ставить подобную ловушку не простого слинкера вроде меня? Слишком много трудов, слишком невелик возможный профит. Я снова и снова сканировал окружающее пространство в поисках хоть чего-нибудь подозрительного, но ничего не находил. В конце концов, если бы меня хотели погасить или попросту изолировать, вон, минутой ранее в шахте технического лифта это сделать было куда проще. Да и поздновато как-то бояться, ты же тут как на ладони. Да, жаль, кавалерия уже попряталась. Накрыли бы меня вместе с клиентом, если что. Если что? — не став додумывать эту мысль, я шагнул вперёд. Это и правда был клиент. Мой, роднёхонький, ни разу не подменный. Он так и сидел, примотанный пластиковыми петлями к стулу, в той же позе, что напоследок продемонстрировал мне визор, носом вниз, будто до сих пор над ним стояли трое из группы захвата. Только вот что они от него хотели? — Вене ву антересе, вы подойдите, поинтересуйтесь. Кажется, я отреагировал достойно. Во всяком случае обошёлся без прыжков на месте и прочих экспрессивных способов самовыражения. Впрочем, я замер, что тоже сойдёт за истерическую реакцию, и лишь спустя долгую секунда начал медленно, неохотно оборачиваться. Но ничего страшного не увидел. Щуплая брюнетка в перепачканной в пыли рабочей робе, респираторе и тактических очках. Если подумать, она выглядела моей копией, только очень, очень юной копией. Как я её мог не заме… Подвох был в том, что я её и сейчас толком не видел. Ну то есть видел. Собственными биологическими глазами. А вот вся прочая моя аугментация продолжала молчать. В помещении были только я и клиент. Ой как мне это всё не нравится. Впрочем, если её не видят приборы, значит, она как минимум не вооружена. — А вот этого делать не стоит. Кажется, даже из-под громоздкого респиратора я сумел различить её улыбку. И на этом попытки достать ствол благоразумно оставил. Если это та, что увела клиента из-под носа кавалерии, мне с ней тягаться в скорости реакции точно не стоит. Сразу понятно, кто из нас быстрый, а кто мёртвый. — Вы… вы кто? — Какая разница? Действительно, разницы никакой. Но вот её едва заметный валонский (а может и пикардский) акцент французского я машинально приметил, хотя в целом ничего удивительного, до Чжаньцзяна тут километров семьдесят, не больше, там до сих пор полно франкофонов. Впрочем, она точно не местная. — Вы, кажется, хотели глянуть на него поближе? Пожав плечами, я вновь повернулся к клиенту, впрочем, стараясь оставить свою лихую конкурентку с краю поля зрения. А правда забавно. Мне только показалось, что он был привязан к стулу. На самом деле пластиковые петли попросту удерживали его от падения. При желании, клиент, придя в себя, мог бы высвободиться из привязи на считанные секунды. — Это вы его так? — Вы же сами знаете, что нет. Он так и сидел, когда я его увидела. Хм, ну она несколько преувеличивает подробности, в которых я всё это наблюдал со стороны. — Допустим, что я вам верю. Моя визави снова усмехнулась. — Допустим. — Но зачем им всё это делать? Они его чем-то накачали, да? — Вы же слинкер? — Какая разница? Слинкер. Будто бы вы — нет. Снова ответный смешок. — Тогда вы должны были успеть собрать на своего клиента изрядный компромат, пока за ним наблюдали. — И что? — И то, что вы должны были заметить, насколько он никчёмный типок. Я молча продолжал ждать. — Подумайте сами, зачем такой Корпорации? Так всё-таки это была Корпорация. — Не знаю, вы скажите. — Он ничего не знает, ни черта не умеет, даже в бега он подался исключительно по собственной глупости.