Радиус Гуанчжоу-Чжаньцзян, на мой вкус, был самым неприветливым местом на этой планете. Две сотни миллионов населения, сложная чересполосица зон, подконтрольных «Янгуан» и «Три-Трейду», дикое количество промышленной заброшки времён Большого эксперимента, связанная с этим жуткая экология и да, стройные ряды башен первой волны застройки, по пояс увитые коммуникационной сетью. Слинкеры называли эти двести километров вдоль побережья «поляной», настолько вольготно здесь чувствовал себя любой представитель нашей уважаемой профессии. Корпоративная вольница на руинах прежних автономных районов, зашкаливающий уровень коррупции и банального разгильдяйства на местах, общая плотность застройки плюс обилие «серых», ничейных объектов превращали «поляну» в азиатский филиал Центральной Африки времён Чёрного бума. Для слинкера тут всегда была работа, а уж за деньгами дело и вовсе не стояло — пожалуй, богаче был только волшебный Бохай или Острова, но и там, и на западном полушарии было куда строже с порядком. Слинкерам даже моей весовой категории там приходилось попотеть просто чтобы выйти на точку, любой шаг за пределы корпоративных правил был сопряжён с заметным риском, не говоря о финансовых расходих, а уж организации, подготовки и технического оснащения требовал адового. И тем не менее, я предпочитал работать там, а лучше — в бардачном Босваше или развесёлом Сан-Паулу. Только не радиус Гуанчжоу-Чжаньцзян, только не треклятая «поляна». Там тебя, конечно, не ждут с распростёртыми объятиями, большинство корпораций разыскивает тебя под десятью разными личинами, а где-нибудь на территории коммунидадес пристрелят, не задумываясь, но там всегда всё просто и понятно. Личные интересы, тёмные делишки, крышевание преступлений, киднеппинг, наркотрафик, банальный адюльтер, скукота. В корпоративные дела я вообще никогда не лез. Но «поляна» была про другое. Тут всегда было и небанальнее, и жёстче. Если адюльтер — то сразу гарем на две сотни голов, если воровство муниципальных средств — то на местности, бывало, исчезали целые призрачные города, если убийства — то в масштабах, больше похожих на небольшой геноцид, если производство запрещённых веществ и устройств — то в масштабах всего континента. «Поляна» была совершенно дикой, в немыслимых объёмах поставляя на рынок человеческие пороки. Так что лез сюда я только по крайней необходимости. Вот и теперь, знал бы я, чем закончится дело, отказался бы с самого начала. Но теперь-то чего, полгода грязной работы и сто лет как потраченный аванс не вернёшь, так что когда клиент дёрнул с вещичками, я даже не задавал себе вопросов, куда он в итоге намылился. Здесь, без пристальных взглядов камер и вездесущих биосканеров, было удобнее всего отсидеться. Ему удобнее, мне удобнее, всем удобнее. Но всё равно было не по себе. По опыту я знал — здесь что угодно могло пойти не так. Башня, где я устроился, считалась жилой, но по факту тут оставались целые уровни, населённые исключительно крысами. Крысам, впрочем, хватало ума от меня успешно прятаться. Но не их погадкам. Я поплотнее сунул в ноздри канюли и вернулся к наблюдению. Клиент пребывал на месте. Во всяком случае его тепловой контур, различимый сквозь прикрытые жалюзи. Сгорбившись над внешним терминалом (ишь, какой хитрец, тихариться вздумал), он продолжал строчить. Надеется отмазаться, как же. В углу моего поля зрения ползла длинная череда иероглифов на ломаном пунтухуа. Не, цао ни ма, с такими коммуникативными талантами ты вопросы не порешаешь. Впрочем, его проблемы меня волновали в последнюю очередь. Дело слинкера — проследить, и в моих интересах, если честно, было бы сделать так, чтобы его уже поскорее взяли за мягкое. Тогда и контракту конец. Но, цао, так низко я ещё не опустился, задаром клиента подставлять, сколь бы он мне ни был омерзителен. Так, что это у нас за движение? Кар клиента был запаркован на внешней площадке, по левую сторону от меня и на два уровня выше, именно оттуда и пошли наводки, будто кто-то лучом лидара шаркнул. Шаркнул и затаился. Неужто клиент решил снова дёрнуть? Номер известный, врубаешь автопилот с оверрайдом блокировок, вдоль стеночки проводишь — и в окно. Такой номер со мной, конечно, не пройдёт, я не дурак, в его кар ещё в самом начале жучка подсадил, так что далеко не уйдёт несмотря на всё самопальное экранирование, но сызнова гоняться за клиентом по всему побережью мне было мягко говоря лень. Вот посидел бы он на месте недельку, я бы хоть поел нормально, может, даже в душ сходил, отоспался. При этой мысли я тяжко и протяжно зевнул. Через маску и канюли в носу получилось не очень. Цао ни ма я, снова луч. Теперь уж точно — откуда-то снаружи. Кого это нелёгкая принесла? Одна из традиционных проблем слинкеров — двойные заказы. Если уж ты перешёл кому-то дорогу, значит, явно не ему одному. Впрочем, главное, чтобы конкуренты не мешались под ногами. Хуже всего, если торопыги сейчас ему клиента спугнут. Одно дело гоняться за ним, когда он ничего не подозревает, совсем другое дело работать на нервяке, издалека да ещё и поминутно толкаясь локтями. Впрочем, вроде всё затихло, больше я ничего, сколько ни крутил настройки визора, ни в радио, ни в ИК, ни в видимом диапазоне нащупать не смог. То ли угомонились, то ли и вовсе мне почуди… Да цао ни ма гэ тоу же! Три хорошо прикрытых кара одновременно начали сдвигаться треугольником, прикрывая возможные коридоры отхода клиента. Но проблема была даже не в этом, непосредственно внутри башни уже двигались едва приметные тени опергруппы. Допрыгался клиент, пришли его брать. Тут я даже обрадовался. Это вам не тёрки с конкурентами, гильдия не любит, когда конфликты решают в обход её, а значит, вся эта мутотень будет тянуться ещё полгода, если не больше. А тут чистоган — всё происходящее пишем, а клиенту последнее пока-пока, мы разошлись, как в море корабли. Всем удобно, все довольны. Вот только происходившее в апартменте дальше мне не понравилось вовсе. Я повидал в своей недолгой, но увлекательной карьере слинкера всякое. Расчленёнку в трущобах Босваша, поеденных аллигаторами бойцов коммунидадес, в вообще Африке, бывалоча, до сих пор тупо ели людей, причём иногда по частям и заживо. Но это была понятная история. Тут же я оказался в тупике, не понимая, как реагировать. Судя по тепловым теням, клиент быстро оказался привязанным к стулу, после чего, как мне казалось, его либо начнут бить, либо он начнёт колоться, либо то и другое по очереди. В крайнем случае его попросту пристрелят. Ну, или наденут мешок на голову да экстрагируют на одном из трёх каров на выбор. Может быть, прямо через окно. Если по дороге не уронят. В общем, скучные, бытовые сценарии, каких я лично повидал немало. Но ничего такого не происходило. Клиент сидел на стуле, свесив голову, и даже не шевелился. Группа к нему даже не оборачивалась, и лишь один из троих оперативников, судя по габаритам, невысокого роста женщина, встал неподалёку и словно чего-то выжидал. Минута, другая. Ничего не происходило. Ждут что ли кого? Ну, клиента, возможно, седативным укололи, но в остальном мизансцена была мне непонятна. Опять же, если кого-то ждут, зачем было раньше времени начинать по клиенту работать? Он явно никуда не собирался, уж я бы заметил. Пауза затягивалась, никакого движения по контуру, да и внутри сопровождение словно окончательно расслабилось. Один боец уселся в кресло и откровенно скучал, второй тоже как будто не ожидал от происходящего никаких сюрпризов. И только мелкая тень всё ждала чего-то, чуть склонясь в сторону клиента. Движение началось одновременно по всем направлениям, так что я не успевал вертеть головой. Вскочили и тут же попадали «физи». Отлетела в сторону стоявшая над клиентом агентка, её словно пополам переломили, такой силы был удар. Двинулись вперёд два из трёх каров, набирая ход так отчаянно, будто собирались пробить навылет стену и финишировать уже внутри апартмента. Тут же засветилось несколько горячих точек по верхним уровням соседних башен, это работали снайперы прикрытия. Но все они не успели. Башня, где скрывался моя клиент, погасла. Разом, целиком. Не так, как бывает при отключении внешних фидеров, когда остаются гореть дежурные источники, продолжают на резерве трудиться системы жизнеобеспечения и мелкие электрические приборы с собственными аккумуляторами. Нет, башня погасла вся, единомоментно превратившись в монолитный кристалл непроницаемо чёрного льда, холодного, неживого. Только спустя мучительную минуту я сообразил, что перестали работать даже мои драгоценные тепловизоры. Башня не просто погасла, она стала непроницаемой. Цао ни ма, как такое вообще возможно? Не только до меня дошла вся нелепость происходящего. Помимо каров c их понятными тепловыми и депплеровскими сигнатурами к эпицентру событий стремительно приближались ещё две тени. И они тоже оставались для меня непроницаемо-чёрными. Цао ни ма, только этого не хватало. Никаких тебе роторов Кутта-Магнуса, как у обычных каров, с их неустойчивой динамикой в неуклюжем зависе, эти штуки перемещались между соседних башен стремительными кошачьими прыжками, так что у меня визор шёл рябью. Эти штуки именовались «мекк» и представляли собой силовой костюм с максимальным объединением экзо- и эндопротезов. По сути, их операторы становились со своим костюмом единым целым, если и выбираясь из него ненадолго, то представляя собой в подобном виде жалкое подобие человека — искалеченного, неспособного толком поддерживать собственную жизнедеятельность. Но в полном комплекте мекк представлял собой грозное штурмовое орудие, идеальное для ведения боя в условиях городской застройки. Почти неуничтожимое. Безумно дорогое. Исчезающе редкое. Что же такое натворил мой клиент, что за ним выслали подобную кавалерию? А за ним ли? Тут до меня дошло, что полноценное полевое использование мекка я видел всего однажды — задолго до того, как присоединился к гильдии и заделался слинкером. Это было как прошлой жизни. Прошлой, но никак меня не желающей оставлять. В тот раз это был мекк моих старых друзей из Корпорации. Цао ни ма я. Кто ещё попрётся в таком составе — пара десятков оперативников, три кара прикрытия, два ударных мекка — чтобы взять единственного человека посреди «поляны»? Для «Янгуан» и «Три-Трейда» это была личная деляночка, и они бы попросту перекрыли всё в радиусе пяти километров, так что даже мышь бы не проскочила. Остальные не погнушались бы аккуратно накрыть башню с ударного дрона, благо проскочить сюда со стороны моря проблем не составляло. Но вот организовать точечную спецоперацию посреди радиуса Гуанчжоу-Чжаньцзян, это был стиль Корпорации. И всё равно даже их кто-то обошёл. Первый мекк с ходу врубился в стену башни, пройдя её буквально насквозь, так что только ошмётки вниз полетели, и только тогда сенсорная блокада истаяла. Двое «физи» тихо остывали там же, где и пропали с визора, а вот оперативница потихоньку приходила в себя — во всяком случае её тепловая сигнатура больше походила на человека, стоящего на четвереньках и отчаянно выблёвывающего кишки. Чем это её вырубили, интересно. А вот моего клиента, как и того злодея, что увёл его из-под нашего носа, на экране визора не было ни малейшего следа, сколько я не пытался тыркаться по настройками каналов и фильтров нейросетей. Оба мекка тоже вертели бошками в недоумении. Полтоны силовой брони плюс энергетическая установка на каждого отнюдь не прибавляют оператору мозгов. Я желчно усмехнулся в респиратор. Получилось что-то вроде короткого невнятного шипения. Ну и пофиг, всё равно некому будет оценить силу моего сарказма. И предвидения. Я шуганул наглую крысиную мордочку, что сунулась на меня из дальнего угла, и полез в рюкзак за пультом. Хардварная инициация в наше время не роскошь, а, если хотите, необходимость. Любой цифровой интерфейс может быть взломан банальным брутфорсом, если у тебя под рукой есть хотя бы стокубитник. Но «железные» реле так не вскроешь, уникальный профиль сигнала до шестого знака после запятой примерно соответствует ключу длинной в пару гигабит. Только перебор всех вариаций с отправкой его в эфир займёт год, и никакие вычислительные мощности тут не помогут. Конечно, эта штука работает только в прямой видимости сигнала, но мне того и надо. Сорвав ногтем силовой перчатки пломбу, я продавил тангнету до щелчка и прислушался. Ага, обратный сигнал пошёл. Не то, чтобы я так уж рассчитывал на подобные фокусы с изоляцией башни, но сунуть за пазуху клиенту «вонючку» — любимый приём каждого слинкера, за что нашего брата за глаза ещё называли «стинкерами». Обидно, но верно. Химический след ароматических молекул просто так не экранируешь, тут разве что ложный след спасает, но это, опять же, надо заранее знать конкретный галогенированный углеводород, их в ходу тысячи. В общем, хихикая и потирая лапки, я наблюдал, как мои скарабеи ручейком потянулись на запах клиента. Ну, не все, я ж не дурак, конкурентов на цель наводить. Корпорация или не Корпорация, а мне уже было попросту любопытно, что за ерунда здесь творится. Тем временем большинство скарабеев активно суетились, лезли под сканеры двух мекков и вообще изображали бурную деятельность. И лишь пара-тройка шла к цели. Ну и я за ней. Торопиться смысла не было, судя по скорости реакции, максимум, где могли притаиться таинственные похитители, это в радиусе пары-тройки башен, иначе как успеть отреагировать на начало движения агентов Корпорации, или кто там они, да ещё и опередить их, причём сделать это незаметно, и желательно пребывая с самого начала в точке, удобной для прямого обзора апартмента, где засел клиент. И это при местном смоге. Вот и получалось, что выбор-то был ну из десятка башен, а скорее всего, из полудюжины ближайших, включая мою. Что мне так уж повезёт, я не верил, так что оставалось всего-ничего вариантов, и к одному из них сейчас и скользил по коллектору мой скарабей. А мои конкуренты быстры, — собирая вещички и направляясь к ближайшему лифтовому узлу, думал я.