— Хм. Действительно, почему бы и нет? Пока что река рассматривалась мной исключительно как способ быстро и незаметно скрыться от врагов, но ведь с ее помощью можно сплавиться и до моря, а уже там каким-нибудь образом договориться с местными торговцами или рыбаками, после чего спокойно уплыть вместе с ними на запад. Я перевел взгляд на окружающую меня воду и принялся задумчиво рассматривать отражение луны в слегка волнующейся поверхности. У этого варианта тоже были свои минусы. Например, где гарантия, что мне действительно удастся с кем-то там договориться? Проще выдать чужеземца страже и получить награду, чем рискнуть и повезти его куда-нибудь. Вопросы, вопросы… В воздухе постепенно сгущалась духота. У нас в Пустоши это всегда было явным признаком надвигающейся грозы; может быть, и здесь эта примета сработает. Хорошо, если так. Зачерпнув пригоршню воды, я ополоснул лицо, а затем опять сонно притих на своем бревне. Мысли незаметно перешли на Эстерси. Интересно, если догадки окажутся верными и мне действительно удастся ей помочь — как будет выглядеть благодарность богини? — В принципе, можно устроить ночи любви… — сонно пробормотал я. — Неплохой вариант… Над рекой прокатился оглушительный грохот. Сияющая лента молнии упала с темных небес и вонзилась в одно из деревьев на берегу. Полыхнуло пламя. Я, не ожидавший ничего подобного и пребывавший в ленивой дремоте, от внезапного испуга вздрогнул, дернулся и, не сумев удержаться на стволе, шлепнулся в воду. Вынырнул, заново ухватился за дерево, а потом с неподдельным испугом посмотрел наверх. — Простите, госпожа, это не со зла… Мне никто не ответил. Вдалеке зажглась еще одна молния, затем еще. Неожиданно подул ветер, принеся с собой крупные капли дождя. Гроза все-таки началась. Я, выбравшись на свой жалкий плот, некоторое время радовался прохладе и наступившей наконец-то свежести. А потом замерз, и жизнь опять показалась мне полной несправедливости и страданий. Вдобавок очень некстати вспомнилось, что на открытых пространствах молнии чаще всего бьют в возвышающиеся над поверхностью предметы: деревья, стоящих людей… бревна, плывущие по реке. Стало как-то неуютно, и я в какой-то момент даже принялся было грести в сторону берега, намереваясь переждать там буйство стихии. Но заметил, что гроза быстро уходит куда-то на север, и немного успокоился. Прекратил размахивать шестом, прижался к ближайшей ветке, затих… Дождь продолжал усиливаться, с громким шелестом падая на реку и превращая мир вокруг меня в сплошное царство воды. А вот ветер, наоборот, постепенно стихал, молнии тоже сверкали все реже. Гроза оказалась весьма скоротечной. Несмотря на холод, я все-таки задремал. И очнулся от пропитанных страданиями и тревогой грез только ближе к рассвету, когда дождь уже окончательно стих, сменившись густым утренним туманом. — Ой… На левом берегу реки расположился очередной городок. Окутанный белесой дымкой, он вызывал ощущение какой-то нереальности, призрачности. Проскальзывающие в прорехах тумана строения, стоящие у причала корабли, наполовину погруженные в молочно-белую мглу… Одинокая собака, выбравшаяся на пристань и спустя несколько секунд снова исчезнувшая среди домов… Завораживающее зрелище. Когда город скрылся из виду, я немного встрепенулся и сбросил с себя наваждение. Совсем скоро окончательно рассветет, пора уже задумываться о том, чтобы уводить свое бревно поближе к земле и готовиться выбираться на дневку. Впрочем, на всякий случай можно и немного подальше отплыть… — Твою мать! — Я подпрыгнул на месте и с размаха треснул себя ладонью по шее. — Тварь! На руке обнаружился громадный и все еще живой комар. Здоровенный, с фалангу пальца длиной. Еще раз выругавшись, я отправил неудачливого кровопийцу в реку и почесал зудящую шею, зорко посматривая по сторонам. Первый привет с юга. Если верить рассказам подвыпивших торговцев, некогда рассказывавших всякую чушь в трактире отца, там хватает всевозможных страшных тварей. Огромные насекомые, чудовищные змеи, исполинские крокодилы… Конечно, верить пьяным байкам глупо. Но ведь на чем-то они все-таки основаны… и появившийся комар-переросток — отличное тому подтверждение. Спустя пять минут ко мне прилетела еще одна кровососущая сволочь. Покружилась рядом, оглашая окрестности тонким противным писком, затем скрылась. Я вздохнул и принялся все активнее загребать шестом, направляясь влево, к тому же берегу, где только что виднелся город. Ледяная постоянно расширялась и сейчас была уже заметно больше полумили в ширину. В таких условиях мне поневоле приходилось причаливать к тому ее краю, который располагался ближе, а не к тому, куда хотелось бы. Пыхтя от усилий, я кое-как вывел бревно из стремнины и начал гнать его в сторону располагавшейся шагах в семидесяти суши. — Сплавляться по реке, конечно, здорово… но… вот эти вот моменты… злят… Через десяток минут мне пришлось успокоиться и на время оставить в покое шест — не особо привычные к гребле руки в очередной раз устали и начали побаливать. Гнусное и неприятное занятие, конечно. И как тут не вспомнить могучих атлетов, часами сидящих на веслах… Душу кольнула черная зависть. — С другой стороны, у них весла, а у меня — только облезлая ветка. Веслами-то всяко удобнее. Слегка успокоив себя этими словами, я уставился на медленно проплывающий мимо и уже совсем близкий берег. Небольшие изменения по сравнению с окрестностями Валески все же чувствовались. Зелень стала еще более пышной, деревья теперь росли гораздо плотнее, появилось множество вьющихся растений. И повсюду шныряли комары, чтоб им пусто было… Мне пришлось прихлопнуть очередное севшее на запястье насекомое, нарушив утреннюю тишину звуком шлепка, а затем и очередным крепким словечком — гадина успела-таки вонзить в кожу свое жало. Лежащее у самого берега длинное черное бревно неожиданно шевельнулось и скрылось под водой. Я замер. На плечо уселся еще один комар, но в этот раз мне было как-то не до него. По коже бегал холодок, а душу стремительно заполнял какой-то липкий, древний страх. Как раз о чем-то подобном и рассказывали пьянчуги-торгаши, хваставшиеся своими приключениями среди жарких и опасных южных джунглей… Сделав над собой усилие, я аккуратно поджал ноги, стараясь держать их как можно ближе к стволу и при этом не свалиться в воду. Затем перехватил поудобнее шест, опять начав грести. К берегу, туда, где только что виднелось то самое бревно. Волосы на затылке слегка шевельнулись, живя своей собственной жизнью. Еще гребок, еще… Плот слегка дрогнул, столкнувшись с каким-то препятствием, но уже в следующее мгновение без помех двинулся дальше. Я ощутил, как на спине проступает холодный пот. — Давай, давай, еще чуть-чуть… — Губы шептали бесполезные слова, пока руки продолжали и продолжали двигать шестом… А затем деревяшка вырвалась из моих ладоней, шершавой корой содрав кожу и чуть было не сбросив меня в темную воду. Едва удержавшись от вскрика, я несколько секунд завороженно смотрел, как рядом дергается конец почти полностью ушедшей под воду ветки. Потом, практически ни о чем не думая, осторожно приподнялся на своем насесте, уперся ногами в ближайшие сучья и изо всех сил прыгнул в сторону берега. Удар о воду, плеск, брызги… И волна все того же всепоглощающего ужаса, туманящего сознание и заставляющего отчаянно грести к берегу. Осталось десять шагов… пять… Я почувствовал под ногами дно и с новыми силами рванулся вперед. Кое-как выскочил на мягкую землю, отбежал на десяток шагов. Обернулся. Мое верное средство передвижения, на котором я спокойно путешествовал уже три ночи, медленно уплывало по течению. Шест виднелся неподалеку от него. Вода постепенно успокаивалась, становясь все более мирной. Пара минут — и уже ничто не напоминало о моем поспешном бегстве. — Как будто привиделось… — пробормотал я, осторожно подходя на пару шагов ближе к реке. Словно в ответ на эти слова, рядом с берегом из-под воды плавно поднялось нечто напоминающее собой длинную и широкую корягу. На меня уставились желтые немигающие глаза. Я невольно попятился и, споткнувшись о какой-то корень, упал на землю. Вскочил и, боясь немедленного нападения, вытянул руку… Заклинание трепетало на кончиках пальцев, готовясь сорваться в полет, но впереди уже было пусто. И лишь слабые круги, расплывающиеся по воде, убеждали в том, что мне все это не померещилось. Здесь только что действительно кто-то был. Кто-то большой и смертельно опасный. — Что-то сомневаюсь, что еще раз сунусь в эту реку по доброй воле… — пробормотал я, медленно отодвигаясь в глубь леса. Планы по сплаву к устью Ледяной точно придется поменять. Если уже здесь встречаются такие вот твари, то дальше, думаю, все станет только хуже. И мой способ передвижения станет смертельно опасным. А еще совсем недавно все было так хорошо… Обидно. Спустя полчаса пути удалось выбраться на узенькую лесную тропинку, и я решительно свернул в сторону недавно увиденного города. К демонам все. До Валески отсюда миль двести, не меньше. Здесь наверняка всем на меня плевать. Представлюсь наемником, идущим в Сакк, — и дело с концом. В карманах есть аж шесть золотых — хватит и для отдыха, и для покупки провизии в дальнейшую дорогу. Письма, кстати, тоже можно будет отправить… Мои мысли прервало доносящееся откуда-то со стороны едва слышное мерное поскрипывание. Как будто старая телега едет. Влекомый любопытством, я пробрался через полосу леса и оказался на краю дороги — гораздо более широкой и наезженной, нежели только что покинутая тропа. Телега неподалеку действительно обнаружилась — старая и покосившаяся. — Пррр! — натянул вожжи худой мужик, сидящий на ее передке. Мне пришлось миролюбиво поднять вверх измазанные грязью руки: — Я не разбойник, не бойтесь! На удивление, мужик явно расслабился и даже дружелюбно кивнул. Здесь грабители привыкли представляться, что ли? — В город идешь… те? — Он пока явно не решил, как именно ко мне относиться. — Залезай, коль хочешь. Подвезу.