Выведя дерево на чистую воду, я самонадеянно попробовал было забраться наверх, но тут же чуть не утонул из-за того, что ствол неожиданно перевернулся, зацепив меня ветками и утащив под воду. К счастью, далеко от берега уйти я еще не успел, так что сумел выпутаться и опять оказаться на ногах. На этот раз промокнув с головы до пят, окончательно и бесповоротно. Ругательства помогли мало. Теперь мне все равно предстояло мерзнуть в мокрой одежде всю ночь — даже в том случае, если я сейчас вернусь на берег и заночую там. Хотя… Перед внутренним взором предстал уютный и теплый костерок, мягкая трава… — К демонам, — помотал я головой, а затем принялся крутить бревно, пытаясь найти у него наиболее устойчивое положение. Сначала безопасность, а уже потом — уют, тепло и сытость. Сумев все же кое-как забраться на ствол, я устроился поудобнее, подтащил к себе плавающий рядом шест и принялся энергично отталкиваться от дна, выводя свой жалкий плот на середину реки. Проблемы начались в тот момент, когда я перестал дотягиваться до дна. Пришлось начать грести, но круглая ветка подходила для этой цели плохо, и дело продвигалось очень медленно. Тем временем выше по течению появились огни. Появились и начали быстро приближаться — очередное судно спешило куда-то на юг. Я вздохнул, пристроил шест среди веток, а затем плюхнулся в реку, прячась от взглядов команды. Какая уже разница — в воде мне дальше плыть или на бревне. В воде еще и теплее получается, там ветра нет… Большая парусная лодка пронеслась от меня шагах в тридцати. Что самое обидное, никто на ее борту при этом даже не посмотрел в мою сторону. Обругав всех и вся, я опять забрался на дерево, взявшись ворочать палкой с утроенной энергией. И минут через десять выбрался-таки на быструю воду. Бревно тут же потащило вперед, неспешно крутя в разные стороны. Мне же хватило ума не бороться со стихией, а просто двигаться по течению, следя за тем, чтобы не столкнуться с каким-нибудь другим плывущим по реке стволом, не попасться на глаза путешествующим торговцам и не переместиться обратно в медленный поток. Это оказалось не таким уж сложным делом. Потянулись долгие часы путешествия. Я сидел на мокрой древесине, замерзал все больше и постепенно начинал трястись крупной дрожью. Ветерок, совсем недавно слабый и довольно-таки теплый, сейчас заметно окреп и упоенно выстуживал мою одежду, живо напоминая о горных перевалах Срединного княжества. Ноги, опущенные в воду, закоченели. Но каких-либо других неприятностей не наблюдалось. Река, умиротворяюще журча вокруг, исправно несла меня к югу. Лес, бесконечной темной полосой скользящий мимо, радовал криками птиц и редкими воплями неизвестных зверей. Пару раз среди деревьев появлялись небольшие селения, возле которых ютились вставшие на ночевку корабли. Я продолжал свой путь, пребывая в каком-то странном состоянии полусна-полуяви и не думая вообще ни о чем. Небо над верхушками деревьев уже начало светлеть, когда впереди показался настоящий город, раскинувшийся по обеим сторонам реки. И мне пришлось приводить себя в чувство, снова спускаясь в воду по шею. Да, еще ночь, да, никого на берегах не видно, но осторожность не помешает… В тот момент, когда я окончательно прочувствовал все прелести воды, в очередной раз пробирающейся сквозь одежду, бревно за что-то зацепилось и заметно снизило скорость. Вокруг закрутились небольшие бурунчики, я успел удивиться и немного испугаться, но уже через несколько мгновений ствол словно бы вырвался из чьих-то цепких объятий, тут же продолжив свое плавание. Город оказался не таким большим, как показалось сначала, — уже минут через пять его последние дома оказались позади. — Интересно, сколько теперь до Валески, — сам у себя поинтересовался я, с трудом выбираясь обратно на бревно, — часов семь или восемь уже плыву. По самым скромным прикидкам, за эту ночь мне удалось преодолеть миль пятьдесят. Отличный результат на самом деле. Еще дней пять такого пути — и можно будет окончательно перебираться на сушу. — Главное, с голоду до этого времени не сдохнуть… Над рекой постепенно образовывался туман. Густой, белый, он плавно стелился над водой и вызывал неприятные ассоциации со Мглой, точно так же расползающейся по древней столице Небесного государства. Впрочем, сегодня ничего страшного вокруг не было — тишина, спокойствие… Через час после того, как неизвестный город остался у меня за спиной, я принялся усиленно грести к берегу. Стремительно наступало утро, дымка рассеивалась, так что совсем скоро на реке должны были появиться торговые суда. Приходилось прятаться. Путь до земли оказался нелегким. Течение постоянно тащило меня в стремнину, а попытки выбраться из нее с помощью одного-единственного жалкого шеста раз за разом ни к чему не приводили. Я уже совсем было отчаялся и приготовился добираться до берега вплавь, но мне помог случай. Впереди показался небольшой островок, расположенный прямо по центру реки. Пришлось в очередной раз напрячь все силы, но это того стоило — бревно оказалось совсем рядом с берегом и даже начало скрести обрубками веток по дну. Я опять плюхнулся в воду и, как следует постаравшись, притащил-таки ствол в небольшую заводь. А потом даже практически полностью выволок его на берег. На нижних ветках, до этого остававшихся в воде, виднелись обрывки рыболовной сети, в которой запуталась маленькая, в ладонь размером, серебристая рыбка. Вот, значит, почему тормозило бревно. Жаль, что тогда в итоге оторвало всего лишь кусок сети, а не утащило ее всю целиком… Осторожно вытащив рыбешку, я быстро соорудил крохотный костерок и уже совсем скоро наслаждался вкуснейшей едой. Конечно, в моем положении любая пища вызывает восторг, даже сырые лягушки. Но рыба действительно получилась неплохая. Жаль только, что ее было так мало. Следующий день прошел во сне и отдыхе. Мне приходилось экономить силы, так что я просто лежал, спрятавшись от проплывающих мимо кораблей за деревьями, грелся под неожиданно жарким солнцем, спал, читал книгу про похождения богов во время войны, а также пытался придумать, что же именно написать в своих письмах. По-хорошему ведь стоило бы еще и людей в Валеске предупредить о появившемся в подземельях города демоне. Сами-то они, боюсь, слишком долго до истины докапываться будут. — Надо будет при случае еще и сообщение в храм Огненного бога отправить, — мне наконец удалось найти верное решение, — там-то должны знать, что с этим делать. Успокоив свою совесть по этому поводу, я дождался вечера и опять столкнул в реку бревно. На этот раз у меня получилось заметно лучше — промокли только сапоги, а все остальное осталось замечательно сухим и теплым. Плавание продолжилось, такое же неторопливое и степенное, как и сама Ледяная, несущая меня вдаль. И все бы было замечательно, но вот чувствовал я себя с каждым часом все паршивее и слабее. Организм, конечно, смирился с отсутствием еды и почти не бунтовал, но кормить-то его все равно требовалось, а одной крохотной рыбки явно оказалось слишком мало. Впору действительно высаживаться на берег и заниматься отловом лягушек. Или попытаться прикончить какую-нибудь птицу огненным копьем. А еще можно снова пообщаться с жителями Империи и купить у них нужные припасы. Все равно ведь придется заходить в город, чтобы отправить письма в княжество. Но делать это было пока что слишком рано. Увы. ГЛАВА 3 Утром второго дня путешествия я окончательно оголодал и потерял остатки страха, незаметно сменившегося злостью и желанием незамедлительно действовать. Поводом для этого послужил вид громадного черного оленя, вышедшего из леса на водопой. Зверь, появившийся на берегу в паре сотен шагов от меня, окинул взглядом реку, величественно мотнул головой, а потом принялся неторопливо пить. — Столько мяса… Шанс убить животное существовал. Спокойно можно было выпустить в него пару заклинаний и надеяться, что они попадут в цель. Но даже если все получится, то как потом вернуться за добычей? Если к тому времени, когда мне удастся оказаться на суше, между нами окажется несколько миль леса… Стоит ли такое путешествие затраченных сил? В итоге бревно спокойно уплыло в туманную даль, оставив оленя позади, — я не стал даже пытаться что-то предпринять. Но зато потом, оказавшись-таки на суше, взялся за добычу еды всерьез. Для начала пришлось найти несколько камней. Затем в очередной раз пораниться, после чего заняться своей излюбленной рунной магией. Как при охоте на стервятников. По задумке, булыжники, раскалывающиеся в воде, должны были убивать всевозможных существ, обитающих там, — рыбу, змей, черепах… А дальше оставалось только собирать добычу и радоваться жизни. Но мои ожидания оправдались не до конца. Импровизированные артефакты, до отказа напичканные энергией, шлепались в реку, тонули, а затем взрывались где-то на дне с громким звуком, доносящимся даже через водную толщу. И все. После получаса упражнений мне удалось убить одну-единственную лягушку. После чего я окончательно разочаровался, со злостью выкинул последний оставшийся в запасе камень и отправился выше по течению. Думаю, в этом месте все равно вся рыба уже давно распугана. Шагов через пятьдесят мне попалась очередная аккуратная заводь, на берегу которой и была опробована следующая идея. Огненное заклинание начинает действовать при столкновении с препятствием — значит, если направить его в воду, выплеск энергии произойдет на поверхности. Соответственно, уйдет эта энергия вглубь, туда, где прячется вкусная рыба. Я подошел к делу со всей тщательностью. Наполнил свою «запруду» энергией, как следует выбрал место… И практически подряд выпустил в воду четыре огненных копья, после чего, лишившись сил, плюхнулся на берег. Мир резко потемнел, а в голове послышался противный тоненький писк. Рядом со мной что-то бурлило, свистело и даже шипело, до кожи долетел горячий пар, но все самое интересное я пропустил. А когда проморгался и снова более-менее собрался с силами, то обнаружил на поверхности заводи небольшую толстую рыбу, несколько каких-то отвратительных насекомых, лягушку и двух плавающих кверху брюхом ящериц с локоть длиной каждая. — Еда… — мой голос позорно дрогнул от жадности и предвкушения, — наконец-то… Надо было еще на прошлом привале попробовать сделать нечто подобное. Но, как говорится, хорошо, что хотя бы сейчас додумался. Опыта подобной охоты у меня все-таки до этого не было — в оазисе близ Хрустального водились только небольшие караси и вонючие сомики, которых вылавливали сетями или с помощью удочек, но уж точно не заклинаниями. Забравшись немного в глубь леса, я нарубил веточек, сложил небольшой костерок и принялся слегка трясущимися руками потрошить добычу. Рыба такого вида мне еще ни разу не попадалась, но если услышанные рассказы не врали, практически все, что живет в пресной воде, — съедобно. Отравиться можно только морскими обитателями. — Надеюсь, так оно и есть… — Я насадил тушку на воткнутую рядом с костром палочку и взялся за ящериц. Странные… Грубая шкура, гребнистый хвост, пасть, полная мелких острых зубов. Думаю, лягушкам, да и рыбам тоже, от них житья нет. Хищные тварюшки. Содрав шкуру с рептилий, я примостил и их рядом с костром. После обработки от улова осталось не так уж и много мяса, но на разок мне точно должно было хватить, а это главное. Дальше еще кого-нибудь поймаю таким же образом. Ящерицы в итоге по вкусу оказались похожими на воняющих рыбой куриц, а от рыбы немилосердно несло тиной. К счастью, я был настолько голоден, что не обращал на это особого внимания и не останавливался до тех пор, пока не съел все подчистую. После чего, плюнув на возможные опасности, просто заснул, наслаждаясь сытостью и уютом, идущим от костра. Следующая ночь выдалась неожиданно теплой, даже жаркой. Расстояние, отделяющее меня от Валески, все еще было не столь большим, чтобы почувствовать настоящее дыхание юга, но лето продолжалось, и мне явно довелось попасть в полосу зноя. Развалившись на ставшем уже совсем привычным и удобным бревне, я двигался вперед — поглядывая на звездное небо, болтая ногами в воде и изредка ворочая шестом. Мысли, оторвавшись от насущных проблем вроде голода и холода, снова обратились к ближайшему будущему. Обстоятельства недвусмысленно намекали, что на континенте мне больше не место. Срединное княжество, Империя, Тардия — нигде не рады Рико Пепельному. В принципе, можно было бы отправиться в Сакк… Но туда мне совсем не хочется. Слишком уж непохожи саккцы на жителей Пустоши или той же Империи. Да и награда, обещанная князем за мою поимку, не позволит хоть немного расслабиться — даже в тех краях. — Она теперь нигде не даст расслабиться, — мрачно заметил я, рассматривая далекие серебряные искорки, слабо мерцающие над головой. В общем-то, дорога у меня теперь только одна — обратно домой. Да, там тоже будут искать, да, там находится Шаран… Но это все — довольно знакомые проблемы. По крайней мере, в любой город Пустоши я спокойно смогу зайти, не опасаясь того, что стража на воротах тут же примется меня убивать. Конечно, потом придется держать ухо востро, но по обычаям и законам полуострова я все равно буду иметь там некую иллюзию безопасности. Не то что здесь. А вот как добираться до родных краев… Сложный вопрос. Прямой путь лежит через земли Империи и займет у меня не одну и не две недели. Придется опять скрываться и бродить по лесам… Ничего особо страшного в этом нет, но и приятного тоже мало. Вот если бы можно было добраться к берегам Пустоши по воде…