Я воспользовался приглашением и осторожно примостился рядом с ним, с любопытством взглянув на содержимое телеги. Там повсюду валялась рыба, среди которой виднелись несколько таких же ящериц, как и те, которые недавно мне попались. Впрочем, ящерицы ли это — большой вопрос. В свете последних-то событий… — С рыбалки едете? — С нее самой, — степенно согласился мужик, дергая поводья. — Но, пошла! Невзрачная лошадка послушно стронулась с места. Колеса опять начали мерно поскрипывать. — А я вот тоже только с реки, — мне неожиданно захотелось поделиться пережитым, — меня там чуть не съели. — Крокодил, что ли? — покосился на меня попутчик. — Они могут, особенно черные. — Вот-вот, черный был, скотина. И толстый, как бревно. — Это тебе повезло, паря. — Мужик улыбнулся в редкие усы. — На лодке, что ли, плыл? Ниже по течению мост же есть. — Да не знал я про мост. Не с этих краев. И про ваших крокодилов разве что слышал… Думал, они только рядом с морем живут. — Так оно ж рядом, море-то, — собеседник уставился на меня с удивлением, — на лодке дня три всего. Вот даже как. А если судить по атласу, то там еще чуть ли не две недели пути должны быть. Руки бы оторвать его составителю… Мне осталось только беспомощно пожать плечами и улыбнуться. — Хотя откуда тебе знать-то… Нездешний, говоришь? Из Хорана или Озерного, что ли? — Не, у меня дом дальше… — Я судорожно пытался вспомнить гадский атлас и придумать себе правдоподобную родину. — Мой батя трактир держит на Западном тракте. Миль триста отсюда. — Ого, — уважительно произнес мужик и хлестнул поводьями по крупу лошади. — Далеко. А чего ты в наши края подался? Наемничать, что ли? Тогда тебе в Валеску надо. У нас городок тихий. — Не, в Валеску я бы по тракту и поехал. В Сакк хочу попасть. — Ой, дурак… — неожиданно протянул рыболов и сплюнул на проползающую под нами землю. — Ой, дурак… — Батя то же самое говорил, — обиженно протянул я, чувствуя, что сердце легонько щемит при воспоминании о своем настоящем отце. — Но именно там можно найти занятие для настоящего мужчины. — Боги, вразумите его… Паря, тебя обычный крок чуть не съел. Куда ты собрался?! Там же эльфы! — Я же не просто так… Учиться буду… Мужик только рукой махнул и отвернулся. Некоторое время стояла тишина, перемежающаяся лишь скрипом колес. — А в Ожерелье чего забыл? — Где? — Ну, в городке нашем. Не знал, что ли? — Не, не знал. Да я вообще немного заблудился, пока к реке шел. Не думал даже, что здесь вообще город есть. — Понятно. — К собеседнику вернулось хорошее настроение. — Городок наш Ожерельем называют. Раньше здесь на крокодилов охотились, шкуры для доспехов добывали. А из зубов ожерелья делали. Страшные такие. Вот и прижилось потихоньку название-то. — Ясно. Мне бы помыться, отдохнуть да весточку бате отправить. А потом и дальше, в Сакк. — Ой, дурак… Опять повисло молчание. Мужик думал о чем-то своем, я рассматривал пшеничное поле, виднеющееся среди деревьев. — Наверное, сложно здесь землю возделывать? — Что? А, ты про это… Да, у нас тут леса… Мы больше рекой живем да охотой. Но кое-кто старается, расчищает делянки. Через некоторое время появилось еще несколько участков, показались первые домики. Затем дорога расширилась и подошла к символической заставе — крохотной будке со скучающим стражником у входа. — Кого поймал в этот раз, Архад? — поприветствовал он рыболова и с любопытством уставился на меня: — Ты что, парень, вплавь через Ледяную перебрался? — Почти так, — подтвердил мой попутчик, от души ухмыляясь. — Его, дурня, еще и крок чуть не сожрал. Говорит, еле убег. — Зато впечатлений на всю жизнь. Куда путь-то держишь, паря? — Да в Сакк он собрался, дурень молодой. Отца упросил собрать да отпустить, а тому откуда знать, что в тех краях творится? — Что, правда? — окинул меня взглядом стражник. — Ну да, собран неплохо. Отцу твоему почет и уважение. А что тебе в Сакке понадобилось? Я лишь беспомощно пожал плечами и слегка заискивающе улыбнулся. Впрочем, моего участия в разговоре и не требовалось. — В наемники решил податься! — торжествующе заявил Архад и замер в эффектной позе. — Ой, дурак, — вздохнул стражник, явно теряя интерес к беседе. — Ладно, идите. А то рыба твоя протухнет. И постоялый дом ему показать не забудь, пусть помоется хоть. Иначе мне начальник голову снимет за то, что по городу бродяги грязные шляются. Заведение, к которому меня в итоге привез не в меру словоохотливый попутчик, было довольно замызганным и простецким. Как и весь остальной город, в общем-то. — Чего тебе? — поинтересовался развалившийся в кресле у входа мрачный и сонный мужик, когда я подошел к дверям. — Отдохнуть, поесть, привести себя в порядок. У вас это можно будет сделать? Мужик оценивающе осмотрел мою фигуру и печально вздохнул. — Десять серебряных в день — ночлег. Еще за пять покормим. Еще за пять нагреем воды для помывки. Еще за пять тебе одежду как следует почистят. — Согласен. На все согласен. — Ну проходи тогда. Только смотри, полы там грязью не замажь. После долгого сплава по реке, голодовки, комаров и встречи с крокодилом обычная мягкая кровать вкупе с лоханью теплой воды показались мне настоящим даром богов. Я отмылся, как следует поел, а затем переложил все свои ценности в угол комнаты, сдал сумку с одеждой какой-то женщине, заявившей, что уже сегодня та будет как новая… И заснул крепким сном, заклинив дверь в комнату лезвием меча. Никто меня не побеспокоил — в этом городе явно не интересовались приезжими. Восхитительная, надо сказать, традиция. Встал с кровати я ближе к вечеру. Прогулялся по помещению, потягиваясь и зевая. Затем осторожно выглянул в коридор, надеясь на чудо — и чудо произошло. На стуле, поставленном возле двери номера, аккуратной стопкой лежала вся моя одежда. Каким-то образом оказавшаяся не только отстиранной, но еще и высушенной. — Мне нравится это местечко… Быстро одевшись, я вышел из здания, по пути дружелюбно кивнув все так же сидящему перед входом мужику. Тот лишь неопределенно хмыкнул в ответ. — Скажите, — в голову неожиданно пришла умная мысль, заставившая меня вернуться обратно, не пройдя и пяти шагов, — а где в Ожерелье можно купить бумагу для письма? — Да вон же, через дорогу, — последовало ленивое движение головой. Я мысленно ругнулся и, широко улыбаясь, направился к небольшой табличке «Письма, документы, бумаги», прилепленной к стене здания напротив. За вывеской оказался небольшой аккуратный магазинчик, заставленный книгами, чернилами, пачками бумаги и прочими похожими атрибутами. — Здравствуйте, юноша. Что вам? — Добрый день, — кивнул я в ответ на приветствие строго одетого старичка с аккуратной седой бородкой и такой же аккуратной лысиной. — Мне бы немного бумаги купить. Письмо отцу отправить нужно. — Бумагу — это можно, — ничуть не удивившись моему запросу, торговец достал пачку слегка желтоватых листков. — Пять штук за серебряный. Но вот отправить письмо от нас только с оказией можно. Или ящерице на хвост золотой положить. — Это как? — сделал я глупое лицо. — Дайте десяток. — Можно к стражникам сходить, — пояснил старичок, отсчитывая листки и наблюдая за тем, как я роюсь в карманах. — Но дерут они безбожно. Хотя ящерица, конечно, дело надежное. — А безбожно — это сколько? — озабоченность, звучавшая в моем голосе, была неподдельной. Хватило бы денег… — От расстояния зависит, — охотно поделился со мной сведениями собеседник, принимая плату за бумагу. — Возьмите… Если в Валеску отправить, то половинку золотого возьмут. А если в Тардию или Сакк надумаете ящерицу гнать, то и все два попросят. — Дорого, — согласился я, прикидывая количество имеющихся денег. — Но очень нужно. А как их найти? К стражникам я в итоге все-таки не пошел. Точнее, пошел, но не сразу. Вместо этого вернулся в номер, положил перед собой на стол лист бумаги и задумался. Надо было написать что-то людям, которые, вполне возможно, уже успели пострадать из-за меня. Но что? Первые два листка с текстом были безжалостно скомканы и отброшены в сторону. И только потом на свет появилось письмо Хранителю. «Здравствуйте, уважаемый лорд Феллан Хранитель! Я понимаю, что неприятности, которые вы могли испытать по моей вине, невозможно покрыть какими-либо извинениями. Но я обязан принести их вам, даже если они не будут приняты.