— Еще… еще… еще… — Губы сами собой шептали какую-то глупость, пока глаза неотрывно наблюдали за приближающимися врагами. — Еще… А затем мой палец нажал на пластину и остался на ней. Смертоносный невидимый луч протянулся через дорогу… И погоня на полном ходу попала под него. Мне не верилось в то, что можно будет хоть кого-то убить таким образом напрямую. Но я помнил, насколько уязвимы тонкие лошадиные ноги, и держал жезл так, чтобы воздействие шло на уровне коленей животных. Силы принялись утекать, словно вода в песок. Конь, пронесшийся сквозь луч первым, издал какой-то жалобный хрип и на полном ходу рухнул оземь, выбросив всадника из седла. Собака, мчавшаяся рядом, с отчаянным визгом покатилась по пыльным камням. Сразу две лошади свалились вслед за первой. Я отчетливо увидел, как переломилась передняя нога у одной из них. Потом все окончательно смешалось. Несущиеся плотной группой стражники пересекли незримую линию чуть ли не одновременно. Кому-то не повезло, и его лошадь, угодившая под поток энергии, упала вслед за первыми. Чей-то конь избежал древней магии, но запнулся о валяющиеся перед ним тела и сам упал на дорогу. Несколько всадников попытались перепрыгнуть неожиданно возникшее препятствие, но не успели. За несколько секунд на дороге образовалась огромная куча из судорожно дергающихся животных и стонущих людей. Кое-где лежали все еще горящие факелы, неплохо освещавшие страшноватую картину. Я отпустил пластинку, засунул жезл за пояс и с трудом поднялся. — Больше никакой пощады… — Меня немного повело в сторону, так что пришлось на пару мгновений застыть, пытаясь удержать равновесие. Затем я вытащил меч и шатающейся походкой двинулся вперед. Сил жезл выпил, конечно, немерено… — Сдохни, тварь… — Первой моей жертвой стала отчаянно скулящая собака. Слишком уж хорошо я запомнил могучие челюсти, ломающие мне кости. Ненавижу. Черное лезвие легонько свистнуло и практически располовинило псину. Скулеж оборвался. В душе начала все сильнее разгораться беспросветная злоба. — Что, уроды, привыкли за всеми гоняться? — Я ткнул острием меча в ногу слабо шевелящемуся стражнику и двинулся дальше, обходя сучащую копытами лошадь. — Твари… Еще один стражник получил легкий порез. Позади меня раздался душераздирающий хрип. — Я же вашей поганой Империи ничего не сделал… — новый тычок мечом, — но вам обязательно нужно было обвинить меня в смерти старика, верно? И гонять потом, как бешеную собаку… Куда пополз, скотина? За спиной раздался исполненный невыносимой муки вопль, заставивший мои губы искривиться в злой и нерадостной усмешке. Новый удар мечом пришелся по второй собаке, затем я отмахнулся им от бьющейся на камнях лошади, прекратив ее мучения. Силы потихоньку восстанавливались. — Сдохни! — Очередной стражник получил удар мечом. — И ты сдохни… Чтобы ни одна сволочь больше не смела меня преследовать… За спиной нарастал многоголосый вой. А я напоминал самому себе воплощение Дакот-Ша. Наверное, бог Тьмы и Ночи точно так же ступал когда-то по землям Небесного королевства. И враги вокруг него умирали, умирали… — Нет, нет… — Очередной воин попробовал было уползти от меня, но черный клинок буквально пригвоздил его к земле, вызвав хриплый булькающий вопль. Я не успокоился до тех пор, пока не нашел всех преследователей. Пока каждый из них не получил свой удар мечом. А затем, опустошенный и слабо воспринимающий действительность, отправился обратно в деревню. Мне даже не пришло в голову остаться на дороге и обыскать убитых. В ушах продолжали звучать уже давно погасшие крики. Поселок, сквозь который я шел, хранил мертвое молчание. Даже лающая недавно собака наконец-то заткнулась. Наверняка местные жители слышали звуки схватки. Но кто из них, находясь в здравом уме, выйдет сейчас из дома? Мне удалось совершенно спокойно добраться до своего коня, залезть в седло и выехать из деревни. Никто поблизости так и не появился. — Вот теперь за мной точно начнет охотиться вся Империя… — пробормотал я, оглянувшись. Раньше я уже убивал жителей этой страны. Но от моей собственной руки погибали единицы. Невеста угробила гораздо больше — и ни у кого, думаю, не было сомнений в том, что там постарался именно демон. А вот сейчас… Сначала уничтоженный вместе с командой корабль, потом — отправленная к демонам погоня. Две пощечины, нанесенные дерзким одиночкой самому императору. Похоже, у меня есть дня три. Или четыре, не знаю уж, как быстро дойдут вести до столицы. После чего ловить меня начнут действительно все. Через пару миль на дороге наконец-то нашлось ответвление, ведущее куда-то к северо-востоку. И я не раздумывая свернул в ту сторону. На прямом пути к Пустоши меня точно будут ждать. А так появятся хоть какие-то шансы обойти заставы и все же добраться до родных мест. Ближе к рассвету я миновал очередную деревушку и въехал под своды настоящего леса. Первого обнаруженного за последние дни. Когда-то давно такие заросли меня пугали. Сейчас — воспринимались чуть ли не домом родным. По крайней мере, оказавшись среди деревьев, я заметно воспрянул духом. Пусть ищут. Успехов, как говорится… Проехав еще несколько миль, я съехал с дороги и углубился в чащу, следуя за руслом небольшого ручейка. — Тшш… Сейчас напьешься. Жеребец, уставший, взмыленный и несчастный, легонько заржал, при этом укоризненно на меня посмотрев. Мол, сам-то хлещешь воду время от времени… Шагах в ста от дороги я остановил и расседлал своего скакуна. Затем окончательно освободил его от сбруи, накинув вместо нее веревку. — Не балуй! Травку поешь, попей. Но не орать и не убегать, понял? Конь, наконец-то добравшийся до прохладной воды, фыркнул, показывая, что плевать хотел на мои слова. Да и демоны с ним. Улегшись под ближайшим кустом и немного погоняв по телу энергию, я ушел в мир сновидений. Сегодня мне приснились погибающие под ударами черного меча люди и блаженно щурящийся Эйя. Отвратительное зрелище. ГЛАВА 9 Следующим вечером я довольно долго смотрел на зачарованный демоном меч. В голове крутился и крутился только что увиденный сон, в ушах стояли вопли умирающих стражников… На душе было как-то неприятно и гадостно. Невеста предупреждала меня о том, что меч нужно выбросить. Может, все-таки стоило ее послушать? Пальцы с сомнением погладили привычную рукоять. Наверное, Исса-Ха права и иметь дело с таким оружием действительно не стоит. Но с чем я останусь, если избавлюсь от него? С жезлом и какой-нибудь никчемной железякой? Фехтовальщик из меня по-прежнему отвратительно неумелый… Выжить в обычной схватке я смогу только в том случае, если мне будет помогать какое-нибудь чудо. Например, испещренный золотыми прожилками черный клинок… Конечно, еще у меня есть моя магия. Но она ведь требует сил. Много сил. И вдобавок не всегда может заменить полученное от демона оружие. Слишком уж разные это вещи. Я сплюнул на землю, решительно задвинул лезвие в ножны и прицепил их к поясу. Потом. Все потом. Разберусь с накопившимися проблемами, помогу Эстерси, а затем спокойно решу, сохранить ли подарок демона у себя или же оставить его где-нибудь посреди Каххара. А сейчас мне нужно просто доехать до Приграничья. Быстро, тихо, незаметно… Увы, это оказалось гораздо проще сказать, чем сделать. Жеребцу стало плохо спустя два дня. Я не понимал, в чем дело, но наше передвижение все замедлялось, животное вело себя все более беспокойно и время от времени легонько ржало, словно жалуясь на жизнь. — Да что с тобой такое, малыш… Понятно, рассказать он ничего не мог, но смотрел так жалобно и печально, что мне хотелось провалиться сквозь землю. За эти двое суток мы, двигаясь исключительно по ночам, убрались достаточно далеко от того места, где произошла моя стычка со стражей. Правда, в сторону от прямой дороги к Приграничью, и потому к родному полуострову я за это время практически не приблизился, зато вокруг до сих пор не было видно никаких следов погони. Страшного мага явно искали где-то западнее. Если вообще искали. И все было бы замечательно, но теперь возникла эта непредвиденная проблема. — Что же с тобой делать?.. — снова пробормотал я, задумчиво смотря на коня. Тащиться дальше со скоростью обычного безлошадного путника было глупо. Проще уж пешком. Но возвращаться в пешее состояние мне тоже не хотелось — именно сейчас для этого сложилась совершенно неподходящая ситуация. Требовалось где-то найти новую лошадь. Вот только денег на ее покупку у меня больше не осталось. За пять золотых лишь овцу какую-нибудь получить удастся. Или полудохлого осла. — Похоже, придется заниматься разбоем… — довольно грустно вздохнул я, при этом потрепав коня по холке. Окончательно опускаться и становиться отъявленным преступником мне не очень-то хотелось, но, в сущности, какая уже разница — за спиной и так накопилось столько всего, что грабеж на этом фоне сейчас кажется сущей мелочью… Впрочем, это все равно на крайний случай. Сначала нужно попытаться обменять своего коня на здоровую лошадь. Возможно, если доплатить, то желающие на такой обмен найдутся. Наверное, так и стоит сделать, чтобы не плодить на своем пути новые трупы.