Я в очередной раз поймал себя на мысли, что в последнее время изо всех сил стараюсь поступать так, чтобы иметь хоть какое-то оправдание в своих глазах. Мол, все равно ты, Рико, хороший. Потопил корабль — но команду-то не убивал, это все Кот с его матросами. Руку кузнецу сломал — но за лошадь ведь заплатил. Стражника в городе прикончил — так он сам нарвался. Второго ведь пощадил. Преследователей положил всех подчистую — так то преследователи, враги… На сердце стало горько. Наверное, это обычный удел любого мага. Мы можем больше обычных людей — и выживаем там, где эти самые люди попросту сдохнут. Но жажда жизни толкает нас все глубже. Приходится сражаться, убивать… Конечно, если сидеть в своей башне и никуда из нее не выбираться, то можно до самой смерти жить в мире с соседями. Но вот стоит только выйти в мир и случайно столкнуться с кем-то на узкой дорожке, как тут же начинаются проблемы, в результате которых именно маг становится для окружающих настоящим воплощением зла. Не знаю, как там было в прошлом, но сейчас все это выглядит именно так. — Не переживай, — я отвлекся от неприятных мыслей и снова погладил жеребца по шее, — найдем тебе нового хозяина, и все будет хорошо. Следовало поторапливаться. По моим подсчетам, ящерицам из этих краев лететь до Валески дня полтора. Еще через два дня они доставят ответ, после которого за меня возьмутся уже всерьез. Итого получается трое-четверо суток. И большая часть этого срока уже прошла. Хотя, конечно, я могу ошибаться. Возможно, никто писем в столицу даже не отправлял. В таком случае повсеместные поиски уже ведутся, и я их не вижу только потому, что передвигаюсь по ночам и в стороне от прямой дороги к Приграничью. При таком варианте мой выход к людям сразу даст страже четкий ориентир… А не хотелось бы. Опять сложный выбор. Но пополнить припасы мне в любом случае нужно, обзавестись новым ездовым животным — тоже. Так что особых вариантов-то и нет, получается… Подходящую для своих целей деревушку я обнаружил следующей ночью. Провел некоторое время, прослушивая местность, убедился, что лошади у жителей действительно есть, а затем отошел на полмили и устроил привал — не хотелось пугать крестьян ночным появлением. Демон их знает, еще за вилы и топоры сдуру возьмутся… Лучше уж днем приехать. Заодно конь немного отдохнет, будет выглядеть чуть более счастливым и здоровым. Собственно, мне и самому не повредит немного поспать… Из леса я выбрался не раньше, чем увидел, что жители деревни уже проснулись и начали разбредаться по окружающим полям. — Доброго вам дня, — поприветствовал я первого попавшегося на пути крестьянина. — Не скажете, есть ли здесь кто-то, кто в лошадях разбирается? Конь совсем зачах, а приказ надо выполнить. При упоминании о приказе настороженное лицо мужика слегка расслабилось. — К кузнецу вам надо, Вакулу. Он вон на том краю живет. — Собеседник ткнул пальцем в северную часть деревни. Опять кузнец… Ну ладно. Поблагодарив крестьянина, я двинулся в указанном направлении, ведя коня в поводу и изредка улыбаясь встречным людям. Деревня здесь большая, дворов сорок, пожалуй, будет. Наверняка кто-то согласится уступить мне лошадь. Должен согласиться. — Что, подкова слетела? — вместо приветствия поинтересовался кузнец, возящийся у себя во дворе со здоровенным бревном. — А, нет, все на месте… Так чем помочь могу? — Да если бы я знал. Ни с того ни с сего вдруг плохо ему стало — и хоть ты тресни. А мне ехать надо, приказ… Один из ваших сказал, чтобы я сюда пришел, мол, вы разбираетесь. Кузнец неопределенно хмыкнул и, оставив в покое бревно, подошел поближе. Обвел внимательным взглядом печально косящегося на него жеребца, задержал взгляд на передних копытах. — Небось, скакал, а затем пить ему давал? — Э… ну, возможно… Не помню точно. — Кто ж тебя вообще к лошадям подпустил… — Вакул грустно покачал головой. — Нельзя на нем ездить теперь. Лечить надо. В общем-то, мне и так это было более-менее понятно. — Мне очень нужно двигаться дальше. Может быть, кто-то в деревне согласится поменять свою здоровую лошадь на моего коня? Я могу доплатить, но в разумных пределах. Кузнец задумался, подняв глаза и шевеля губами. Потом перевел взгляд на меня. — Пожалуй, у Касама можно обменять. У него поле убрано, скотина пока что без дела стоит. — Покажете, где он живет? Очень нужно. Вакул недовольно посмотрел на свое бревно, затем кивнул: — Ладно. Идти пришлось недалеко — кузнец провел меня между соседними домами, свернул на небольшую улочку и остановился перед воротами, раскрашенными в веселый желтый цвет. Похоже, хозяин не бедствует, краску где-то достал… — Касам, открывай! Гости и дело! Владелец желтых ворот, худой старик лет шестидесяти, появился через несколько минут. Поправил длинный черный халат, радушно поздоровался с кузнецом, затем уставился на меня. — Это посыльный. По неопытности коня опоил, теперь тот мучается. Надо бы поменять его на какую-нибудь клячу, чтобы ехать можно было. Парень готов доплатить, если что. Во взгляде Касама появилась задумчивость. Темные глаза пробежались по моей фигуре, оценивающе взглянули на понурившегося жеребца. — Конь неплохой. Но его лечить долго придется, — для затравки произнес он. Мне пришлось печально развести руками — мол, понимаю, да… — И скаковых лошадей у меня нет, только рабочие. — Да мне любую, лишь бы здоровая была и пешехода обгоняла. Старик хмыкнул. — Значит, договоримся. Проходи, покажу тебе своих кобылок. — Ладно, Касам, дальше уже с ним сам торгуйся. — Стоявший рядом кузнец вежливо кивнул и, развернувшись, неспешно отправился восвояси. Мы зашли во двор и добрались до небольшого сарая, оказавшегося конюшней. Внутри обнаружились две невзрачные клячи. — Выбирай, — равнодушно повел рукой старик. — Они почти ничем не отличаются. — Ну тогда пусть будет дальняя… — Все равно я в лошадях как не разбирался, так и не разбираюсь. — Хорошо. Забираешь ее, оставляешь своего… Ну и пару золотых в придачу. Так будет честно. — Два золотых? — возмутился я. — Да она же не больше пяти без обмена стоит! — Ну, здесь вопрос спорный, — заметил старик. — Вот где ты еще своего коня поменяешь? Да нигде. В нашей деревне все лошади заняты сейчас. Нужно будет в соседнюю ехать, а до нее миль десять… А будет ли там свободная животина? Вот-вот, неизвестно… Значит, эта лошадка для тебя вообще бесценна. А ты из-за пары монет убиваешься. — Не из-за пары монет, а из-за отличного породистого жеребца, который чуть-чуть приболел. И пары монет. — Ну, про породу этого задохлика ты таким же шалопаям, как сам, рассказывать будешь, — презрительно фыркнул Касам. — Обычный жеребчик. Был бы здоров, стоил бы монет десять в погожий день. А так… Помрет ведь. — Помирать начнет — на мясо пустить можно будет. Явно больше пяти золотых получится. — А выгода моя тогда в чем? — прищурился старик, умудряясь при этом от души улыбаться. — Так-то я всяко в накладе не останусь. А просто отдать здоровую животину в обмен на больную… Неправильно это. — Один золотой дам. Но вы мне еще чего-нибудь поесть соберете в дорогу. — Договорились, — тут же согласился этот гнусный торгаш. Чувствую, меня и здесь обманули минимум на пару золотых. Кругом одно ворье и обманщики. Из деревни я выбрался уже ближе к полудню, направившись на восток и всем своим видом демонстрируя стремление поскорее попасть в Валеску или Сакк. Или даже в эльфийские леса. Спустя час пути направление моего движения резко изменилось. Благо нашлась неширокая лесная дорога, уходящая куда-то на северо-запад. Опять началась игра в прятки. Хотя в данный момент я все еще играл сам с собой. Скрывался, пробирался по каким-то заросшим тропинкам, старался передвигаться только по ночам… И никто при этом даже не пытался меня искать. Все изменилось спустя два дня. Первым предвестником случившихся перемен стал встреченный мной разъезд. Пять всадников в одинаковых доспехах черно-бордовых цветов появились из рассветного тумана, проехали шагах в пятидесяти от меня и скрылись среди деревьев. Я увел лошадь подальше в лес, а затем вернулся и стал наблюдать за дорогой. Следующий отряд показался на глаза где-то через час. Воины двигались неторопливо, но весьма целеустремленно. Похоже, до императора все же дошли вести о моих похождениях. И вести эти ему явно не понравились… Валяясь без сна на своем плаще и любуясь первыми желтыми листочками на ветках, я пытался вспомнить хоть что-то про армию Империи. К сожалению, мои знания основывались только на рассказах Ольда, который сам эту армию никогда в глаза не видел. Насколько я помню. У императора есть флот… Есть несколько больших лагерей, в которых живут и тренируются воины. Основные войска сосредоточены неподалеку от Сакка — на всякий случай. Но и на западе, кажется, тоже есть довольно значительные силы. — Вот они-то по мою душу и собрались, похоже. Неприятно. Да, я знал, что скоро за мной начнется охота, но одно дело знать, а совсем другое — видеть имперские цвета на одежде проезжающих совсем рядом конников.