— Если верить всему тому, что рассказывают, то тихо умирать, — последовал оптимистичный ответ. — Но лучше все-таки ори погромче, хоть остальных предупредишь. И его отпугнешь. — Ага, отпугнешь такого… — недовольно проворчал воин и примолк. В течение следующего часа стражники успели обсудить пиво, женщин, какого-то жадного торговца, снова пиво, капитана гарнизона, пиво… Чувствовалось, что до меня им больше нет никакого дела и сидеть под стеной можно хоть до рассвета — ничего нового сказано не будет. Опять пришла пора для сомнений и колебаний. Мне нужно было понять, что действительно происходит вокруг, но если я высунусь, то окончательно обнаружу себя. И обо мне расскажут или стражники, или их тела. Если же уйти просто так… Страшно. Страшно, что поисковые группы могут оказаться совсем рядом, а я так ничего о них и не узнаю. — Проклятье… — прошептал я, поднимаясь на ноги и прижимаясь спиной к стене. Часовых там, судя по всему, только двое. Справиться с ними не так уж сложно. Значит, нужно рискнуть. Забраться наверх удалось без проблем. Подпрыгнул, подтянулся, перебирая ногами по каменной кладке, — и все. Разве что рюкзак пришлось оставить внизу, чтобы не мешал. — Слышал? — Младший стражник явно встревожился, уловив неясный шорох. — Крысы ползают, — ответил ему сонный голос начальника. Тот, похоже, перестал изображать из себя образцового служаку и теперь явно проигрывал в схватке со сном. — Или кошак приблудный. Я двинулся к небольшой башенке, из которой доносились голоса. Подошел к двери, собрался с духом, а затем вошел внутрь, держа перед собой жезл. Оба воина в расслабленных позах лежали на длинных лавках. — Не двигаться и молчать, — как можно более злым голосом произнес я, глядя на то, как наполняются удивлением их глаза. — Тогда будете жить. — Ты еще что за хрен? — Более пожилой, не обращая внимания на артефакт, поднялся в сидячее положение и принялся тереть глаза. — Грибов пожрал? — Я — тот самый маг, которого вы здесь так боитесь. Стражник гулко хохотнул и поднялся на ноги. — Хорошая шутка, парень. А теперь… Что там он запланировал, так и осталось тайной. Слишком уж надоели мне всевозможные жлобы, мнящие о себе невесть что. Да и ситуация была слишком неподходящая для того, чтобы пускаться в долгие объяснения или как-то еще доказывать свою личность. В конце концов, имперский стражник — это воин, а не мирный крестьянин. Я нажал на пластинку, и по комнате пронесся резкий свист. Командир, осекшись на полуслове, согнулся и свалился на пол без признаков жизни. — Ты тоже мне не веришь? — Жезл уставился на второго часового. Тот испуганно помотал головой, переводя взгляд с меня на лежащего рядом напарника и обратно. — Тогда отвечай, медленно и без вранья. Что известно вашей страже про мага? Про меня то есть. Отвечай. — Он… вы — преступник, — зачастил замерший на своей скамейке воин. — Вы убили почти сотню крестьян и два отряда стражи. Убили сына князя Срединного княжества. Убили еще несколько человек в Салено. Потом потопили бриг со всей командой… Его голос становился все слабее и в конце, испуганно вздрогнув, окончательно затих. — Получается, все знают, что я здесь? — Нет, — стражник замотал головой. — Вы вышли на берег около Рахаша, а куда двинулись дальше — неизвестно. Не убивайте меня, я ничего никому не скажу! — Теперь всё равно все узнают. Где меня ищут? — Везде… Я легонько ругнулся. — А подробнее?! — Нам сказали следить за одетыми по-походному одиночками и тут же рассказывать о них. Наверное, такие приказы получили все вокруг. Я больше ничего не знаю! — Кто именно меня ищет? — Я не знаю, господин! Не убивайте меня, прошу! Что еще спросить у стражника, я не знал. Оставалось разве что разжиться припасами да убраться отсюда как можно быстрее. — Здесь поблизости есть еда и нормальные лошади? — Да, внизу есть немного мяса, лошади стоят рядом. — Их кто-то охраняет? — Нет. — Оставь оружие здесь и веди. Если не будешь на меня нападать — останешься жить. Понял? — Да, господин! Пока напуганный воин собирал мне мешочек с едой и седлал красивого статного жеребца, я усиленно размышлял. Моя вылазка внесла окончательную ясность в ситуацию, тут ничего не скажешь. Но если раньше еще можно было как-то надеяться на скрытность, то теперь… — Все готово, господин!.. — Открывай ворота. Выведя коня за стену, я повернулся к стражнику, поднял руку… И опустил, остановив уже готовое сорваться с пальцев заклинание. — Веду себя как идиот… — Что, господин? — Ничего. Живи и не смей кому-нибудь обо мне говорить до утра, понял? — Да, господин! Возвращаться к оставленной в лесу лошади желания уже не было. Думаю, найдет кто-нибудь бедолагу, а с новым хозяином ей всяко будет лучше, чем со мной. Я подобрал рюкзак, взгромоздился на полученного коня и отправился вокруг города. Нужно поскорее выехать на идущий в северном направлении путь и уносить ноги из этих мест. Интересно, как долго еще будет страшиться моих угроз стражник?.. Тонкий и тревожный зов рога прозвучал в тот момент, когда я только-только оказался на идущей из города дороге. — Вперед! — Я стукнул каблуками жеребцу по бокам, вызвав его негодующее ржание. — Быстрее, шкура! Собственные поступки казались мне все более глупыми. Сколько там уже на моем счету трупов? Не один десяток, это точно. Но в последнее время я изо всех сил стараюсь быть добрым… Оставил в живых команду корабля, из-за чего в итоге все вокруг узнали о месте моей высадки. Оставил кузнецу деньги, которых и так почти не было. Окончательно раскрылся, показавшись перед стражниками, а потом еще и оставил одного из них в живых, тем самым заметно ускорив возможную погоню. — Дурак… Продолжая понукать коня, я попытался разобраться в причинах такого поведения, но ничего толком не придумал. На ум пришло только то, что я до сих пор чувствую вину за произошедшее в княжестве. Доказываю самому себе, что не стал таким же гадом, как убивший моего отца Шаран. — Ага… И попутно стараюсь изо всех сил, добиваясь того, чтобы меня прикончили, избавив тем самым от невыносимых душевных страданий… Слишком много дурацких книг у срединников прочитал, похоже. Преследователи появились у меня за спиной где-то через час. Сначала, оглянувшись в очередной раз, я заметил несколько далеких искорок, промелькнувших в ночи. Затем, еще минут через десять, искорки немного приблизились, а их количество заметно увеличилось. Враги явно двигались быстрее меня. Да, за последние полгода мои навыки верховой езды заметно улучшились, но я все равно оставался в этом деле новичком и не мог соревноваться с теми, кто половину жизни провел в седле. Как назло, никаких ответвлений у дороги не наблюдалось. Можно было продолжать мчаться вперед, можно было свернуть в сторону и попытаться скрыться среди редких деревьев в какой-нибудь рощице. С каждой минутой я все больше склонялся ко второму варианту, но тут впереди очень кстати показалась небольшая деревушка. Если встречать погоню, то лучше места не придумаешь. Если прятаться… Тоже можно попробовать. Я придержал коня, лихорадочно раздумывая. За мной уже гонялись не так давно. С собаками. И выжить удалось только потому, что враги банально испугались. Испугаются ли они сейчас? Деревня встретила меня темнотой и одиноким побрехиванием какой-то шавки. За полночь уже, все жители спят… Преследователи приближались. Я торчал посреди скопления из десятка домиков и не знал, что делать дальше. Мой жеребец тяжело дышал, и гнать его дальше было не очень разумно. Да и время для дальнейшего бегства оказалось упущено — факелы погони виднелись уже совсем неподалеку. Нужно принимать бой. Но как именно? Озарение пришло только спустя пару минут. Я отвел своего коня немного в сторону и крепко привязал к небольшому деревцу. Сам же пошел обратно, к тому краю деревни, куда сейчас неслась стража из так и оставшегося для меня безымянным города. — Ну, посмотрим… — Мой голос слегка дрогнул от напряжения. Опять схватка, опять меня слегка колотит… Всадники, сопровождаемые парой здоровенных собак, появились минут через пять после того, как я притаился на обочине дороги. Топот копыт, факелы, подбадривающие лошадей возгласы… Засады, похоже, никто из них не ждал. Все просто мчались за одиноким беглецом. Еще бы — кто в здравом уме станет в одиночку встречать двадцать вооруженных до зубов воинов? Я вытер вспотевшие ладони, в очередной раз проверил заполненность своей «запруды» и выставил вперед руку с жезлом.