— Не подскажете тогда, кто здесь ее продать сможет? — Сейчас все урожай собирают, никто не продаст, — отрезал собеседник. Вот ведь… — Может, вопрос в цене? Десять золотых, если с седлом, — топать дальше пешком я категорически не хотел. Мне показалось, что в глазах кузнеца на мгновение промелькнула жадность, но он все равно лишь покачал головой и упрямо скрестил на груди могучие руки. — Двенадцать золотых? — Нет. Тем не менее разговор этот гад не заканчивал и прогонять меня явно не собирался. Скорее всего, ждал, что предложу еще больше. Пришлось обдумать имеющиеся возможности. С учетом того, что переплачивать хоть кому-то в этой гнусной деревне я не хотел уже из принципа. — А как далеко на север отсюда следующая деревня? — Миль десять будет. — Ящериц почтовых у вас нет? Мрачный кузнец даже фыркнул от неожиданно накатившего веселья. — Нет, конечно. — Тогда смотрите. Мне очень нужна лошадь, и она у вас есть. Я предложил хорошую цену, но вы отказываетесь… Значит, мне остается только убить вас и забрать коня. Если вы, конечно, не согласны на двенадцать золотых. Но я бы предпочел, чтобы вы согласились. Помнится, в княжестве угроза смерти подействовала на библиотечного управляющего очень даже хорошо… Увы, здесь была не библиотека. — Разбойник, значит, — непонятно чему обрадовался кузнец и вытащил откуда-то из-за спины толстый железный прут. — А ну, выкладывай свое золото и мотай отсюда, пока не прикопали на заднем дворе! Вот и что тут сделаешь?.. — Надоело мне всякое мужичье, не понимающее, когда с ним по-хорошему разговаривают, — пожаловался я в ответ, протягивая вперед руку и беря здоровяка за горло невидимыми пальцами. — Может, мы все же договоримся? Тот выпучил глаза, открыл рот, пытаясь вздохнуть… А потом со всей дури влупил своей железкой мне по руке. Послышался отчетливый треск, по конечности молнией проскользнула обжигающая боль, и удержать магическую хватку не получилось. — Ах ты, гнида мелкая! — Кузнец, сумев сделать вздох, не преминул высказать свое мнение о госте. — Щас сдохнешь! Я не стал ждать, пока железка раскроит мне череп. И в этот раз схватил противника магией не за горло, а за предплечье, сразу же изо всех сил его сдавив. Бедолага взвыл и, уронив прут, согнулся в три погибели, баюкая поломанную руку. Я же, стараясь не показывать слабости, оперся о стену. Моя рука тоже болела, но, кажется, чувствовала себя не так уж и плохо. Странно даже, после такого-то удара… — Су-ука! — Двенадцать золотых, кузнец. Или я тебя убью и возьму все бесплатно. — А… Сука! Скар отошел от произошедшего только спустя пару минут. И со злобой косясь в мою сторону, побрел-таки на конюшню. — Я ее не соберу, — выдавил он, дойдя до стойла. — Рука… — Отойди. Под наполненным болью и злостью взглядом бледного мужика я кое-как оседлал тревожно фыркающую лошадь. Чувствовалось, что под седлом ей оказываться не впервой, но никакого доверия новый хозяин у нее не вызывает. — Твое золото, — закончив с седлом и засунув в рюкзак найденную на стене веревку, я вытащил монеты, положив их на висящую рядом полку. — Запомни, ты мог получить их даже без поломанной руки. — Да пошел ты, урод!.. — с ненавистью произнес кузнец. Я на несколько секунд замер, разрываясь между желанием его прикончить и стремлением забрать обратно свое золото. Но потом просто пожал плечами и вышел, ведя за собой в поводу лошадь. Если уж решил, что обычный путь обычного мага Пустоши мне не очень подходит, то надо соответствовать. Хотя кузнец, полагаю, все равно именно за такого вот беспринципного негодяя меня и принял. — Да пошел он в задницу… — Гостеприимство местных жителей все равно оставляло желать лучшего, так что муки совести успешно обошли меня стороной. Никого не убил, за лошадь заплатил, да и ладно. Взобравшись на животное и выехав за пределы деревни, я вспомнил про неприятный хруст и аккуратно ощупал немного ноющую конечность. На удивление, все кости оказались целы. А вот один из металлических прутьев, зашитых в рукаве, действительно лопнул, переломившись от удара. — Не соврал торгаш — помогает… — Цена, заплаченная за изделие саккских мастеров, больше не казалась мне чрезмерной. Пусть я и умею быстро лечиться, но лучше уж пусть трещат железки, чем мои собственные кости. Дорога опять побежала мимо. Спустя полтора часа пути я добрался до следующей деревеньки, где без особых проблем купил себе немного грубого хлеба, вареных куриных яиц и овощей. Попытался найти еще и какого-нибудь нормального мяса, но в итоге разжился только половинкой жареной курицы. Жизнь понемногу налаживалась. Дальше я ехал, постепенно уничтожая полученные припасы, вежливо кивая изредка попадающимся встречным путникам, лениво посматривая по сторонам и игнорируя жалобное фырканье лошади. — Не ленись, — похлопал я ее по холке в ответ на очередной печальный вздох. — Ты и так долго без дела стояла, так что давай, вперед. Ближе к вечеру мы, миновав еще несколько деревушек, добрались до небольшой полосы леса. А преодолев ее, оказались прямо напротив виднеющегося вдалеке городка, окруженного желтыми полями. Дорога проходила сквозь пшеничные заросли, подбиралась к поселению и уходила за невысокие стены. — Шшш! Стой… Заезжать в город категорически не хотелось. Если в мелких селах никто про меня знать не знал, да и особо не интересовался двигающимся по своим делам одиноким всадником, то здесь обязательно должны быть какие-то стражники. Которых наверняка предупредили о том, что поблизости бродит опасный маг. Если, конечно, мои опасения верны и Кот действительно успел продать своего пассажира. Я слез с лошадки, отвел ее подальше в лес, а затем, расседлав и привязав к дереву, оставил пастись. Сам же устроился поблизости, размышляя о том, стоит ли пробираться в обнаруженный город. С одной стороны, не хотелось бы как-то выдавать себя. С другой — неизвестность очень сильно действовала на нервы. Слишком сильно. Наверное, рискнуть все же стоит. Постепенно подступала дремота. Рядом негромко пофыркивала лошадь, убаюкивающе стрекотали кузнечики. По расположенной рядом дороге время от времени проезжали повозки, вносящие в окружающую обстановку толику сельской умиротворенности… В какой-то момент сон окончательно забрал меня к себе. Проснувшись поздним вечером, я некоторое время просто лежал, задумчиво глядя в пустоту и убеждая себя в том, что идти на разведку действительно необходимо. Можно ведь просто тихо обойти город, а затем отправиться дальше… — …и попасть прямо в лапы загонщикам. К демонам все. Лошадь отреагировала на мой уход слабым печальным ржанием. Наверное, решила, что новый хозяин ее окончательно бросает на съедение хищному зверью. Может, так на самом деле и окажется — если меня прибьют за проявленную глупость… Городская стена вблизи выглядела словно игрушечная. Небольшой каменный забор чуть выше человеческого роста, из которого через каждые двадцать-тридцать шагов вверх торчали тусклые фонари, — и все. Стражников, разговоры которых мне хотелось послушать, видно не было. Ругаясь про себя на нерадивых защитников города, я принялся двигаться в сторону ворот, время от времени останавливаясь и слушая окрестности с помощью артефакта. Вздохи, шорохи, фырканье лошадей, чье-то дыхание… Ничего полезного. Хотя общая картина происходящего за стеной все же постепенно складывалась. Думаю, знал бы лорд Алис, какую бесценную вещь мне отдал, удавился бы от жадности. С другой стороны, благодаря мне он исцелился. Впрочем, это не помешало аристократу натравить на своего спасителя демона… — Хорош зевать, надоел уже, — неожиданно послышался сердитый голос прямо у меня над головой. Я аж присел от неожиданности. И замер, притворяясь булыжником. Сверху донеслось обиженное сопение, а затем чуть в стороне раздались шаги. Кто-то прошелся по стене, затем остановился. В паре шагов за моей спиной раздалось мелодичное журчание. — Много пива пить вредно, — нравоучительным тоном произнес все тот же голос. — Вот ты сейчас хозяйство свое вывалил, ни о чем не думаешь… А вдруг внизу таится коварный враг? Схватит тебя за конец — и что делать будешь? — Сражаться, — пробурчал облегчающийся за моей спиной человек, и журчание прекратилось. — А если тот маг придет? Я превратился в слух. — Командир, ну какой маг, — послышался исполненный страдания вздох. — Кому мы тут нужны? Я понимаю, управляющий обгадился жидко, когда ящерица прилетела. Но мы-то — стража. Нам негоже бояться всяких там… Невидимый командир фыркнул и ничего не ответил. Наступила тишина. В следующий раз стражники заговорили минут через пять, уже про какого-то Хорька. Но быстро сошлись во мнении, что этот самый Хорек — отпетая сволочь, после чего опять замолкли, теперь уже надолго. Пришлось терпеливо ждать. Получается, все-таки не зря сюда пришел. Меня действительно ищут и знают, что я где-то здесь… Наверное, знают. — Слушай, командир, а действительно: что делать, если маг появится?