В глазах Кота читалось крайнее напряжение, остальные моряки так и вовсе не скрывали своих чувств. — Нет, конечно, — я аккуратно положил на палубу две стопки монет, — двадцать полновесных, двадцать снежных. И еще я куплю у тебя ту штуку, с помощью которой ты смотрел на корабль. — Зрительную трубу? Но она не продается… — Кот, я совершенно точно куплю у тебя эту трубу, — с нажимом повторил я, положив на доски еще один золотой. — Понятно? — Ну, если тебе очень надо… — пожал плечами капитан и, достав из кармана металлический цилиндр, катнул его в мою сторону. Остатки доверия между нами исчезали на глазах. Путь до берега превратился в настоящее мучение. Мы постоянно следили друг за другом, держа руки поближе к оружию и стараясь ни на мгновение не выпускать возможных противников из виду. Но продолжали улыбаться. По крайней мере, двое из нас. — Дальше всё, — напряженно произнес из рубки Линек, с которым мы успели поменяться местами, — дальше мы на мель сядем. — Тут неглубоко, — глянул за борт Кот. — Дойдешь по дну без проблем, а высушиться на таком солнце вообще не сложно. Лады? Я в свою очередь глянул за борт и кивнул. А потом, не откладывая, спрыгнул в воду, оказавшуюся мне почти по подбородок. Затем развернулся к медленно двигающемуся мимо меня борту и, выставив вперед жезл, принялся пятиться. Как в Валеске. — Прощай, маг! — раздался крик Кота. — С тобой было приятно иметь дело! — До встречи! — крикнул я в ответ, продолжая следить за уходящим в море судном. С Котом и его командой мы расстались гораздо лучше, чем могли бы. Гораздо лучше. И в голове у меня пару раз проскользнула-таки нехорошая мысль… Ведь если убить всего-то четверых человек, то никто никогда не узнает, что разыскиваемый волшебник прибыл именно в это место. Да и лишние золотые в путешествии не помешают… — Точно настоящим магом стал… — пробормотал я. Неприятно ловить себя на таких мыслях, но жизнь слишком уж сильно наказывает за доброту. И слишком часто… Впрочем, возможно, сейчас совсем не такой случай. Пока что между нами все было без обмана. Мои сомнения продолжались до тех пор, пока кораблик Кота не превратился в крохотную точку, уходящую на запад… На запад? — Ах ты, тварь… — пробормотал я в адрес вероломного капитана. — Ах ты, сволочь!.. Для чего живущим в Салено морякам потребовалось плыть дальше в сторону Белой Скалы? Уж не для того ли, чтобы все-таки рассказать о своем нанимателе местной страже и получить за эти сведения немного полновесных золотых? Или сейчас просто погода слишком неподходящая для возвращения? Но за время плавания наш кораблик не раз шел против западного ветра, успешно лавируя и все же продвигаясь вперед… Покрутив головой, я убедился в том, что прямо сейчас ветер был северо-восточным. — Демон его знает… — Мои глаза следили и следили за уходящей вдаль точкой. — Посмотрим. ГЛАВА 8 Понять, где меня высадили, оказалось довольно сложно. В атласе про эту часть континента не было написано ничего интересного, поэтому я на нее никогда особо и не смотрел. Само собой, бывать здесь мне раньше тоже не доводилось. Так что, проводив судно своих бывших попутчиков подозрительным взглядом, я поднялся повыше на скалы, разложил сушиться промокшую одежду, а сам начал изучать купленную у Кота зрительную трубку, пытаясь с ее помощью рассмотреть окрестности. Устройство оказалось чрезвычайно простым, а предметы приближало достаточно неплохо. Мне быстро удалось обнаружить маленький ручеек, текущий среди скал западнее меня, а также пару рыбацких лодок, ползающих вдалеке по морю. Затем я имел неосторожность посмотреть на солнце и следующие несколько минут затейливо ругался, рассматривая плавающие перед глазами разноцветные пятна. Экспериментировать с новой игрушкой сразу расхотелось. Следующий сюрприз настиг меня, когда я принялся собирать высохшую одежду. Тканевые части стали заскорузлыми и неприятно твердыми, кожаные же покрылись многочисленным соляными разводами. Я помнил, конечно, что море соленое, но чтобы так… Пришлось идти к найденному ручейку и тщательно отмывать в нем все свое снаряжение, а потом еще и купаться — на теле тоже начала появляться неприятная шероховатость. Ожидая, пока одежда опять просохнет, я в очередной раз задумался о будущем. Рахаш мы прошли, но продвинулись от него не слишком далеко… Если я правильно понял пояснения Кота, совсем скоро береговая линия круто изогнется и пойдет на северо-запад, к Белой Скале. Так что двигаться в этом направлении можно начинать уже сейчас. Да и вообще, весь мой дальнейший путь лежит именно туда — Приграничье тоже располагается на северо-западе. И до него около девятисот миль… Много. Если, конечно, атлас опять не врет. Я принялся заниматься подсчетами. Неспешно двигающийся по хорошей дороге караван преодолеет такое расстояние недели за три. Пеший путник — примерно за такое же время. Если, конечно, будет отлично подготовлен для подобного перехода — иначе помрет от усталости в самом начале пути. Всадник, не жалеющий лошадей, потратит на дорогу дней десять, но загонит при этом парочку животных. Итого, если я отправлюсь в Приграничье пешком и по бездорожью, то потрачу минимум месяц. Если раздобуду где-то лошадь и выберусь на дорогу, то срок тут же сократится вдвое. Мне вспомнился уплывающий на запад кораблик, и из груди сам собой вырвался тяжелый вздох. Ползать по Империи месяц я точно не могу. Мне требуется убираться отсюда как можно быстрее, пока всем вокруг не стало известно, что беглый маг объявился именно в этих краях. Конечно, есть шанс, что Кот так никому ничего и не расскажет… Но верилось в такое чудо уже с трудом. Двинуться в путь у меня получилось только во второй половине дня. Я собрался, попрыгал, проверяя, как сидит на теле снаряжение, потом немного подумал — и снял куртку, запихав ее в рюкзак. Жарко. Особенно если не просто сидеть на палубе корабля, а топать милю за милей по горячим камням. Помимо назойливой жары, меня чрезвычайно раздражало еще и то, что в рюкзаке в очередной раз не нашлось никакой еды. Будучи в Салено, запасов я не делал, во время плавания питался имеющимися на корабле продуктами… А потом неожиданно оказался здесь, не успев даже подумать о том, чтобы прихватить в дорогу провизию. Гадство. Шагая по едва прикрытым травой скалам, я жарился на солнышке и монотонно ругался. Так было хоть немного веселее. Вокруг меня явно был какой-то никому не нужный уголок Империи. Ни людей, ни дорог… Только звенящие вокруг насекомые да изредка порхающие поблизости птицы. От нечего делать я даже вспомнил давно забытые тренировки и принялся упражняться с магией. Подхватывал с земли камешки, пытался выдрать кустики травы или поймать очередного упитанного фиолетового кузнечика — все для того, чтобы хоть как-то справиться со скукой. До самого вечера больше никаких занятий у меня так и не появилось. Зато ближе к сумеркам наконец-то попалась дорога, идущая с востока на запад. В том же направлении, куда уплыл Кот, чтоб он сдох… Сейчас я уже откровенно жалел о том, что не пустил его кораблик ко дну. Быть сволочью все-таки гораздо проще и безопаснее, чем прекраснодушным идиотом. Мое путешествие продолжилось и в темноте. Я упорно шел, продвигаясь куда-то в глубь Империи, с интересом рассматривал висящие над головой звезды, но при этом все чаще и чаще зевал. Усталость постепенно брала свое, то и дело намекая на пройденные за день мили… Впрочем, некоторое время мне удавалось вполне успешно сопротивляться ее натиску. Раскинувшаяся вокруг каменистая пустыня, сейчас освещенная слабым лунным светом, очень напоминала Пустошь и ее безлюдные степи. В какой-то момент даже появилось предчувствие, что сейчас раздастся далекий заунывный вой, и мне опять придется карабкаться на какое-нибудь дерево, спасая себе жизнь. Ничего такого, понятно, не произошло. Когда я окончательно выбился из сил, то просто свернул немного в сторону, нашел неприметное местечко среди камней и заснул там, завернувшись в уютный плащ. Наверное, из всех последних приобретений он оказался самым полезным для походной жизни — мне в кои-то годы было действительно удобно отдыхать в диких условиях. Тепло, мягко… Красота. Рассвет я в итоге проспал. И выполз из своего укрытия, когда солнце поднялось уже совсем высоко. Вокруг по-прежнему было пустынно и безлюдно, но теперь вдалеке можно было рассмотреть первые островки леса. За время ночного передвижения я все-таки куда-то дошел. Спустя пару часов пути окружающая местность начала стремительно меняться. Камни уступали место земле, отдельные деревья и кусты появлялись заметно чаще… Потом впереди показалось поле, на котором копошились несколько человек. Первым моим порывом было убраться куда-то подальше от дороги, но уже ступив на обочину, я передумал и вернулся обратно. Мне ведь нужна лошадь, так что все равно придется выходить к людям. И лучше раньше, чем позже. — Доброго дня, уважаемые! — поздоровался я, поравнявшись с двумя женщинами, возящимися с пшеничными колосьями. — Не подскажете, где поблизости можно купить лошадь? Ближайшая работница одарила меня подозрительным взглядом. — Доброго дня. Дальше, у мужчин спросите. Мы не знаем. Пришлось идти дальше. Хотя какая мне разница, все равно по пути. Мужики, обнаружившиеся шагов через пятьдесят, распивали пиво из маленького бочонка и тоже выглядели не особенно приветливо. — В деревне, у Скара Кузнеца, — сообщил в ответ на тот же вопрос самый здоровенный из них, меряя меня суровым взглядом. — А как в деревню пройти? — Дальше по дороге, мили две. Я двинулся дальше, чувствуя непонятное раздражение. Вроде бы и не сделали мне тут ничего плохого, а настроение подпортили. Неприятные какие-то люди. Добраться до указанного места удалось без особых проблем. Найти Кузнеца — тоже. Он действительно оказался кузнецом и обитал в крепком каменном доме на краю деревни. Вот только расставаться с лошадью Скар отказался наотрез. — Самому нужна. Не продаю, — и уже знакомый хмурый взгляд. Вся деревня здесь такая, что ли?