— Стрелы… Наш корабль накренился и, резко изменив курс, чуть не сбросил меня за борт. Большая часть смертоносных деревяшек свалилась в море прямо за кормой. Одна, изначально не очень хорошо нацеленная, полетела прямо мне в лицо, но я успел рефлекторно отмахнуться, и стрелу в последний момент словно унесло в сторону ветром. Ноги подкосились. Кот, все так же стоящий рядом, произнес ругательство. Неожиданно спокойным голосом. От вражеского корабля отделилась следующая стайка стрел. — Держи. — Я слабой рукой протянул ему жезл. — Вот этим концом направить на корабль, нажать на пластинку. Два раза. Моряк с опасением отшатнулся от артефакта. — Держи, дурак! Я сейчас не могу! Корму опять повело в сторону, и большая часть стрел снова пролетела мимо. Лишь несколько с тяжелым стуком впились в стену рубки за нашими спинами, разбрызгивая вокруг себя огненные искры. На второй залп пошли уже горящие снаряды. Откуда-то примчался матрос и, страшно ругаясь, принялся сбивать разгорающееся пламя. Кот решился. Стиснул зубы, крепко схватил жезл и, вытянув его в сторону врага, два раза нажал на выделяющуюся пластинку, заставив артефакт свистнуть. После чего выронил его и, издав недоумевающий вопль, ухватился за борт. — Что это было?! — Ничего страшного, скоро пройдет. — Я подобрал дубинку и засунул ее себе за пояс, внимательно смотря на продолжающий плыть вслед за нами корабль. Заряды из жезла то ли не попали в него, то ли вообще не были способны преодолеть такое расстояние. Но зато наконец-то подействовала моя собственная магия. Если попавшее на палубу заклинание было успешно потушено практически сразу, то второе, похоже, никто даже не заметил. И огонь, проникший в трюм, дал о себе знать. Судно преследователей слегка задымилось. Пока не сильно, но все же более-менее заметно. Лично у меня сложилось впечатление, что дымок просачивается буквально отовсюду, но, скорее всего, пламя было лишь в носовой части. С вражеской стороны последовал еще один залп, а потом имперцам на некоторое время стало не до обстрела. Впрочем, нам тоже пришлось несладко — в этот раз до посудины Кота долетели сразу полтора десятка стрел. — Помогай, маг! — крикнул Кот и бросился к ближайшему очагу огня, но не удержался на ногах и рухнул на палубу. — Тушите пожар!.. — Я тоже попытался крикнуть, но получилось слишком слабо. Впрочем, команда справилась без нас. В этот раз появились все трое — с ведрами и мокрыми тряпками. Стрелы были выломаны из досок и выброшены за борт, а горящие участки — прикрыты тряпками и облиты водой. На всякий случай. Моряки закончили дело и разом остановились, глядя в сторону противника. — Горят… — заметил Линек слегка нервным голосом. — Дымятся, — поправил его стоявший рядом матрос. Так я его имени и не запомнил. Некоторое время мы все вместе смотрели в сторону источающего легкий дымок судна. Затем я, чувствуя, что силы немного накопились, вновь пустил заклинание. Чуть не потеряв сразу после этого сознание. Сгусток энергии попал в передний парус и, проделав в нем аккуратную дыру, расплескался огненным фонтаном сразу за тканью. Сзади послышалось крепкое словцо, но ничего страшного с противниками не произошло — огонь погас, никуда не перекинувшись. — Линек, твою мать! Кто за рулем стоять будет?! Уходить отсюда надо! Волосатый с топотом умчался, за ним осторожно последовали остальные. Мы с Котом остались одни. — Потушат, — мрачно произнес капитан. — Да и пусть. Главное — не догоняют, оторваться можно. Им сейчас не до нас. Моряк посмотрел на меня с откровенной злостью. — А мне потом как жить? В пираты податься или на южный континент переехать? Они же наш корабль запомнили! — И что предлагаешь? Убить всех? С полминуты Кот глядел на продолжающий идти за нами парусник стеклянными глазами. Потом скрипнул зубами. — Да. — Ну хорошо, — на меня накатило безразличие, — я все сделаю. Для начала мне пришлось довольно долго восстанавливать силы. А потом еще и нагонять энергию в «запруду». Все это время наш кораблик старательно держался на том же расстоянии от слегка дымящегося и изредка пускающего стрелы преследователя. — Ну, начали… — пробормотал я себе под нос. И пустил три заклинания подряд. На черно-бордовом корпусе вспыхнул огонек. Затем второй. Куда попало третье огненное копье, я так и не понял. Может быть, оно вообще пролетело мимо. Но для начала хватило и двух. Пару минут спустя откуда-то с палубы имперца вверх поднялся особенно густой клуб дыма. Затем в нашу сторону снова отправились несколько стрел, а противник начал сбавлять ход и разворачиваться, явно стремясь покинуть бой. Над его палубой наконец-то появились первые язычки настоящего пламени. — Разворот! — крикнул кому-то оставшийся на корме Кот. — Не уходим далеко! К загоревшемуся кораблю полетело следующее заклинание. А через несколько минут еще одно. И еще. — Они выживут, — заметил я, глядя, как с борта горящего парусника спрыгивают маленькие фигурки. — Вода теплая, до суши доплыть можно. А крокодилов там вроде быть не должно. Сам говорил, что берег каменистый. — Может, ты?.. — Я свою часть выполнил. Опасности прямо сейчас нет. Если хочешь их прикончить — делай это своими руками, а не моими. Капитан скривился, нехорошо на меня посмотрел, но кивнул. Следующие пару часов я сидел на корме рядом с отхожим местом и старался не смотреть на то, как наш корабль кружит по волнам, а сосредоточенные матросы высматривают и расстреливают плывущих к берегу солдат. Противная и неприглядная правда жизни — или умрут они, или же Кот с командой. И моряки, бегающие с луками по палубе, понимали это лучше кого бы то ни было. Наконец все закончилось. Ко мне опять подошел капитан: — Поплывем дальше или тебя прямо здесь высадить? Я задумался, прикидывая варианты. Доплыть немного ближе к Пустоши — это хорошо. Но после сегодняшнего… Мне почему-то показалось, что теперь наши пути обязательно должны разойтись. Иначе может случиться какая-нибудь большая неприятность… А кому она нужна? — Пожалуй, дальше я сам. Мне показалось, что он вздохнул с облегчением. — Тогда с тебя остаток денег — и мы друг о друге забываем. Линек! К берегу! — Пойду вещи заберу, — кивнул я и, стараясь держать в поле зрения всех моряков команды, отправился в трюм. Пожитки я собрал довольно быстро — за время плавания удалось неплохо привыкнуть к темноте каюты. А вот выбираться обратно оказалось страшновато. Если меня захотят прикончить, пока я буду карабкаться по лестнице, то прикончат. Остановившись перед выходом наверх, я сжал верную пластинку и прислушался. До меня донеслось напряженное и слегка нервное дыхание нескольких человек, собравшихся в рубке и рядом с ней. Вот ведь сволочи. — Кот! — крикнул я, продолжая сидеть в трюме. — Пожалуйста, отведи своих ребят в сторонку. А то мне почему-то тревожно. Я, честно, не хочу выходить сквозь борт. Но если придется развалить кораблик, то я это сделаю! Послышалось тихое-тихое ругательство, а затем раздался удивленный голос капитана: — Маг, ты чего? Мы против тебя ничего не имеем! Но если тебе так будет удобнее, то отойдем, конечно. Корабль ломать не надо! Послышались шаги, и собравшиеся наверху люди убрались куда-то к центру палубы. Я собрался с духом и вылез наверх. Затем вышел из рубки. Меня встретили три мрачные физиономии и одна улыбающаяся. — Ты же не хочешь нас обмануть, маг?