Маги получили свое собственное божество. И все было просто замечательно. До тех пор, пока волшебники не отбили себе полуостров и не начали строить Небесное королевство. Начиная с этого момента богиня все больше отдалялась от других территорий, которые постепенно попадали под совместное влияние остальных богов. А затем все рухнуло. Окончательно и бесповоротно. Дочитав книгу, заканчивающуюся радостным сообщением, гласящим, что богиня Неба окончательно уничтожена во время случившейся войны, я взвесил томик на руке и принялся размышлять, за сколько его можно будет продать в Чернолесье. Наверное, монет двадцать-тридцать мне все же дадут. — И это было бы просто отлично… Писанина, не содержащая в себе каких-либо практических знаний, на просторах Пустоши всегда стоила довольно дешево. Но подобных книг в лавках наших торговцев точно никогда не попадалось, да и не попадется. Можно сказать, оказавшийся у меня в руках труд уникален… Так что продавать его точно надо, а вот какую просить цену — это еще огромный вопрос. Положив книгу на палубу, я задумался о том, что делать со второй. Мне она точно больше не нужна — все необходимое давно прочитано и вряд ли выветрится из памяти. А вот давать ли эти знания другим? — В принципе, можно… Вот только не все. Я дотянулся до лежащего рядом рюкзака, вытащил из него второй томик и нашел место с описанием схватки в храме. Некоторое время рассматривал слегка сморщенные из-за пребывания в воде страницы, а затем осторожно отрезал ножом целых три листка. — Я думал, вы цените книжки всякие… — незаметно оказался поблизости Кот. Вот уж действительно тихий, как котяра. — Бывают знания, которые нельзя давать людям, — немного торжественно произнес я, поднимаясь с места и подходя к борту. — Лучше отправить их в вечность. Отрезанные страницы, кружась, полетели за борт и опустились на воду. — Проклятье… — вставший рядом капитан с тоской проводил их взглядом, — я же теперь спать не смогу, буду думать о том, что там было. Маг, хоть намекни… никому не скажу. — Там про смерть Эстерси. Просто не хочу, чтобы в ее истории копались всякие там… нехорошие люди. Мы немного помолчали, затем опять разошлись. Я вернулся в кресло, моряк, по своему обыкновению, отправился рыбачить. Кстати, если я правильно помню, хоть что-то поймать Коту так до сих пор и не удалось. Может, ему просто нравится сам процесс? Наше плавание продолжалось — спокойное и скучное. Корабль опять ушел в сторону от берега, и как следует рассмотреть происходящее там больше не представлялось возможным. Впрочем, кое-что все же изредка привлекало взгляд. Например, выглядывающие из полосы джунглей небольшие поселения. Или немногочисленные рыбацкие лодки, болтающиеся в прибрежной полосе. — Они там тоже рыбу ловят, — в конце концов не удержался я. — Почему же ты все еще никого не вытащил? Капитан, дремавший возле своей удочки, лениво приоткрыл один глаз. — А кто сказал, что я рыбу ловлю? — Э… А кого? — Есть здесь такие твари, серебряными осьминогами называются, — он снова зажмурился, напустив на лицо безмятежное выражение, — редкие, как… не знаю кто. И очень вкусные. Ловить их сложно, долго… Но если уж поймаешь и довезешь в целости до любого порта, то пять-десять золотых тебе точно обеспечены. — Да ладно… — Ага. Деликатес же. Этих осьминогов потом к императорскому столу везут и в лучшие заведения Вали. А иногда еще дальше. К срединникам там или в Тардию. Я с уважением посмотрел на удочку и отошел в сторонку. Скука нарастала. Перечитывать книги заново мне было откровенно лень, упражняться с магией не хотелось — к чему лишний раз тревожить команду? А каких-либо еще занятий на корабле действительно больше не находилось. Помаявшись еще день, я тоже выпросил себе удочку и устроился рядом с Котом, нежась под жарким солнцем. Спустя неделю после того, как мы прошли устье Ледяной, на берегу показался еще один крупный город. — Дошли до Рахаша, — прокомментировал его появление Кот. — Дальше джунглей не будет, только камни. Через несколько дней попрощаемся с тобой, маг. Скучать хоть будешь? — Как сказать. Замучился я уже тут от безделья. А так-то плавать с вами понравилось. — Да, кораблик у нас хороший. — Моряк с любовью провел рукой по брусу ограждения. — Да и ты, маг, клиент хороший. Не понимаю, чего вас по всей Империи не любят. — Мы странные… а люди боятся всего странного. — Это точно, — лениво согласился Кот. На следующее утро полоса безмятежного спокойствия неожиданно закончилась. — Капитан, за нами корабль! — донесся до нас крик кого-то из команды. — Флаги имперской армии! Машут, чтобы спустили паруса! Кот с проклятием поднялся со своего кресла. — В чем дело? — Упоминание об имперцах мне откровенно не понравилось. — Не знаю, — капитан враз растерял все свое благодушное настроение, — может, разбойников морских ищут. Может, просто проверка. Спустить паруса! — Нет, — я схватил его за рукав, — нельзя. — Почему? — Кот раздраженно выдернул у меня из ладони одежду, но затем вспомнил, с кем имеет дело, и с подозрением уставился мне прямо в глаза. — Почему? Скажем, что ты — богатый саккский дурачок, решивший покататься по морю. Книги спрячем. — Нет, — повторил я, мотая головой. — Меня ищут. Если найдут, то прикончат вас всех, понятно? Нужно уходить к берегу. — Ты военные корабли видел когда-нибудь? Мы от него не уйдем. — Мои слова капитану явно не понравились, но соображал он быстро. — А мелководье? Ты же говорил, что они по мелям не пройдут! — А что, думаешь, военные — такие дураки, и в прибрежной зоне на кораблях с большой осадкой рассекают? На несколько секунд мы замерли, меряя друг друга злобными взглядами. Затем от надстройки послышался голос Линька: — Они уже близко, решайте что-нибудь. Я, ругнувшись, бросился на корму. Кот последовал за мной. Догоняющий нас корабль был красив. Небольшой стройный корпус, окрашенный в черный и бордовый цвета, белоснежные паруса с золотым гербом Империи, яркие флаги и вымпелы, развевающиеся на мачтах… Расстояние между нами неуклонно сокращалось и в данный момент составляло не больше пары сотен шагов. На носу преследующего корабля можно было рассмотреть фигурку человека, энергично размахивающего странными цветными тряпками. — Приказывают немедленно спустить паруса и лечь в дрейф, — пробормотал капитан, приложивший к глазу какую-то блестящую трубку и смотрящий сквозь нее на догоняющих нас имперцев. — Уткнутся в нас минут через пятнадцать, наверное… — Так. Не мешайте, — я принял решение и вытянул вперед руку, пытаясь нацелить ее точно на черно-красный корпус, — и не убирайте паруса. — Ты чего задумал? — с подозрением поинтересовался Кот, но ответа не дождался. С пальцев сорвались и стремительно унеслись навстречу преследователю два сгустка энергии. Меня явственно шатнуло. — Эй, маг! — Моряк с опасением придержал мой локоть, помогая удержать равновесие. — Ты чего? — Потом объясню, — произнес я тихим голосом, следя за летящими заклинаниями и пытаясь заново собрать в теле энергию. Первое огненное копье попало в борт корабля прямо над водой. Второе угодило гораздо выше, разбившись о край носового ограждения. — Мать твою… — выдохнул Кот, снова вглядывающийся в свое приспособление. На палубе имперского судна расплескалось и погасло пламя, забегали люди… Но я понимал, что хоть какой-то ущерб может пойти только от второго заклинания. И ждал. Должно получиться. — Мать твою, — повторил Кот, отрываясь от трубки и смотря на меня с легким опасением. — Это твоя магия? — Да. Силы потихоньку восстанавливались. Пожалуй, совсем скоро я смогу без проблем пустить еще одно огненное копье. Мне очень нравилась идея поджечь врагам паруса. — Ложись! — неожиданно заорал Кот. — Линек, лево руля! Маг, твою мать, выручай! Пожар! — Какой пожар? — недоуменно произнес я. А потом увидел. Со стороны имперского судна в небо взлетела стайка черточек. Они унеслись вверх, словно бы зависли на мгновение в высшей точке полета… И помчались обратно. К нам.