Дождавшись, когда сторожевой пост скроется за деревьями, я заметно прибавил шаг. Потом перешел на бег, но практически сразу же вернулся обратно к ходьбе. Она все-таки гораздо меньше выматывает, да и носиться под луной подобно молодому оленю мне никогда особо не нравилось. Ночная дорога, ведущая сквозь темный лес, выглядела довольно мрачно. Неподалеку зловеще покрикивала какая-то птица, откуда-то из-за деревьев доносились неясные шорохи, писки… Но прямо сейчас меня больше всего волновало, не послышатся ли за спиной звуки погони. Каждые несколько минут я останавливался, сжимал висящую на поясе пластину артефакта, замирал, превращаясь в слух… Голоса ночного леса каждый раз исправно усиливались, заполняли собой весь мир, звонким набатом отдавались в ушах… Но ничего действительно тревожного заметить пока что не удавалось. — Вдруг не додумался тощий, забыл… Хорошо, если так. Можно сказать, это стало бы идеальным вариантом. Но полагаться на такое везение нельзя, так что надо двигаться вперед и только вперед. Я ушел от города уже миль на шесть-семь, когда до моих ушей все-таки донесся слабый собачий лай. Азартный и нетерпеливый. Он раздавался где-то очень далеко, услышать его можно было только с помощью артефакта, но это уже не играло особенной роли. За мной все-таки снарядили погоню. И конечно же взяли с собой ищеек. Как без них обойтись, если действительно хочешь поймать беглеца в этих зарослях… — Мерзкие твари. Сначала я дернулся было в сторону леса. Затем остановился. Прятаться там — не выход, все равно собаки обнаружат. Можно было бы скрыться по воде, но в ней обитают гады пострашнее стражников и каких-то там брехливых шавок. Ситуация до боли напомнила ту, в которой я оказался, когда убегал из Хрустального. Как и в тот раз, сейчас преследователи имели все возможности для того, чтобы выследить и догнать меня — если, конечно, не произойдет какая-нибудь счастливая случайность. Вот только эти края, в отличие от родных, мне совсем не знакомы. И никаких таинственных развалин рядом точно нет. А что еще могло бы помочь скрыться — неизвестно. Оставалось только готовиться к схватке. Драться, похоже, придется все равно, так лучше сделать это на своих условиях. Я печально вздохнул. Воевать мне не хотелось. Совсем. — Но блохастых прикончить в любом случае надо. По-хорошему, ими бы и ограничиться. Убить собак, затем напугать стражников и скрыться в лесу. Вот только как все это сделать? Немного побродив по дороге и оставив на ней как можно больше следов, я двинулся обратно по направлению к городу. Прошел шагов тридцать, покрутил головой, отслеживая движение воздуха, а затем одним огромным прыжком перемахнул на обочину — ту, что с подветренной стороны. Отошел еще на несколько шагов в глубь леса, выбрав местечко, где ветки и стволы не совсем перекрывали мне вид на слегка освещенную лунным светом ночную дорогу. В теории, нехитрая уловка должна была дать мне чуть-чуть времени после встречи с преследователями. А дальше… Дальше все будет только в моих руках. Оставалось лишь дождаться противников. И до отказа закачать энергию в «запруду». Вид появившейся минут через десять погони заставил меня нервно облизать губы и размять пальцы, сжимающие жезл. Вслед за мной отправился целый десяток конных воинов. Очень много для одного недоучившегося мага. Слишком много. А собаки… Четыре огромные лохматые твари, рвущиеся с длинных поводков в желании поскорее догнать беглеца, наброситься, вонзить клыки… Я осторожно вытер о куртку неожиданно вспотевшие ладони, а потом снова вцепился в артефакт. Бежать уже точно было поздно. Преследователи одной сосредоточенной толпой пронеслись мимо меня, достигли места, где я недавно топтался, проехали дальше… И резко сбавили ход, внимательно осматриваясь и тыкая в разные стороны факелами. Собаки, потеряв след, немного растерянно покрутились по дороге, а затем потащили хозяев назад. Пора. Выставив вперед жезл, я прицелился в ближайшего зверя, приготовился выпустить заряд… Но в последнее мгновение передумал. Да, древнее устройство забирает меньше сил, чем моя собственная магия, но прямо здесь и прямо сейчас не повредит немного эффектности. Пусть боятся. С вытянутой руки один за другим слетели три невидимых сгустка энергии, а я чуть пошатнулся и вцепился в ближайшую ветку. Первое заклинание сработало просто идеально, попав в загривок сосредоточенно нюхающей землю собаки. Короткий недоуменный визг, расплескавшееся в стороны пламя — и все. Одной ищейкой стало меньше. К моей несказанной досаде, вторая псина, испугавшаяся неожиданно появившегося рядом огня, дернулась в сторону, и следующее заклинание всего-то спалило ей кусок шкуры на задней лапе. Третий сгусток энергии, пролетев между дергающимися в разные стороны собаками, попал под копыта одной из лошадей. Паническое ржание, недоуменные крики стражников, дикий визг пострадавшей собаки… А потом кто-то из воинов догадался, где я нахожусь. Ну или просто угадал направление. В любом случае факел, запущенный его рукой, упал на обочину буквально в нескольких шагах от меня. Две ищейки, оставшиеся невредимыми и сейчас спущенные с поводков, огромными тенями метнулись вперед. Я успел только испугаться, вытянуть вперед жезл и нажать на пластину. Одна из собак запнулась на полном ходу, бесформенной грудой свалившись на землю. Вторая, не обратив на это внимания, ворвалась в темные заросли и прыгнула вперед, наконец-то обнаружив перед собой ненавистного врага. Мне удалось лишь изо всех сил отпрыгнуть назад, подальше от дороги. И подставить под укус левую руку. В следующую секунду на предплечье словно сомкнулся огромный капкан, а удар тяжелого тела сбил меня с ног. Выбитый из ладони жезл полетел куда-то в сторону. Пришла боль. Собака не выдумывала ничего сложного. Просто вцепилась в конечность, сжала зубы — и среди ночных зарослей послышался отчетливый хруст костей. А из моего горла сам собой вырвался вопль. Я не думал об оставшихся на дороге стражниках, не вспоминал про жезл, меч, магию. Я просто пытался как-то вырвать свою руку из страшных челюстей и лупил, лупил, лупил по большой мохнатой голове кулаком. Безуспешно. Тварь лишь тихо ворчала и все сильнее сжимала зубы, заставляя меня извиваться от боли и орать. Затем в голове все же немного прояснилось. Наверное, тело само как-то отреагировало на ситуацию, слегка ослабив ощущения. Стиснув зубы, я приложил ладонь к голове животного и сотворил заклинание. Дохнуло жаром. На мгновение вспыхнуло пламя, по траве побежали огоньки, потянуло дымом. Капкан, держащий мою руку, разжался. В следующий миг тело собаки вздрогнуло от попавшего в него арбалетного болта. Еще один свистнул рядом с моей головой. Стражники были уже совсем близко. Стояли на дороге буквально в десяти шагах от меня, водили туда-сюда факелами и целились в темные заросли из арбалетов. Похоже, наступившая тишина вкупе с непонятной вспышкой огня слегка действовала им на нервы. — Что встали? — грозно прорычал на остальных самый большой и внушительный воин, чья фигура была мне неплохо видна сквозь окружающие ветки и траву. — Идите и возьмите этого урода! Я осторожно приподнял здоровую руку, сконцентрировался, пытаясь отрешиться от боли и слабости… На груди раздающего команды человека вспыхнуло огненное пятно. Затем он принялся медленно заваливаться в сторону, а мои глаза заволокла темнота. Слышались какие-то крики, щелчки, свист… Валяющаяся на мне собачья туша несколько раз шевельнулась от попаданий. Правое бедро обожгло новой болью. Затем все опять успокоилось. Восприятие постепенно возвращалось. Снова появилось зрение. Стражники стояли чуть далее, чем раньше, и выглядели заметно более испуганными. Насколько я вообще мог что-то заметить в своем состоянии. — Он там жив, как думаете? — донесся до меня нервный голос. — Тихо! Воины о чем-то тихо совещались, но их голосов я больше не слышал. Было слишком далеко, а лишних сил на использование пластинки у меня не было. И вообще, мне бы сейчас хоть как-то собрать энергию для дальнейшей схватки. И при этом не сдохнуть от быстро возвращающейся боли, все сильнее и сильнее вгрызающейся в тело. Люди на дороге продолжали колебаться. Их было много, они были вооружены и сильны. Но вокруг клубилась ночь, а в чаще темного леса прятался страшный и непонятный маг, только что убивший их командира и, возможно, готовящийся убить остальных. Неожиданно печально взвизгнула раненная мной собака. Или повернулась как-то неудачно, или готовилась наконец-то сдохнуть… Я моргнул, стараясь удержать перед глазами расплывающуюся картину окружающего мира. Энергия медленно заполняла тело. В принципе сейчас можно было бы создать еще одно заклинание, но у меня в душе поселилась надежда на то, что растерянные стражники все же просто уйдут. Главное — не мешать им принять правильное решение. Увы, расчет не оправдался. Несколько воинов, похоже, действительно были готовы немедленно убраться из опасного места, но нашлись среди них и смелые люди. Разговор перешел на повышенные тона, а затем сразу три человека, выставив перед собой арбалеты, двинулись в мою сторону. Не став ждать, пока они вломятся в заросли, я пустил навстречу среднему свое огненное копье. В этот раз все пошло не так, как раньше. Заклинание ударило в арбалет. Расплескалось, плавя металл, сжигая деревянные части… И руки держащего его человека. Затем огненный поток рванулся дальше, ударил в нагрудник, разошелся по сторонам и погас. Над ночным лесом разнесся страшный крик. Обгоревший стражник выронил оружие и упал следом за ним на дорогу, катаясь в пыли и вопя от боли. Его товарищи, от неожиданности разрядившие арбалеты куда-то в пустоту, отскочили в стороны. И опять все замерло. Прекратив кричать, громко хрипел раненый воин. Печально скулила где-то недобитая собака. Тревожно фыркали оставленные в стороне кони. Стояли на дороге растерянные люди. Неподалеку от них, среди деревьев, валялся израненный волшебник, пытающийся как-то справиться с болью и слабостью. — Маг! Мы уходим! — неожиданно раздался крик с дороги. — Забираем своих и уходим! Понятно? Мне хватило ума не говорить ничего в ответ. Зачем провоцировать врагов своим дрожащим голосом? Да и выдавать местоположение нельзя. Спустя минуту, когда стало ясно, что отвечать им никто не собирается, стражники осторожно подобрались к лежащим на дороге товарищам, оттащили их к лошадям и кое-как закрепили на седлах. Пострадавшим было уже все равно — один убит, а второй потерял-таки сознание. На свое счастье. Пристроив на одном из коней еще и выжившую собаку, мои недавние преследователи торопливо покинули место произошедшей схватки. Я позволил себе расслабиться и тут же пожалел об этом. Нога, пробитая болтом, заболела с новой силой. В руке, до сих пор лежащей между собачьих зубов, словно развели костер. Слабость буквально растеклась по каждому уголку тела. Пришлось напрячь всю волю и заняться лечением, попутно пытаясь понять, сколько еще у меня есть времени. Стражники не будут двигаться слишком быстро, опасаясь потревожить раненого товарища. Значит, пройдет где-то час до того момента, когда они вернутся в город. Еще час уйдет на крики, объяснения, поиск лекарей и собак. Еще через полчаса новая погоня может оказаться здесь. — Два с половиной часа… — пробормотал я, продолжая усиленно гнать в тело энергию. Получалось плохо. Где-то через час я все же скинул с себя успевшую закоченеть псину и кое-как поднялся на ноги. Левая рука опухла и висела бесполезной тряпкой. В бедре, судя по ощущениям, прочно обосновался какой-то пылающий жаром стержень, заставляющий меня скрипеть зубами от боли. Впрочем, можно сказать, что в кои-то годы мне действительно повезло — тяжелая и короткая железка, выпущенная из арбалета, хоть и пробила ногу насквозь, но при этом каким-то чудом не задела кость и не перебила важные сосуды. Пора уже менять прозвище. Не Рико Пепельный, а Рико Счастливчик. Однозначно… Постояв немного на одном месте, я неловко опустился обратно на землю и, пошарив вокруг здоровой рукой, нащупал валяющийся неподалеку жезл. Затем попытался понять, все ли остальные вещи находятся на месте. Вроде бы все…