Попытка сделать несколько шагов к дороге вызвала у меня невольный стон. Нога отказывалась слушаться и доставляла дикие страдания, стоило только перенести на нее вес. Пришлось вытащить меч и, с трудом удерживая равновесие, срубить росшее рядом маленькое деревце. Затем потратить десяток минут на возню с ним и проклятия в адрес окружающей темноты. В итоге получилось нечто вроде уродливого костыля, на который хоть и с трудом, но можно было опираться. Я двинулся вперед, на каждом шаге с трудом выдергивая из земли деревяшку и думая о том, что по таким следам меня найдут не то что собаки, но и любой деревенский мальчишка. Да и вообще кто угодно. Идти дальше по натоптанному и всем известному пути было глупо. Сколько бы я по нему ни прошел, всадники догонят меня без труда. Значит, лес. В сторону реки двигаться опять же глупо. Перебраться через нее у меня сейчас не получится, а мост, про который говорил рыбак, наверняка охраняется. Ковыляя через дорогу, я пытался вспомнить до сих пор неплохо помогавший мне атлас. Да, с расстояниями в нем, как оказывается, были серьезные проблемы, но в целом-то картину он показывал более-менее реальную… Воспоминания говорили о том, что впереди меня находятся дикие леса, перемежающиеся болотами и редкими небольшими городами, связанными между собой тонкими ниточками дорог. Юг континента никогда не был особо заселенным — слишком здесь тепло и влажно, слишком быстро и густо растет зелень. А для возделывания полей и выращивания скотины существуют громадные просторы немного севернее. Собственно, начинаются они где-то возле Валески и уходят до самых Срединных гор. Так что любой ценой лезть в сторону моря имперцам смысла действительно нет. Впрочем, здесь все равно есть люди. Те самые лесные города служат домом для многочисленных охотников, дровосеков, собирателей редких растений. А на побережье располагается довольно много поселений, живущих морем и торговлей. Но в целом края передо мной довольно безлюдные. Затеряться в них довольно легко — главное, не выбираться к городам и не уходить из полосы густых лесов. Я вошел в чащу по другую сторону дороги и поплелся вперед сквозь заросли, скрипя зубами каждый раз, когда шальная ветка задевала висящую плетью руку. — Как мне все это надоело… Спустя пару часов медленного движения мне пришлось устроить остановку. Лечиться на ходу получалось плохо, раны болели все сильнее, а тело уже начал окутывать лихорадочный жар. Преследователи же, если они действительно существуют, сейчас должны оказаться на месте схватки. И добираться оттуда до меня им не так уж и долго. Надо как-то подготовиться, привести себя в порядок. Я кинул на землю рюкзак, с трудом устроился на нем, прислонившись спиной к дереву и вытянув вперед пострадавшую ногу. Посидел немного, закрыв глаза и просто отдыхая. Затем принялся рассматривать магическим взглядом пострадавшее предплечье. Осматривал долго, но так толком ничего не понял. Какие-то завихрения, контуры… которые мне совершенно ни о чем не говорили. Похожая ситуация была и с ногой. Ольд, конечно, рассказывал нам с Айвеном про устройство человеческого тела, но он и сам не был в этом слишком уж большим специалистом и учеников чему-то особенному не научил. До настоящих целителей мне далеко, а жив я до сих пор только потому, что магия лечит меня практически сама. Что там Эйя говорил?.. — Верю в то, что смогу вылечиться, — без особого убеждения пробормотал я, прекращая себя рассматривать и начиная гонять по телу энергию. Минуту за минутой. Час за часом… Довольно скоро из моей головы вылетели все мысли о возможной погоне, собаках, ранах… Да и вообще обо всем. Я просто бездумно прокачивал силу сквозь свой организм, постепенно перейдя в некое полусонное состояние. Помнится, в библиотеке Ольда была книга про медитацию — и там описывалось нечто подобное. Ну пусть будет медитация, мне все равно. До утра никакие враги так и не пришли по мою душу. Не знаю, то ли рассказы вернувшихся стражников оказались настолько страшными, то ли я умудрился прикончить действительно большого командира, который обычно принимал решения в подобных ситуациях. То ли у них просто больше не нашлось собак… Всякое могло быть. Ближе к рассвету меня окончательно сморил сон. Тяжелый, крепкий… Наверное, если бы в это время какой-нибудь враг действительно пришел по мою душу, то мне не удалось бы даже свою смерть почувствовать. Но ничего страшного все-таки не случилось. Разбудило меня какое-то насекомое, забравшееся за воротник куртки и впившееся в шею. Я проснулся с испуганным воплем, дернулся, неловко оперся на сломанную руку, взвыл от боли… Разобраться в происходящем удалось только спустя минуту, когда кусачая тварь уже куда-то благополучно удрала. Вокруг было позднее утро. Теплое, пахнущее цветами и лесными растениями, радующее глаз игрой солнечных зайчиков, пробирающихся сквозь кроны деревьев… Впрочем, меня это все особо не впечатлило. Не тот день. С трудом вытащив из-под себя рюкзак, я достал оттуда хлеб, кусок крокодильего хвоста и принялся завтракать. Ночные старания все же не пропали даром — жар ушел, а раненые конечности болели значительно меньше. Правда, до полного излечения явно было еще очень далеко. — Всю одежду испоганили, уроды, — пробормотал я, пережевывая слегка подсохший хлеб и рассматривая дырку на штанине. — Не сказал бы, что это сейчас самая большая из твоих проблем, — раздался рядом язвительный голос, и из-за ближайшего дерева появился Эйя. — Чтоб тебя!.. — От неожиданности я подавился и натужно закашлялся. Демон любовался моими страданиями с зубастой улыбкой. Сволочь. — Зачем объявился? — Прийти в себя мне удалось с превеликим трудом, а настроение тут же скатилось в канаву. — Позлорадствовать, что ли? — Не без этого, — самодовольно согласился Эйя, отращивая внушительные когти и перебирая ими в воздухе. — Но вообще я здесь по другому поводу. — И по какому именно? — Ты же в курсе, маг, что я всегда чрезвычайно уважаю условия договора со своими партнерами? — Помню, да, ты говорил, — согласился я, пытаясь вспомнить, не нарушил ли какую-нибудь договоренность. Вроде бы нет. — Ну так вот… Сегодня мне довелось оказаться в весьма сложной ситуации… Меня позвал наш с тобой общий знакомый, лорд Алис… Угадай, что он захотел? — Думаю, это угадать нетрудно… — пробормотал я, пытаясь вспомнить, куда засунул подаренную Невестой пуговицу, — убить меня хочет? — Верно, — лучезарно улыбнулся демон. — Весьма кровожадный старик, я бы сказал. Чего-то подобного можно было ожидать. Поэтому не сказать чтобы слова демона удивили меня сверх меры. Где эта проклятая застежка? — У нас был договор, что ты меня не трогаешь. — Верно, верно… Знаешь, маг, это прямо-таки не дает мне покоя. Мы тогда договорились, что я не трогаю тебя без причины. И вот прямо сейчас я пытаюсь понять, стоит ли считать просьбу этого лорда причиной? — Не стоит, — убежденно заявил я, отложив в сторону крокодилий хвост и копаясь в карманах. — У тебя, случайно, соли нет? — Нет. Ты не о том думаешь, маг. Есть ли у тебя какие-нибудь предложения, которые позволят мне отвергнуть требования этого мерзкого старикашки? Я на некоторое время задумался, аккуратно сжимая в пальцах найденную и незаметно вытащенную пуговицу. Гнусный демон явно хочет, чтобы я опять ввязался в какой-нибудь договор и трудился на него вообще до скончания века. Неприятная перспектива. — Не знаю даже, что окажется тебе интересным. Краешек пуговицы впился в ладонь. Заточить его в будущем надо, что ли… Если, конечно, у меня окажется это самое будущее. Страха не было. Последний год жизни был слишком насыщенным для того, чтобы я трясся по каждому поводу. Хотя демон — это ведь даже не свора собак, это серьезно… — Точно? — В голосе Эйя послышались недовольные нотки. — Как насчет души? — Обойдешься… — Я поморщился, чувствуя, как металлическая закорючка все же протыкает кожу и добирается до моей крови. Демон посмотрел на меня долгим и внимательным взглядом. Затем печально вздохнул. — Жаль, маг, жаль… Наше партнерство было полезным для нас обоих. Но судьба складывается таким образом, что ему явно приходит конец. — Исса-Ха, приди, пожалуйста. — Ты о чем, маг? Какая… Демон замер и осторожно оскалился, водя по мне внимательным взглядом. Остановил его на кулаке, в котором сейчас была зажата та самая пуговица. — Ты… Невеста появилась буквально из воздуха. Легкая вуаль тьмы, дрожь пространства — и хорошенькая девушка в белом коротком платье оказалась рядом со мной. Эйя оскалился еще сильнее, но ничего не сказал. — Что здесь происходит? — сердитым тоном произнесла гостья, оглядываясь по сторонам и не обращая на него никакого внимания. — Он меня прикончить собирается, — устало сообщил я. — Говорит, заказ получил. — Да ты что?.. — протянула Невеста, поворачиваясь к своему собрату и рассматривая его, словно какое-то отвратительное насекомое. — Вы же с ним друзья. — Жадная сволочь он и предатель, а не друг. На некоторое время повисла тишина. Затем девушка соизволила заговорить с Эйя. Почему-то перейдя при этом на саккский язык. — Слушай сюда, ничтожество. Этот маг мне нужен и важен. Лично мне. Если ты прямо сейчас не снимешь с него свою печать и не забудешь о его существовании навсегда, то я уничтожу твою силу, и ты сгинешь в вечности, оставшись лишь тенью тени самого себя. Все понятно? Клыки и когти моего давнего знакомца на мгновение приобрели просто немыслимые размеры… А затем уменьшились до обычных человеческих. Демон с неожиданно доброй и приятной улыбкой уставился на меня.