Да уж, действительно, виделись. Причем она видела меня совершенно голым, когда меня осматривала мастер Со. Кхм… – Эй, Лизи, уже к новенькому пристаешь? – раздался слева насмешливый голос. Рок. Мальчишка бежал рядом, хитро посматривая на рыжую. – Все-таки решила проверить, каковы зики в деле? Мастер Со плохого не посоветует… – Рок! Я тебя прибью! – тут же вспыхнула девчонка, обогнув меня со спины и пытаясь на ходу стукнуть Рока по голове. Но мальчишка изогнулся подобно змее, пропуская удар мимо себя, тут же запрыгнул обеими ногами на ствол растущего вдоль дорожки дерева и, оттолкнувшись, просто перелетел девчонку, приземлившись с другой стороны. Ого. Ничего себе. Прыгает, как какой-то ниндзя в японских фильмах. – Ты попади сначала, рыжая! – ухмыльнулся Рок. – У тебя до сих пор зеленый пояс, а у меня уже желтый. Еще немного, и технику льда освою, тогда вообще синий получу. И действительно, безрукавка на девчонке была перетянута таким же зеленым поясом, как и у меня. Она что, тоже первашка? – Ничего, мы еще посмотрим, кто кого. Выпендрежник, – не осталась в долгу девчонка. – У меня вместилище Ри побольше твоего будет. Вот наполню, тогда сразу перепрыгну несколько уровней и тебе наваляю. – А что это за вместилище Ри? – решился я встрять в разговор. Надо бы прояснить этот вопрос, тем более что и мастер Со, и Второй Лист упоминали в разговоре это неведомое вместилище. Причем то, которое у меня. – Ты что, не знаешь? – Рок удивленно округлил глаза. – Ты из какой глухомани, что не в курсе вещей, о которых каждый ребенок знает? Вот же… Черт меня дернул. Не надо было спрашивать напрямую, нужно было просто слушать их разговор, глядишь, и почерпнул бы какую-то информацию. Но что уж теперь… Я промолчал, прибавив ходу. Основная масса учеников оторвалась от нас достаточно далеко, и нужно было догонять. – Вместилище Ри – это центр энергии, которым могут оперировать маги. Чем он больше, тем более мощные плетения может использовать носитель, – сообщила мне рыжая, которая, похоже, даже не вспотела, хотя мы отмахали уже прилично. – О, Лизи опять училку включила, – тут же наябедничал мне Рок. – Шпарит, как на уроке. – Еще раз назовешь меня Лизи, и я за себя не ручаюсь! – рявкнула рыжая. Да уж, у девчонки взрывной характер, но мне такие всегда больше нравились. От такой не будешь ожидать удара в спину. А вот тихушниц надо опасаться, как ядовитых змей, у них никогда не знаешь, что на уме. – А откуда эта энергия берется? И как это вместилище наполнить? – спросил я, чтобы отвести беду от Рока. Хотя ему, похоже, все как с гуся вода. Раз уж прокололся, то буду выжимать информацию до конца. Прикинусь дурачком-южанином из глухой деревни, или что там у них. Типа я вообще не знаю, что это такое. Да я и действительно не знаю, что уж там. Впрочем, кое-какие догадки у меня были. На Земле, в Японии и особенно в Китае, мастера традиционных стилей оперируют таким понятием, как энергия Ци. И вроде как с ее помощью можно выйти за пределы человеческих возможностей, и чуть ли не творить чудеса. Впрочем, я всегда считал эти истории сказками, а показательные выступления монахов Шаолиня, на груди которых разбивают кувалдами бетонные плиты и которые выполняют другие трюки, просто циркачами. Может, в этом мире такая энергия не пустой звук? – Энергия разлита везде, – фыркнув в сторону Рока, продолжила урок Марика. – Но есть места, где ее больше. Листы говорят, что энергия Ри похожа на реку с заводями. Где-то она мчится, а где-то почти стоит на месте. И вот в таких заводях и находятся все сильные кланы, такой энергией проще управлять. А наполняется вместилище с помощью концентрации и медитаций. Мастер Гарн – Третий Лист, нас этому учит. Он добрый, не то что мастер Ширу. – Да, мастер Ширу вчера явно перебрал, – влез в разговор Рок. – Тренировка сегодня будет еще та. У него с похмелья всегда настроение такое, лучше под горячую руку не попадаться. Да, кстати, – Рок понизил голос, подбежав поближе, – я тут слышал разговоры. Тебя решили проучить. Говорят, ты прихвостней Рико в нижнем квартале уделал. Рико – сынок лорда Долины, из богатого клана, такие обид не прощают. Так что осторожнее. – И зачем ты мне это говоришь? – задал я закономерный вопрос, переставляя ноги, которые уже понемногу начали наливаться свинцом, да и дыхание начинало сбиваться. Все-таки до моих прошлых кондиций еще далеко, над этим телом еще работать и работать. – Ты ведь тоже из знатного рода, я слышал в больничке. – Ты меня с этим богатеньким мальчиком не равняй, – сплюнул сквозь прореху в зубах Рок. – Я из Приграничья. У нас таких заносчивых папенькиных сынков, думающих, что всех и все можно купить, не любят. Жаль, что ты ему морду тогда не разбил. Думает, что если у него красный пояс и Ри огня освоил, то ему все можно. Этот поганец меня просто бесит. – Спасибо за предупреждение, – негромко ответил я. Вон оно как. Значит, красные пояса, какие я видел на тех мальчишках, это еще и показатель, чем владеет носитель. Тот шар Юг перед ладонями мальчишки я хорошо запомнил. И это был точно не безобидный огонек, это было оружие. А оружие за срок своей службы я научился распознавать с полувзгляда. – Не за что. В школе все равны, только не до всех это доходит. Да, во все времена были те, кто равны, и те, кто равнее. Что ж, кто предупрежден, тот вооружен. Мастер Со меня хорошо подлатала, даже нога не болит, так что мы еще повоюем. А то, что меня будут пробовать взять на слабо… обычное дело: в любой школе, даже самой заурядной, я уж молчу про спецподразделения, приходится себя «ставить». Тут самое главное – не дать слабину, иначе… Подростки во всех мирах одинаково жестоки. Ладно, живы будем – не помрем, а пока нужно сосредоточиться на беге, надо беречь дыхание, не до болтовни. Рыжая и Рок тоже примолкли, перебирая ногами. Уже совсем рассвело, и я смог как следует рассмотреть школу. Да, похоже на тренировочный лагерь для наемников. Только этот окружен высокой каменной стеной, вдоль которой мы и бежали. С внутренней стороны, а не с внешней, как я думал. Построек было не так много – несколько жилых комплексов, похожих на общагу, в которую меня определили на постой. Видимо, народу здесь обучается немало. Хозяйственные постройки, отдельные дома, похожие на тот, в котором я подписывал договор с мастером Таном (видимо, это дома для местного высокого начальства), тренировочные площадки. И здоровенное белое здание непонятного назначения, находящееся в центре. Видно его было плохо из-за деревьев, и я все никак не мог его как следует рассмотреть. Интересно, что это? Растительности тоже хватало – деревья неизвестной мне породы, с толстыми стволами и мощными кронами, ровно постриженные кусты вдоль дорожек. Видимо, за благоустройством здесь следят, как и за чистотой. Навстречу попадались другие группы, состоящие из учеников постарше, с ними, похоже, занятия проводятся отдельно. Фух… Наконец-то. Пятый круг закончен, и мы свернули на дорожку, ведущую к тренировочной площадке. Сердце молотилось в груди, в глазах летали мушки. Да уж, нехилый кросс, с десяток километров точно намотали. И если раньше, еще в прошлой жизни, для меня пробежать такую дистанцию не составляло никакого труда, то сейчас… Нет, я был не прав, выносливости этому телу точно недостает. Остановившись, я согнулся, уперев ладони в колени, дыша, как загнанная лошадь. А вот остальные ученики проблем не испытывали, никто ртом воздух не хватал. Тренированы эти ребятки явно лучше меня. – Эй, ты как, Тарга? Я разогнулся, смахнув пот со лба. – Нормально, Рок. Жить буду. – Это еще что. Вот если мастер Ширу с камнями на корточках ходить заставит… Бр-р-р… Ненавижу это упражнение. – Стоявший рядом Рок скривился, и его передернуло. Ага, я помню. Видел уже. Жесткая здесь физкультура. Ну да ничего. Надо будет – на зубах вытяну. Внезапно кто-то толкнул меня сзади в плечо, да так, что меня развернуло на месте. – Эй, ты, зик! Поаккуратнее! Или ты думаешь, что если в ученики ко Второму Листу попал, то уже круче всех? Ох, детишки… Какой же примитивный наезд. Передо мной стоял, скривив губы в презрительной усмешке, тот самый мальчишка из переулка, которого я вырубил первым. Ну да, ну да… проходили мы такое, еще в средней школе. Мелкий щегол сам тебя толкает, а потом за него «заступается» кто-то из ребят постарше. И этим старшаком сейчас выступает главарь тех малолетних ублюдков. Рико. – Рико, ты что творишь? – шагнул вперед Рок, но перед ним как из-под земли выросли «телохранители» – та парочка крепышей-близнецов. – Думаешь, никто ничего не видел? – Не лезь куда не просят, шелупонь приграничная. Знай свое место, – презрительно процедил Рико. – Эй, а ты не слишком ли много на себя берешь, богатенький? – из толпы учеников выступил парень, которого я уже где-то видел. А, точно. В онсэне. – Ты что-то имеешь против Приграничья? А за слова свои ответить сможешь? Вокруг мгновенно собралась толпа. Черт, кажется, ситуация выходит из-под контроля. Похоже, здесь какой-то внутренний конфликт, который я ненамеренно спровоцировал. – Что здесь происходит? Толпа подростков расступилась, пропуская мастера Ширу. – Наставник, этот зик ударил Шангара, – состроив праведную физиономию, сообщил Рико. Вот же ублюдок малолетний… – Вот как? Просто так взял и ударил? – Четвертый Лист хмуро посмотрел на меня и стоявших рядом подростков. – Это правда, Шангар? – Да, мастер Ширу, – с готовностью подтвердил Шангар. – Это все видели. Ром и Тенгри свидетели. – Понятно. Я как чувствовал, что от тебя будут одни проблемы, зик. Ну ничего себе! Похоже, моих оправданий никто не ждет, мне уже вынесли приговор. Ах ты ж, сморчок старый! Интересное тут у них правосудие – обвиняемый что, даже слова не может сказать в свое оправдание? В душе тяжело колыхнулась ярость… Так, спокойно. Я знал, что это рано или поздно произойдет, но не ожидал, что такая примитивная подстава будет на первой же тренировке. Разум нужно сохранять холодным: эмоции в драке – а что она обязательно будет, я не сомневался – только вредят. – Я требую поединка! – выступил вперед Рико. – Я имею на это право как высокородный. Я требую боя на арене! Ну, понятно. Захотел отомстить за прошлое унижение и взять реванш. Что ж, давай. Посмотрим, чему тут тебя учили целых три года. Только вот… В памяти вспыхнула картинка. Тупик в нижнем квартале, и мальчишка, выставивший вперед руки, перед которыми бешено вращался постреливающий искрами раскаленный шар огня. Это уже не простая рукопашная схватка, и если в обычной драке у меня были все шансы на победу, то здесь… И что это еще за арена? – Ох, детки, вам бы только подраться… – тяжело вздохнул мастер Ширу, дохнув чудовищным перегаром. Что за гадость он пьет? Настойку на мухоморах? – Высокородный… – скривился Рок, сплюнув сквозь зубы. – Дерьмо столичное… – Что ты сказал?! – взвился Рико. – Да я тебе язык вырву, грязь приграничная! – Чо ты там вякнул? – вперед шагнули несколько человек, и с ними тот самый парень из онсэна. – А силенок хватит, богатенький? Толпа подростков забурлила. – Молчать!!! – рявкнул мастер Ширу, и ученики тут же умолкли. Четвертый Лист обвел собравшихся тяжелым взглядом. – Не забывайте, где вы находитесь! Никаких клановых свар на территории школы! Хотите арену? Будет вам арена! А, так вот что это за белое здание в центре школы, которое я пытался рассмотреть во время кросса… Похоже, это и есть арена. Мощные стены из блоков белого камня, ни единого окна, крыша, как у китайской пагоды. Толпа подростков во главе с мастером Ширу остановилась возле высоких двустворчатых дверей, похоже, тоже каменных, такие не всякий таран пробьет. Странная какая-то арена, больше укрепленный бункер напоминает. – Открывайте, – скомандовал мастер Ширу, и ученики навалились на створки, которые, похоже, весили по тонне каждая, открывая вход на арену. Пахнуло холодом, как из подвала. Мастер Ширу повел рукой, и внутри темного бункера сами собой вспыхнули развешенные по стенам бронзовые светильники. Ого. Внушает. Я завертел головой, осматривая место, в котором мне предстоит драться. Сама арена расположена внизу, как в римском Колизее. Круглая площадка метров тридцати диаметром. Вокруг сплошной камень. Высокие ступени обвивали арену кольцами, образуя ряды, находящиеся метрах в трех выше самой площадки для боя, которая была утоплена вглубь и обнесена толстенными стенами. Подростки повалили внутрь. – Эй, Тарга, – негромко сказал остановившийся возле меня Рок, – будь осторожен, этот выкормыш болотного слизня грязно дерется, видел уже. Не знаю, каким техникам тебя учили, но не позволяй ему увеличить дистанцию, техника огня хороша на расстоянии. Лучше всего завязывай ближний бой. – Спасибо, учту, – кивнул я. Техники. Вот с этим у меня проблемы. Ничему такому меня точно не учили. – Удачи, я буду за тебя болеть. И не только я, все приграничники тоже. – Рок ободряюще хлопнул меня по плечу и отошел к группе подростков, скопившейся на нижней ступени «колизея», прямо над ареной. Впрочем, была и другая группа, устроившаяся напротив, через пространство площадки. Похоже, я начинаю понимать. Здесь какие-то свои клановые разборки. Есть так называемые приграничники, и есть все остальные. Приграничники эти, похоже, были как кость в горле у других кланов, и между ними установились весьма натянутые отношения. И Рок, да и многие другие, судя по всему, были как раз из пригранцов. – Эй, зик! – раздался недовольный голос мастера Ширу, который уже стоял в центре арены. – Пошевеливайся! Рико! Тебя это тоже касается! Если вы все думаете, что тренировка на этом окончена, то очень ошибаетесь! Вы у меня еще пару кругов по площадке сделаете – с камнями над головой. Чтобы надолго запомнили. Со стороны двух групп учеников раздался многоголосый стон. Я спустился по высоким каменным ступеням и шагнул на арену. Пол каменный, выложенный такими же белыми плитами с серыми прожилками, как и стена вокруг самой арены. Никакого песка, как на тренировочной площадке, на нем не было. Местами камень был оплавлен, да так, что на нем появились темные стеклянные потеки. Ничего себе… Такое впечатление, что в эти места угодил термобарический заряд, вроде гранаты РГ-60ТБ. Или это… тот самый Плевок Саламандры, о котором говорил мастер Тан? Тогда у меня проблемы. Защиты от такого оружия я не знаю. Разве что воспользоваться советом Рока и не давать противнику разорвать дистанцию. – Подошли ко мне оба, – скомандовал мастер Ширу. – Бой до сдачи соперника или потери сознания одним из бойцов. Разрешены техники не выше базовой ступени. Все понятно? – Да, мастер Ширу, – согласно кивнул Рико. Базовая ступень? Это еще что такое? Их сколько вообще? Я ведь понятия не имею, о чем говорит этот чертов старикашка! – Никаких смертельных техник! Увижу что-то подобное – вылетите из школы под зад коленом, – рыкнул Четвертый Лист, одарив Рико хмурым взглядом из-под густых бровей. Понятно. Похоже, этот паренек не очень-то любит соблюдать правила. – Зик, как там тебя… Тарга? Тебя тоже касается. Никаких увечий и смертельных приемов! Это школьная арена, а не турнир императора! Там можете убивать противников сколько угодно. Все ясно? Эй, кто там у стойки? Бросьте шесты! Что? Какие еще шесты? Передо мной упал шест, такой же, каким дрался Рок на верхушке столба в нашу первую встречу. И точно такой же упал рядом с Рико. Мальчишка тут же поддел его носком сапога, подкинув в воздух, перехватил его уже рукой, лихо крутанув шест вокруг себя. Выпендрежник, на публику работает. Я не стал изображать из себя монаха Шаолиня, по-простому нагнувшись и подняв шест. Нет, так дело не пойдет. С шестом я работать не умею, этому меня никто не учил. Да и что может сделать шест против огнестрела? А вот с двумя палками мне работать приходилось – майор-гэрэушник, гонявший меня в учебке, где-то нахватался разных экзотических техник, в том числе и работы с холодным оружием. Он помимо рукопашки, на которой сделал основной акцент, учил меня плюс ко всему и работе с ножом. Ну и с палками. Называл он это единоборство родом из Филиппин – арнис, или арнис эскрима кали. Довольно действенное единоборство, подходящее для субтильных филиппинцев, с помощью которого можно дать серьезный отпор даже гораздо более сильному физически противнику. А я сейчас по своим кондициям и антропометрии даже меньше среднего филиппинца. В прошлой жизни мне полученные знания не пригодились, не пришлось как-то, но вот сейчас… Я посмотрел на шест. Он был сделан из какой-то плотной древесины, длиной мне по плечо. Довольно увесистый. Я уперся одним концом шеста в землю, надавив сверху. Шест согнулся, но не сломался. Гибкий, хорошо. Это, конечно, не ротанг, из которого делают палки в арнисе, но тоже сойдет. Я надавил сильнее. Шест согнулся практически в кольцо, но выдержал. Еще немного… Я напрягся, навалившись на верхушку шеста всем телом. Раздался треск, и шест не выдержал. – Эй, ты что делаешь, побродяжка? – Рико перестал крутить шест и теперь во все глаза смотрел на мои манипуляции. – Ты зачем шест сломал? Думаешь, тебя это спасет? – Заткнись, придурок, – пробурчал я себе под нос, подбирая обломки шеста. Сойдет. Один обломок оказался чуть длиннее другого, но это не страшно, они совсем не обязательно должны быть одинакового размера. К тому же в эскрима кали была техника работы с длинным и коротким клинком, как у японских самураев. Понятно, что это не катана и вакидзаси, откуда бы им здесь взяться, но техника чем-то схожа. Более длинный обломок я взял прямым хватом, а короткий – обратным, прижав его к внешней стороне предплечья, как тонфу. Длинный – для нападения, короткий – для защиты. Мне главное – навязать противнику ближний бой, как можно быстрее сократить дистанцию, не дав применить непонятную технику огня, а дальше действовать по ситуации. Шест хорош на дистанции, в бою на расстоянии удара рукой он бесполезен. – Эй, Тан, и ты здесь? – Стоявший неподалеку Ширу задрал голову, разглядывая кого-то, стоявшего на верхних рядах-ступенях местного «колизея», и ехидно прищурился. – Так и знал, что ты появишься. Как насчет ставки? Скажем, десять серебрушек? Я обернулся, также посмотрев вверх. А народу что-то прибавилось. Учеников стало точно больше, чем когда мы пришли к этой странной арене, созданной, похоже, специально для подобных поединков. Значит, и Второй Лист здесь? Пришел посмотреть на бой своего нового ученика? – Мелочишься, Ширу, – раздался спокойный голос мастера Тана. – Давай уже по золотой марке. – О, решил сыграть по-крупному? – ухмыльнулся мастер Ширу. – Ну хорошо, пусть будет по-твоему. Серьезные деньги, Тан, – не боишься проиграть? – Нет, – коротко ответил мой новый учитель.