– Ну, смотри, – хмыкнул старикашка, слегка присев, и одним прыжком запрыгнул на трехметровую внутреннюю стену арены. Это он как? С места на такую высоту… Нормальные люди так не могут! Впрочем, чему я удивляюсь… В этом мире я вообще видел мало нормального. Хрен с ним, пускай хоть летает и ходит по воде аки посуху. Сейчас нужно выкинуть все лишние мысли из головы и сосредоточиться на поединке. Не знаю, приходилось ли этому мальчишке, стоящему в десяти метрах от меня, драться насмерть, но мне приходилось, и не раз. И в этом у меня преимущество, опыт и память никуда не делись. То, что это будет не простой спарринг, уже понятно, и предупреждающие слова Ширу можно смело отбросить как ничего не значащие. Если этот Рико успеет применить свой Плевок Саламандры, то я или труп, или калека, к бабке не ходи. Поэтому работать надо жестко, стремясь не победить по очкам, как на спортивном состязании, а надолго вывести противника из строя. И желательно очень быстро. Я сделал три глубоких вдоха через нос, медленно выдохнув тоже через нос. Насытить кровь кислородом, успокоить дыхание, очистить разум. Тело разогрето бегом, но в мышцах еще достаточно гликогена, восстановиться я уже немного успел. Зрение расфокусировать, я должен видеть не только своего противника, но и то, что происходит вокруг. Это приходит с опытом, а его, как известно, не пропьешь. Подбадривающие крики болельщиков стихли, я слышу размеренные удары своего сердца. – Готовы? – как издалека раздался голос Четвертого Листа. – Бой! Я резко прыгаю в сторону. И вовремя. Мальчишка не стал ждать, когда я к нему приближусь, быстро начертив рукой какой-то знак в воздухе. В мою сторону полетел огненный шар, но на прежнем месте меня уже не было, и шар пролетел мимо. Быстрый, гаденыш. Если в арсенале у мальчишки есть что-то с самонаведением, то у меня проблемы. Но думать об этом некогда. Я сокращал дистанцию с каждой секундой, «качая маятник» и прыгая из стороны в сторону, чтобы сбить противнику прицел. Ага! А времени на перезарядку у тебя уходит немало. Сейчас! В меня летит очередной раскаленный шар плазмы, я ничком падаю на каменный пол, пропуская его над собой, и резко бросаюсь к мальчишке, пытаясь пройти ему в ноги. Черт, неудача. Пацан успел отскочить, перехватив двумя руками шест, конец которого просвистел у меня рядом с ухом, чиркнув по плечу. Вплотную! Его нельзя отпускать! Перекат через голову, удар длинной палкой по ногам. Но Рико с места сделал сальто назад, успев выстрелить шестом горизонтально, как копьем, перехватив его одной рукой в полете. Сухо стукнуло дерево, я успел отбить удар импровизированным тонфа. Мальчишка отходил назад, двигаясь вдоль стены, как будто видел затылком, непрерывно нанося удары шестом. Патовая ситуация. Я не мог приблизиться к нему вплотную, чтобы применить ударную или бросковую технику, но и Рико не мог разорвать дистанцию настолько, чтобы использовать свой Плевок Саламандры. Рук я почти не чувствую, удары шестом наносятся в полную силу, и не от всех получается увернуться, приходится блокировать палками, прижатыми к предплечьям. Так я долго не продержусь. Думай, голова, шапку куплю. Мальчишка тем временем решил сменить тактику. Он перехватил шест одной рукой и, заведя вторую за спину, раскрутил шест перед собой в веерной защите. Вот он, шанс! Противник ушел в глухую оборону, и если я смогу хоть на мгновение заблокировать его шест… Прыгаю вперед, выставив перед собой скрещенные палки. Но… как в замедленной съемке, вижу промелькнувшую на лице мальчишки торжествующую усмешку. Он выставил перед собой вторую руку, которую до этого момента прятал за спиной, направив на меня ладонь со скрюченными в «лапу тигра» пальцами. Горло стискивает невидимая удавка. Ловушка! Он готовил прием за спиной второй рукой, и я ничего не видел! Я выронил бесполезные палки, рухнув на колени и схватившись руками за шею. Воздуха! Сердце молотило как бешеное, окружающее пространство начало плыть перед глазами. – Ну что, отброс, – раздался сверху голос мальчишки. Он уже ничего не опасался, подойдя ко мне вплотную. – Теперь понял, с кем связался? Знай свое место, грязный зик. Удар сапогом в лицо. Я услышал треск, с каким ломается носовой хрящ, на каменный пол арены часто закапали ярко-алые капли крови. В душе полыхнула ярость. Я еще могу драться, урод! Сапог Рико находился совсем рядом, и я из последних сил, чувствуя, что вот-вот потеряю сознание от нехватки кислорода, приподнимаюсь на дрожащих руках и вцепляюсь зубами ему в ногу выше колена, изо всех сил сжав челюсти. Раздался тонкий вопль, и невидимая удавка на шее исчезла. Какое же это блаженство – просто дышать! Я чувствую удары кулаками по голове и спине, но только сильнее сжимаю челюсти, мотая головой из стороны в сторону, вцепившись в ногу противника как бульдог, мертвой хваткой. Отпускаю ногу Рико, чувствуя во рту вкус крови. Что, ублюдок, так драться тебе еще не приходилось, а? Обхватываю обеими руками ноги противника, надавливаю плечом. Рико падает навзничь, пытаясь ткнуть меня растопыренной пятерней в глаза. Но уже поздно, я занял верхнюю позицию, сев Рико на грудь и нанося ему удары в лицо, как кувалдой по наковальне. Получай, выродок! Лицо Рико все в крови, но я все продолжал и продолжал наносить удары, превращая высокомерную физиономию зажравшегося недоноска в кровавое месиво. – Хватит! Меня отшвыривает в сторону чья-то рука. Мастер Ширу. – Все, ты победил! Какие демоны в тебя вселились, мальчишка?! Я падаю на спину, вдыхая такой сладкий воздух победы. Демоны, говоришь? Никаких демонов, просто меня научили так драться. Никаких побед по очкам или по решению судей. Это спецназ, старик. В настоящей драке мало красоты. Не важно, как ты победил, не важно, насколько у тебя корявая техника. Главное одно: ты должен стоять, а твой противник – лежать. И только сейчас до меня стал доноситься многоголосый ор с трибун. Я с трудом поднялся на ноги, вытерев ладонью покрытое кровью лицо. Группа приграничников вопила изо всех сил. Похоже, в школе я себя «поставил». И у меня к тому же появилась группа поддержки. Что ж, неплохо для первого дня обучения. Четвертый Лист склонился над поверженным соперником, и я вновь увидел те же манипуляции, что проделывал мастер Тан в том памятном переулке. Удобная штука, вот бы научиться… Мастер Ширу разогнулся, окинув меня хмурым взглядом. А после перевел его куда-то наверх. А, мастер Тан… Учитель стоял, скрестив руки на груди, и по его лицу невозможно было понять, злится он или радуется. – Тан, не забудь мне напомнить поговорить с тобой по поводу твоего ученика, – сухо произнес мастер Ширу. – Ты сомневаешься в исходе поединка, Ширу? – Нет. Но подобная звериная жестокость у такого сопляка… – Четвертый Лист покачал головой, направившись к выходу с арены. – Победа есть победа, Ширу. Ты прекрасно знаешь, как проводятся поединки на турнире. Ведь сам в нем участвовал. – Да, я помню. И теперь понимаю, что ты задумал, Тан. И не скажу, что мне это нравится. А вот я что-то ничего не понимаю. О чем это они? – Эй, кто-нибудь! Отведите Рико к мастеру Со! – распорядился мастер Ширу. – А ты, зик, давай на занятия со своим учителем, и так по твоей вине тренировка сорвана. Опять я во всем виноват? Да что ж такое-то… Я пожал плечами, и двинулся вслед за стариком. – Тарга, сзади! – раздался сверху крик Рока. Я быстро развернулся, высматривая угрозу, но опоздал. Мой поверженный противник с кровавой маской вместо лица стоял на ногах, выставив перед собой сомкнутые ковшиком ладони, а мне в грудь летела раскаленная добела, гудящая струя пламени. Увернуться я не успевал. Страшная боль пронзила тело, и я провалился во Тьму. Я выплывал из объятий Тьмы постепенно, как будто она ласково выталкивала меня из глубины забвения к реальности. Просыпаться не хотелось, во Тьме было так тепло и уютно… Но делать нечего, придется возвращаться к суровым будням, в конце концов, я военный человек и должен выполнять приказ. То, что он был, я знал точно, только вот вспомнить бы, какой именно… Мрак перед глазами рассеялся, и я огляделся по сторонам. Какого… Куда это меня занесло, черт побери? Просторная полевая палатка, в каких мы жили в тренировочных лагерях, бамбуковый складной столик завален картами, прижатыми сверху, чтобы не разлетелись от горячего пустынного ветра, автоматом «Вал» с прикрученной оптикой. На краю стола – древняя керосинка, рядом со столом – стул с висящей на спинке потертой брезентовой разгрузкой-«лифчиком», старого, еще советского образца. Я что, вернулся на Землю? Что за… Я неверяще уставился на свои руки. Это же мое прежнее тело! То самое тело, которое я носил уже более сорока лет! Да и форма на мне привычная – обычная, выгоревшая на солнце «полевка» без знаков различия, на ногах растоптанные, покрытые пылью берцы. Да что тут творится? Опять Тьма что-то учудила? А что с телом того пацана? Неужели все это было сном, наваждением? Да нет, быть того не может! – Здорово, Никитин, – раздался сзади знакомый до дрожи густой бас моего непосредственного командира – полковника Семенихина. – Давненько не виделись. Я медленно обернулся. Полковник, одетый в штаны-«песчанки» и тельник такой же расцветки, развалился на разборной койке, закинув руки за голову и взирая на меня с отеческой улыбкой. – Здравия желаю, товарищ полковник, – автоматически ответил я, вскакивая и вытягиваясь по стойке смирно. – Да не тянись ты, майор, – хмыкнул Семенихин. – Не на плацу. Я с силой проморгался. Нет, ничего не изменилось. И сам полковник тоже. Лысая, как бильярдный шар, голова, мощные плечи борца, густые «ворошиловские» усы, сеточка морщин возле глаз, ясно видимая на загоревшем под жарким солнцем лице. Это точно он. Только вот… Полковник Семенихин погиб два года назад на моих глазах при выполнении задания, под минометным обстрелом. Меня тогда только легко ранило, так, царапина, а вот командиру не повезло. От случайной пули или осколка никто не застрахован, и любой профессиональный военный это прекрасно знает. – А я думал, что вы… – Погиб? – усмехнулся полковник. – Ну да, есть такое дело. Чему ты удивляешься? Ты ведь тоже, как бы это сказать, не совсем жив. – Вы знаете? – удивился я. – Откуда? – А ты из палатки выгляни, майор. – Полковник вытащил из кармана штанов мятую пачку сигарет, выбил из нее белый цилиндрик и прикурил от потертой зажигалки «Зиппо», которую всегда таскал с собой, сколько я его помню. – Сразу сам все поймешь. Я последовал совету полковника, подойдя к выходу и отодвинув рукой плотную брезентовую «занавеску». Понятно… Вокруг палатки колыхалась Тьма, обступая ее со всех сторон. Как будто кто-то выдернул кусок пространства пустыни, вместе с палаткой, и закинул ее сюда, в абсолютное ничто. – Теперь понял, майор? – Полковник сел на кровати, затянулся сигаретой и выпустил тугую струю ароматного дыма. – Кажется, да. – Ох, хорошо все-таки хоть ненадолго почувствовать себя живым. – Семенихин сделал еще одну глубокую затяжку. – Ну да перейдем к делу. Я здесь с поручением. Такие дела, майор. Судьба – странная штука. И получается, что сейчас не я твой командир, а ты мой. Мне вот так не повезло, и второй шанс я не получил. Везунчик ты, Никитин. Видать, чем-то ты ей глянулся. – Полковник сделал последнюю затяжку, до фильтра, бросил окурок на пол и растер его подошвой ботинка. – В общем, слушай внимательно, майор, передаю тебе приказ верховного главнокомандующего. Ну, если ее можно так назвать. Что? У меня голова шла кругом. Палатка точь-в-точь как в военно-полевом лагере, погибший на моих глазах командир, Тьма вокруг… – В общем, держи вводную: ищи Восьмого Листа. Пусть он обучит тебя магическому бою. У тебя мало времени, и жизней не бесконечное количество. Конец цитаты. Передаю дословно, что бы это ни значило. Ты сам хоть что-то понял, Никитин? – Не очень. Восьмой Лист? Хм… Это кто ж такой? Насколько я понял, речь идет об учителях школы. Но там вроде только семь наставников, причем я лично видел только троих. А откуда тогда восьмой взялся? Стоп… В памяти промелькнула картинка старой, истертой монеты, которой со мной расплатился мастер Тан после первого боя на тренировочной площадке. И там в отчеканенном изображении ветви на реверсе, было восемь листов. Да уж, загадка… – Ну, я свое задание выполнил, майор. Рад был повидаться. Глядишь, еще свидимся. Бывай, Никитин. Окружающее пространство стало зыбким, начало течь черными кляксами. – Подождите! Как там? – задал я вопрос командиру, фигура которого уже стала полупрозрачной. – Там? – пожал плечами полковник. – Там по-разному. Совсем не так, как поют земные святоши. Но там есть главное – можно двигаться вперед и стать кем-то большим. Не завали задание, майор. Мгновение, и фигура командира исчезла. Как исчезло и все вокруг. Сознание сделало кульбит и выключилось, как перегоревшая лампочка. Шорк… шорк… Этот противный звук проникал прямо в мозг и наконец заставил меня проснуться. О, знакомая обстановка. Опять больничка. Даже топчан тот же самый, на котором я лежал в прошлый раз. М-да… С этим надо что-то решать. Если я каждый раз после драки буду попадать в маленькие ручки мастера Со, то, боюсь, у меня никаких денег не хватит. Ведь еще и за прошлое излечение не расплатился, а тут опять вляпался. Я осмотрелся по сторонам. На этот раз в больничной «палате» я был один, все остальные топчаны пустовали. Собрался было откинуть толстое покрывало, которым был укрыт, но тут же зашипел от боли в груди. Скосил глаза вниз. Грудь плотно забинтована, повязка пропитана чем-то желтым и засохшим. Похоже на какую-то мазь. Вот же долбаный ублюдок этот Рико! Правильно учат в спецподразделениях – нельзя оставлять противника в живых. Иначе он может подняться и выстрелить тебе в спину, будучи даже смертельно раненным. Вот и мне выстрелил, урод малолетний. Что ж, в следующий раз буду умнее и подобной ситуации не допущу. Хорошо, что в живых остался. В живых, да… Я прогнал перед внутренним взором врезавшуюся в память картинку. Мертвый полковник Семенихин, палатка в пустыне, Тьма, обступившая ее со всех сторон… Что там говорил командир – приказ от верховного главнокомандующего? Причем называл его Семенихин в женском роде. Это он о Тьме? Не знал, что Тьма обладает сознанием и речью. Впрочем, сам факт того, что я оказался в другом мире, да еще и в чужом теле, говорит о многом. Похоже, это было целенаправленное действие. Искать Восьмого Листа, значит? Хорошо бы узнать где. Но приказы командира не обсуждаются, они выполняются. И даже если я здесь шестнадцатилетний хилый подросток, да еще и нечеловеческой расы, а не сорокалетний майор ГРУ, то это ничего не значит. Приказ есть приказ, и его надо выполнять, эта установка у военного человека впаяна в подсознание намертво… Да какая же падла там шоркает?! Меня как будто услышали, так как шорканье стихло. Секция раздвижных дверей отъехала в сторону, и в палату зашел какой-то согбенный старик с ведром и длинной метлой в руках. Дедок, одетый в черную куртку с подвернутыми рукавами и такого же цвета штаны, прислонил метлу рядом с дверью, поставил на пол ведро и достал из него мокрую тряпку. А, ясно. Уборщик. – Здравствуйте, уважаемый, – вежливо поздоровался я. Старику на вид лет девяносто, и к такому возрасту стоит проявить почтение. Темное лицо испещряют глубокие морщины, седые редкие волосы заплетены в тонкую косичку, натруженные руки покрыты набухшими синими венами. – А, вы уже очнулись, молодой господин, – расплылся в улыбке старик, обнаружив явную нехватку зубов. – И вам здоровьичка. Как вы себя чувствуете? – Спасибо, неплохо. Только вот, – я кивнул на забинтованную грудь, – еще немного болит. – Так что же вы хотели. – Старик с кряхтением нагнулся, елозя мокрой тряпкой по деревянным доскам пола. – Скажите спасибо, что живы остались. Боевая огненная магия третьего уровня, от такой мало кто выживает. Видать, хранят вас ваши клановые боги, юный господин. Огненная магия третьего уровня? Это еще что? А сколько вообще этих уровней и чем они друг от друга отличаются? Перед глазами вспыхнул фрагмент памяти. Закрученный в тугой штопор, ревущий поток пламени, летящий мне прямо в грудь. Почему я выжил? Или это работа Тьмы? Ведь полковник Семенихин не зря обмолвился, что жизней у меня не бесконечное количество. – А вы что, видели? – Да, я как раз рядом с ареной дорожки подметал, вот и решил посмотреть, чего там так детишки расшумелись. – Дедок прополоскал тряпку в ведре, выжал ее и вновь опустился на колени, тщательно вытирая пол под соседним топчаном. – Не знаю, кто прежде был вашим учителем, но учил он вас плохо. В кулачном бою вы еще на что-то годитесь, да и то лишь на ученическом уровне, но вот в магическом… Старик покачал головой, продолжая работу. – А что же мне было делать? – поневоле заинтересовался я. Никогда не помешает взгляд со стороны, так можно увидеть не только чужие ошибки, но и свои собственные. – Есть способы. – Дед отложил тряпку и взглянул на меня темными глазами из-под седых кустистых бровей. – Силой и статью вам с прочими учениками не сравниться, но сила – она разная бывает. Только вот мастер Тан, боюсь, не тот учитель, что вам нужен. Дедуля говорит загадками. Почему это Второй Лист мне не подойдет? У него ведь, судя по обмолвке Рока, уже был ученик? Да и кладовщик об этом вроде тоже упоминал. – И почему? – Мастер Тан – хороший боец. Лучший в своем клане, да и в школе Белого Дракона тоже. Победитель турнира императора, как-никак. Только вот… – Дедуля закончил вытирать пыль под соседним топчаном и поднялся на ноги, держа мокрую тряпку в руках. – Хороший боец – не всегда хороший наставник. У Второго Листа уже был когда-то ученик… И ничем хорошим для него это не закончилось. Мне показалось или в темных глазах старика мелькнула ненависть? – Но вы не обращайте на мои слова внимания, юный господин, – вновь расплылся в беззубой улыбке старик. – Я всего лишь старый, выживший из ума уборщик, что я могу понимать… Дедок прошаркал к выходу, бросив тряпку в ведро с водой. Да, кстати – может, этот старикан что-то знает о Восьмом Листе? Источников информации у меня совсем немного, любой сгодится. – А… вы не знаете, где мне найти Восьмого Листа? Уборщик, закончивший с уборкой и уже протянувший руку к створке дверей, замер. – И зачем он тебе понадобился, мальчик? – не поворачиваясь ко мне, глухо произнес старик. Черт, и что мне ему ответить? Что мне передал поручение Тьмы мой погибший командир? – Я… Я просто должен его найти, – не нашел я ответа лучше. – Видно, что ты из далеких краев, юный зик. Иначе бы ты знал, что даже имя его находится под запретом. Не вздумай еще у кого-то спрашивать и уж тем более говорить, что должен его найти. Иначе жизнь твоя окончится очень быстро. Восьмой Лист – это страшная сказка, которой пугают непослушных детей. А по поводу тренировок… Я могу тебя кое-чему научить. Совсем не тому, чему тебя будет учить Второй Лист. Если захочешь, приходи после отбоя на третью площадку, как поправишься. У мастера Со ученики не залеживаются. Только… – Внезапно пахнуло холодом, пробравшим меня до костей. Уборщик повернулся ко мне лицом, распрямился, вдруг став выше ростом, и мне почудилось, что его лицо на мгновение изменилось, как будто потекла восковая маска. – Только об этом никто не должен знать. Как и о нашем разговоре. Ты понял, Тарга?