Девчонка замолчала, погрузившись в свои мысли. Я тоже молчал. Иногда человеку – или нечеловеку, не важно – просто нужно кому-то выговориться. – Наш клан вырезали почти полностью, – тихо продолжила Ама, по-прежнему не встречаясь со мной глазами. – Родителей убили сразу, а меня как малолетку бросили в шахты, думая, что я там быстро сдохну. Только вот я оказалась живучей, как каменный таракан. Ну и клеймо выжгли, чтобы я магичить не смогла. – Да за что? – не выдержал я. – За какое преступление? – Мой клан во время восстания поддерживал Восьмого Листа. Даже ты в своем глухом Барзуме не мог об этом не слышать. Вот это новости. Я задницей чуял, что с этим Восьмым все очень непросто, но такое… Что еще за восстание? – Ты удивишься, но до нашей деревни вести из внешнего мира почти не доходили. Так что я об этом ничего не знаю. – Да ты точно деревня, – наконец-то повернулась ко мне девчонка, пытаясь улыбнуться, но в ее глазах стояла такая боль, что мне стало не по себе. Что ж тут за мир такой паскудный… – Это любой ребенок знает. Ты ведь легенду о братьях-драконах слышал? – Ну да. – А ты не задавался вопросом, почему есть школа Белого Дракона, но нет школы Черного? – почти шепотом спросила Ама. – Э… нет, – не стал врать я. – Ну, понятное дело, кто ж тебе расскажет, – невесело усмехнулась эльфийка. – Школа Черного Дракона – была. И основал ее Изначальный Восьмой Лист, один из восьми учеников братьев-драконов. В той школе изучали совсем другую магию и технику боя. А потом дед нынешнего императора велел уничтожить школу и всех ее учеников. Уничтожить даже память о ней. Школа Черного Дракона набрала слишком много силы, а сила в Кардаре – это власть. Нам ударили в спину, исподтишка. Школу сожгли, мастеров и учеников уничтожили. Кланы, вставшие на сторону Восьмого Листа, вырезали подчистую. Я была еще маленькая, и меня пощадили. А пять лет назад нынешний император объявил амнистию, и меня выпнули на волю. – А сейчас-то тебе сколько? Это ж когда было? – Сто пятьдесят лет назад. И спрашивать у девушки, сколько ей лет, неприлично, коротышка! – злобно прищурилась эльфийка, вернувшись к своей привычной манере общения. Ну ничего себе… Значит, не все легенды об эльфах врут, они действительно живут очень долго. Но один вопрос я все-таки должен задать. – А что случилось с Восьмым Листом? – Никто не знает. Говорят, что была страшная битва между Восьмым и остальными Листами, которые примкнули к императору, и на том месте образовались Мертвые Земли. Всем с детства твердят, что Восьмой предал своих братьев, возжелав единоличной власти, но это полный бред. Говорят, что Восьмой Лист почти бессмертен, может оборачиваться птицей или зверем. Ходят слухи, что его иногда видят в разных местах, но это наверняка только слухи. Вот оно как… Ну, это неудивительно. На Земле было то же самое – историю пишут победители, а официальная точка зрения властей очень редко совпадает с правдой. У нас – героические разведчики, а у них – мерзкие шпионы. Похоже, этот Восьмой Лист в свое время наделал шума, но официальная история все вывернула наизнанку, представив его властолюбивым чудовищем, который жрал младенцев на завтрак. Что такое пропаганда, знали и в этом мире. И вот этого изначального ученика мифологических братьев-драконов я и должен найти? Как? Я сначала подумал было, что Восьмой Лист – это старик Пак, но потом отбросил эту мысль. Да, старикан странный и явно непростой, но что ему делать в школе Белого Дракона, в оплоте врага? Зачем бы он стал меня учить? Что я, какой-то избранный? Бред сивой кобылы. Я не Люк Скайуокер, а старик Пак – не Йода. В первом круге турнира я, конечно, победил, но тот же мастер Тан уделал бы меня одной левой. Черт, как вспомню, так вздрогну. Он же опять меня пытать будет, чтобы это вместилище Ри наполнить. Садист чертов… И никуда не денешься, Второй Лист мне четко дал понять, что я всего-навсего вещь, с которой он может делать все что угодно. – Ну ладно, я пойду. – Ама поднялась на ноги, прихватив свою коробку. – Заболталась я с тобой. Мне еще все это продать надо. Рада была повидаться, Тарга. Надеюсь, еще увидимся. Не успел я ответить, как девчонка почти бегом выскочила из кухни, оставив меня одного. Что это с ней? Решила, что сболтнула лишнего? Но в любом случае информацию для размышления я получил, есть что обдумать. Я тоже встал из-за стола, ощущая приятную сытость. Теперь неплохо бы поспать, отдохнуть после напряженного дня совсем не лишне… – Эй, а вот и наш чемпион! Черт, зря я решил срезать путь до своего номера, меня заметили. Парни гудели на полную катушку. Несколько человек уединились в укромных уголках на низких диванчиках, вовсю зажимаясь с обнаженными красотками и не особо кого-то стесняясь. Другие больше налегали на вино. Алкоголя я в этом мире еще не пробовал. Да и не любил его никогда, даже в прошлой жизни. Нет, когда надо, я выпить мог, в мужском коллективе без этого никак, но потом два дня отлеживался, настолько мне было плохо. Я даже завидовал некоторым сослуживцам, вроде майора Ивакина, который мог в одно лицо оприходовать полтора литра водки без особой закуски и на следующий день быть свежим и розовым, как помидор. А я был как огурчик, зеленый и с пупырышками. – Тарга, давай к нам! – замахал мне руками Рок, который, похоже, уже хорошо принял на грудь. Мне кажется, или парней из школы стало больше? Да, точно, народу явно прибавилось. О, а здесь не только парни, надо же. Я с удивлением заметил и несколько девушек, в том числе и знакомую рестлершу Тару Канн. Она сидела на кушетке, возвышаясь над остальными практически на голову. В одной руке она держала бутылку вина, периодически к ней прикладываясь, а другой обнимая обнаженную феечку, сидящую у нее на коленях. Понятно… Ну, у всех свои недостатки. В этом мире, как я уже понял, к таким вещам относились спокойно. – Ты должен с нами выпить! – Подошедший Рок сунул мне в руку наполненный вином бокал, объемом не меньше полулитра. – Эй, парни! Всем поднять бокалы! За победителя первого круга турнира и моего друга Таргу Ники! До дна! В ответ раздался многоголосый рев, вверх взметнулись бокалы. Черт, придется пить, как тут откажешься? Хорошо, что перед этим успел плотно поесть, надеюсь, это поможет продержаться какое-то время. Весу во мне хорошо если килограмм сорок пять, и как доставшийся мне организм перенесет такую дозу алкоголя, понятия не имею. Я отсалютовал бокалом всем присутствующим и опустошил его залпом. Последняя мысль, которую успело зафиксировать мое уплывающее сознание, была о том, что вино здесь гораздо крепче, чем то, что мне доводилось пить на Земле. – Эй! Вставай! Тарга! Что за… Я с трудом поднял тяжелые веки. Перед глазами все кружилось, дико болела голова, желудок подкатывал к гортани, а во рту была натуральная Сахара. Все признаки дичайшего похмелья. Нет, не нужно было мне пить то вино, это тело к алкоголю явно не приспособлено. Где это я? Повернул голову, чтобы осмотреться, и тут же сморщился от приступа головной боли. Голова, казалось, вот-вот лопнет. – Тарга, чтоб тебя демоны драли! – послышался тот же раздраженный голос. – Вставай, у нас мало времени! – Мастер Пак?.. – с трудом прохрипел я, едва узнав собственный голос. – Что случилось, что за спешка? Я все-таки смог сконцентрироваться и осмотреться. Моя комната в общаге. Странно, последнее, что я помню, это бордель «Серебряная лилия» и бокал вина, который я выпил залпом. А потом как отрезало. Подобной потери памяти у меня даже в прошлой жизни не было, хотя выпивать иногда приходилось много, а тут… Но, видимо, я каким-то образом вернулся в школу, еще бы вспомнить как. – Мы тут с парнями победу отмечали, – начал оправдываться я. Старик Пак стоял надо мной, скрестив руки на груди, и сурово смотрел на меня сверху вниз. – Я же победил в первом круге. – Да знаю я. Наслышан. В том-то и проблема. Он ведь тебе сказал, да? Ты с ним разговаривал? – С кем? – не понял я. Голова соображать отказывалась наотрез. – Демоны крови, достался же мне ученичок… – проворчал Пак, делая странные пассы пальцами. – Лежи спокойно, не двигайся. Кисти рук старика засветились голубоватым светом, он что-то прошептал и ткнул меня пальцем в лоб. По телу прошла морозная волна, голова очистилась, боль и тошнота ушли, как будто их и не было. – Ну, пришел в себя? – Да, спасибо, мастер Пак, – поблагодарил я старика, оглядывая комнату и себя самого. Похоже, вернулся я один, потому что постель Рока была пуста. Видимо, он решил продолжить веселье в борделе. Было еще темно, время где-то перед рассветом, горы вдалеке только-только начали окрашиваться в розовый. Я же был полностью одет и обут, похоже, что, добравшись на автопилоте до своей комнаты, просто вырубился, не успев раздеться. – Тогда пойдем, у тебя осталось мало времени на подготовку. – Подготовку?.. – Император тебе что-то говорил? – вновь задал непонятный вопрос старик. – Он лично вручал тебе награду? – Да, лично. А какое это имеет… – Значит, он все-таки решился… – прошептал старик. – Вставай. Тебе нужно закончить вторую часть обучения, иначе во втором круге ты не выживешь, тебя убьют в первом же бою. Эх, я думал, что у меня есть больше времени… – Так вы же сами говорили, что для боевой магии надо иметь полностью заполненное вместилище Ри… Мастер Тан именно поэтому меня столько раз практически убивал, чтобы этот уровень поднять! – Я ведь тебе, кажется, уже говорил – не верь ничему, что тебе говорят Листы. Если бы он захотел, то мог поделиться с тобой своей энергией. Но нет, он предпочтет пытать своего ученика, но не отдаст даже кроху своей силы. Все они такие, трясутся над своим вместилищем, как скряги, – зло сплюнул старик. – Пойдем на площадку, тебе предстоит многому научиться. Второй круг турнира начнется через три дня, тебе нужно успеть. Я поднялся с кровати. Похоже, не судьба мне как следует отдохнуть. – Ну, ты готов? Учти, на этот раз будет еще труднее. Магические техники куда сложнее, чем простое махание кулаками. Мы стояли на тренировочной площадке, как и в прошлый раз. Изо рта вырывались облачка пара, под утро уже хорошо подморозило. – Мастер Пак, я хотел спросить… – Все вопросы потом. Если он в тебе увидел… – выдал непонятную фразу старик-уборщик. Да что с ним такое? Мастер Пак был явно не в себе. Он постоянно оглядывался и был напряжен, как будто ожидал нападения. – Пойми, Тарга, у нас действительно мало времени. Мое время почти истекло, и если ты не обучишься всему, чем владею я, то… Старик вновь замолчал. Он как будто еще больше постарел, ссохся, морщины на его лице врезались еще глубже. Господи, сколько же ему лет на самом деле? Выделялись только его глаза. У глубоких стариков глаза выцветшие, белесые, в них почти нет жизни. Но у Пака глаза были молодые, яростные. – Я отвечу на все твои вопросы. Обещаю. Сейчас для тебя главное – овладеть магией. А энергию Ри я тебе дам, я не такой сквалыга, как Тан. Старик вновь, как в прошлый раз, сплел пальцы в какую-то фигуру, что-то коротко прошептал, и от него во все стороны пробежала волна энергии, накрыв площадку незримым куполом, в котором застыло само время. – Начнем с самого простого – техники огня. И потом, по мере освоения, двинемся дальше. Надеюсь, ты готов? Будет больно, обещаю… Мастер Пак усмехнулся, и от этой его улыбки по спине пробежал табун холодных мурашек. Черт, похоже, пережить эту тренировку точно будет сложнее, чем прошлую. Убейте меня кто-нибудь… Я лежал на утрамбованной до состояния камня земле тренировочной площадки, не в силах поднять даже руку. Тренировочная одежда превратилась в грязные тряпки, порванные и прожженные во многих местах, но на такую мелочь не стоит обращать внимание, главное – то, что я могу спокойно лежать на восхитительно холодной земле и никто не бьет меня огненной плетью и не пытается порубить на куски ледяными лезвиями. Несколько раз я думал, что просто сдохну от переутомления, но старик Пак раз за разом восстанавливал мою энергию своей лечебной магией и волшебным напитком из фляги. И все начиналось по новой. Удар, уклон, блок, контратака. Огненная магия, магия льда, земли, воздуха. И… магия крови. Правда, ее я освоил не полностью, только самые основы. Старик Пак все же решил прекратить мое обучение, которое я бы скорее сравнил с истязанием, так как даже его запасы Ри, которые казались бесконечными, стали подходить к концу. В магических поединках с Паком я максимум мог выжить, не более того. Только один-единственный раз я смог его задеть, отразив и перенаправив волну пламени обратно в старика, применив магическое айкидо, да и это удалось скорее случайно. – Хватит валяться, ученик. – Мастер Пак устало сел прямо на землю рядом со мной, по-восточному скрестив ноги. Все-таки устал даже он, хотя мне казалось, что старик сделан из камня. – Основы я тебе дал, это самое важное. А вот своего зверя для магии призыва тебе придется искать самому. Формулу призыва ты знаешь, а дальше уже сам. До начала третьего круга ты должен будешь его найти. Ну, если, конечно, пройдешь второй круг. Ну а пока можешь немного отдохнуть. Да и мне надо, а то загонял ты меня, старого… Старик, кряхтя, поднялся на ноги. Не такой уж он и каменный, как оказалось, хотя гонял он меня нещадно, как сидорову козу. Внезапно Пак напрягся, глубоко втянув холодный воздух, будто к чему-то принюхиваясь. – Тарга, слушай меня внимательно, – отрывисто проговорил старик, а его руки буквально замелькали в воздухе, рисуя странные узоры. – Похоже, к нам пожаловали гости. Как-то пронюхали все-таки, уроды… – Старик оскалился и странно сгорбился, взгляд его потяжелел. Пак явно готовился к серьезному бою. – Беги, я открою портал. Или тебя убьют здесь и сейчас, ты еще не готов к драке с такими противниками. Представь во всех подробностях место, в котором ты уже был, подальше отсюда, магия портала переправит тебя туда сама. Я найду тебя позже. Что? Какие еще гости, о ком это он? Из теней, окружавших тренировочную площадку, разом шагнули семь фигур, облаченных в длинные, до пят, плащи с закрывавшими лица глубокими капюшонами. И энергия от этих фигур исходила сравнимая с той, что я почувствовал, когда мне вручал кубок император. Тяжелая энергия, давящая. Я поднялся на ноги, качнув остатки энергии, как учил меня Пак. Одна из фигур шагнула вперед и откинула капюшон на плечи. Кто это? Крупное лицо, мощный лоб, фигура скорее принадлежала борцу, даже под свободного кроя плащом были видны глыбы плеч. – Ты все-таки нашел себе ученика, старый друг? Ты ведь так давно его искал. – Да, нашел, старый враг!.. – прошипел старик Пак. Вернее, уже не старик. Его фигура стремительно менялась. Он внезапно стал выше ростом, плечи его расправились, руки и ноги стали толще, и через мгновение передо мной стоял мощного телосложения мужчина лет пятидесяти. Только глаза его остались прежними. – И вы уже ничего не сможете сделать, он закончил обучение. – Твоя ненависть сделала тебя безумцем, Тардис, Изначальный Восьмой Лист, – колокольчиком прозвенел женский голос, и вперед выступила еще одна фигура. – Законы давно установлены, и не тебе их менять. – Кто это сказал? – оскалился старик Пак, знакомо поводя плечами. Обычно после этого движения шла неминуемая атака. Вернее, уже не Пак. Я все-таки ошибся. Мне не нужно было искать Восьмого Листа, он нашел меня сам. – Император? Или ваш повелитель? Восьмой Лист повернулся ко мне и внезапно подмигнул. – На счет «три» прыгай в портал… – шепнул он, и рядом со мной в воздухе возникла постреливающая искрами голубая точка, увеличивающаяся с каждой секундой. – Ты ослаб, Тардис, – произнес здоровяк в сером плаще. – С нами тебе не справиться. Сдавайся, и, возможно, наш повелитель, Белый Дракон, помилует тебя. – Мне не нужна ничья милость! – рявкнул Восьмой Лист, сделав шаг вперед и закрыв меня спиной. – Вы захватили власть, заточили Черного Дракона в центре Мертвых Земель, меня выставили предателем, а его нарекли злом, насылающим на королевства орды тварей! Вы ударили мне в спину, уничтожив мою школу и всех учеников! Но ничего, мой ученик обретет силу, о какой вы даже не мечтали, и освободит его! Колесо судьбы не сможете остановить даже вы!